Санни и Нефис переглянулись. Значит, Ананке встретила Птицу-Воровку. Эта гнусная тварь и правда была здесь, в Гробнице Ариэль. После побега из Кошмара она не ушла, а решила свить гнездо.
Гнездо, чтобы выкормить свое юное потомство, пожалуй.
— Эта штука живая, значит?
На самом деле он не был уверен, что назвать «живым» Отродье Гнусной Птицы-Воровки уместно. На Забытом Берегу оно было Великим Дьяволом и еще не вылупилось из яйца. Санни уничтожил яйцо, и тень Отродья провела много лет в темном пламени его души.
В конце концов Птица-Воровка украла его обратно в тот же миг, когда украла его судьбу.
И вот теперь Отродье почему-то оказалось здесь, в Гробнице Ариэль, явно вылупившееся и как новенькое.
— Эта чертова штука… Теневое Существо?
Вероятность была весьма высока. Ведь это была тень.
Внезапно Санни замер и уставился вдаль с ошеломленным выражением лица.
— Погоди. Если тень существа из яйца была в моей душе, согревалась ее темным пламенем, а потом вылупилась, покинув ее…
Значит ли это, что он невольно высиживал Отродье, словно наседка? Или его душа на самом деле была яйцом, которое питало Отродье, пока оно не созрело для вылупления?
— Что за чушь, я схожу с ума…
Санни слышал о паразитической птице — к счастью, теперь давно вымершей — которая откладывала яйца в гнездо другой птицы и бросала их. Хозяйка гнезда, не подозревая ничего, высиживала чужеродное яйцо вместе с остальными, а потом кормила и выхаживала странного птенца как собственного.
Более того, самозванец-птенец уничтожал остальные яйца и выталкивал из гнезда других птенцов, чтобы монополизировать пищу и внимание родительской птицы.
Санни содрогнулся от отвращения.
Он не знал, связана ли Гнусная Птица-Воровка с той вымершей птицей с Земли — скорее всего, нет, — но все равно не мог избавиться от ощущения, что его использовали. Известие о том, что Отродье Гнусной Птицы-Воровки разгуливает по Гробнице Ариэль и делает бог знает что, выбивало из колеи.
Не говоря уже о том, что теперь им предстояло иметь дело еще и с Великим Дьяволом. Однако по крайней мере на один вопрос, мучивший Санни, нашелся ответ. Он часто задавался вопросом, почему Птица-Воровка осталась в Гробнице Ариэль после побега из Кошмара, а теперь, кажется, понял.
Похоже, эта чертова штука задержалась здесь ненадолго, чтобы выкормить свой выводок. Но когда Отродье станет достаточно взрослым, чтобы расправить крылья и покинуть гнездо, Птица-Воровка, скорее всего, бросит Гробницу Ариэль и тоже сбежит в Царство Грёз.
Значит, Санни и Нефис так или иначе рано или поздно пришлось бы с ней разобраться. Такое существо наделало бы бед, если бы ему позволили разгуливать по тому же миру, где человечество отчаянно пыталось построить новый дом, — рано или поздно с ним пришлось бы столкнуться.
Он вздохнул.
— Значит, Гнусная Птица-Воровка, да?
Воспоминание о том, как ее когти пронзали его тело, душу и самое его существо, заставило его содрогнуться.
Он помолчал несколько секунд, а затем спросил:
— Что ты знаешь о ней, Ананке?
Ананке пожала плечами.
— Не так много, милорд Безсолнечный. Ведь люди обычно не живут так долго, как я, если привыкли подходить близко к Проклятым Ужасам. Я видела ее издалека несколько раз — и каждый раз разворачивалась и бежала в противоположную сторону так быстро, как только могла.
Ее лицо помрачнело.
— И все же, несмотря на это, я обнаружила пропажу нескольких вещей. Там, в пустом углу, стоял великолепный туалетный столик из золота и слоновой кости — с полированным бронзовым зеркалом, между прочим. Это была реликвия из мира за пределами Гробницы Ариэль, которую жрицы Павшей Благодати передавали из поколения в поколение. А однажды его просто не стало.
Ананке поджала губы.
— Пропали и мои лучшие столовые приборы. Моя лучшая рыболовная сеть исчезла… а ведь это было Воспоминание, надежно хранимое в моей душе!
Ее голос звучал возмущенно.
Нефис помолчала несколько секунд, а затем спросила ровным тоном:
— Проклятый Ужас… украл твои столовые приборы?
Ананке надула губы и кивнула.
— Ты не понимаешь, госпожа Нефис. В Гробнице Ариэль нет земли, а значит, нет и рудных жил для добычи. Весь металл, который здесь находят, либо привозят извне, либо добывают каким-то неестественным способом. Так что столовое серебро для нас очень ценно, Речной Народ… Я была совершенно убита, когда оно пропало.
Нефис прочистила горло, немного помолчала, а затем внезапно указала на Санни:
— У этого парня в душе хранится около… ста двадцати миллионов тонн мистического металла. Так что не слишком беспокойся.
Ананке несколько раз моргнула.
Санни тоже.
— Правда?
Затем он вспомнил.
— О, да! Правда.
Он взглянул на Ананке и улыбнулся.
— Видишь ли… недавно я отправился в морское путешествие, опустился на дно Сумеречного моря и нашел там город, населенный бессмертными чудовищами. Я обрушился на него со своей армией мертвых душ и призвал крошечную черную дыру в Камере Пустоты его громадного металлического дворца. Все это сжалось в металлическую сферу размером примерно вот с такую, — я втянул ее в свое Море Души, прежде чем сбежать со всей добычей, что награбил по пути к дворцу.
Его улыбка была немного горделивой.
— Я так и не взвесил эту сферу, но, по грубым прикидкам одного из наших друзей, она должна весить именно столько.
Ананке смотрела на него как-то странно.
Может быть, она не знала, что такое черная дыра? Если не знала, его объяснение, должно быть, казалось ей весьма сбивчивым…
— Простите, милорд. Ваша армия мертвых душ?
Санни почесал затылок.
— Ага. Я Владыка Смерти, так что мой Домен состоит из теней каждого живого существа, которое я убил. Их около… на самом деле, не знаю сколько. Я перестал считать где-то после ста тысяч.
Ананке с полминуты смотрела на него, затем отвела взгляд и тихо пробормотала себе под нос:
— Царство Войны… ну да…
Она помолчала, а затем спросила:
— Значит, милорд, вы напали на тот город, разграбили его богатства и умчались вместе с целым дворцом?
Санни кивнул.
— Да. Но давай вернемся к этой мерзкой, отвратительной, воровской птице… ах, ведь нет никого жаднее и бесстыднее этой гнусной твари, верно?