Санни и Нефис молчали, глядя на Ананке, и в их глазах бурлили сильные эмоции.
Он не знал, о чём думала Нефис, но в его голове… какое-то время не было ни единой мысли. Санни застыл, его сердце не могло вместить того, что сказала Ананке.
«Есть живые люди…»
Медленно, неуверенно из глубины его существа поднялось глубокое чувство, наполнило грудь, и Санни судорожно вдохнул.
«Есть живые люди».
Он медленно выдохнул и наконец позволил себе почувствовать это — глубокое, захлёстывающее ощущение ликования. Оно было невероятно сладким… но и неизгладимо горьким. Ведь оно напоминало ему, сколько было утрачено, даже если теперь он знал, что утрачено было не всё.
Люди Реки были живы… Ананке пронесла их через вечность на своих хрупких плечах, никогда не утратив себя во мраке. Другие пали, но она продолжала путь, выдерживая долгие годы опасностей и одиночества, чтобы исполнить свой торжественный долг.
И в результате потомки тех, кто пришёл в Гробницу Ариэль из Сумеречного Моря, были спасены. Это означало, что жители Земли были не единственными обитателями Божественных Царств, которые пережили падение Заклинания Кошмара. Люди Реки тоже были спасены. А это… это значило гораздо больше. Больше, чем Санни мог бы описать, ведь это меняло контекст всего существования.
Раньше он верил, что никто — ни единая душа — не пережил Войну Рока за пределами шести Божественных Царств. Окончательность случившегося угнетала, и даже если Санни никогда в этом не признавался, порой ему казалось, что такой же конец неминуемо постигнет и бодрствующий мир. Ведь прежде никто не выживал после Кошмара… просто не было прецедента.
За все свои бесконечные странствия Санни встретил лишь троих людей из древнего прошлого, оставшихся свободными от Порчи: Эурис, Азаракс… и Сольвана. Нечего и говорить, что ни один из них не мог служить примером — это были лишь исключения, подтверждавшие правило.
Но теперь правило было нарушено. Люди Реки были потомками тех смертных миров, кто пережил Войну Рока, и потому их существование говорило, что спасение возможно. Что есть надежда.
Пусть сивиллы ушли, пусть Дэрон и Кронос ушли… они добились того, чего хотели. Они обеспечили выживание своего народа, так кто может сказать, что Санни и Нефис не смогут того же?
Он не удержался от улыбки.
«Ты… ты хорошо справилась, Ананке».
Она улыбнулась.
«Что ж, спасибо, лорд Безсолнечный. Думаю, всё в целом я сделала неплохо».
Оглядевшись, она усмехнулась.
Затем улыбка медленно сошла с её лица.
«Вы пришли в Гробницу Ариэль в странное время, мой лорд и госпожа. Тогда, когда мы выбрались из Ковчега, всё было не так… на самом деле, совсем иначе».
Она встала и занялась кипячением воды над огнём, чтобы заварить чай.
«Во-первых, тогда было не так темно. Река кишела бесконечными ужасами и таила опасности всех видов — неистовые бури, свирепые водовороты, коварные течения, от которых люди обращались в прах от старости… на самом деле, хотя её воды стояли неподвижно, эти бедствия какое-то время становились только частее и разрушительнее. Ведь Река истончалась и мелела. Порой казалось, будто мир подходит к концу».
Она налила кипяток в чайник и покачала головой.
«Многие из Испорченных тоже погибли от этих бедствий. Я переходила от убежища к убежищу, выжидая. Иногда сражалась, иногда бежала. А потом, пробыв в одиночестве долгое время, каким-то образом стала Верховной. Это случилось, когда я была на самом дне, полная отчаяния и готовая сдаться. Но я не сдалась. После этого жизнь стала немного легче, хотя мой Домен был довольно слабым — ведь у меня нет ни единого последователя. Моё королевство простирается лишь от одного края Убийцы Времени до другого, и единственная, кем я правлю, — это я сама».
Ананке улыбнулась.
«Из всех великих Верховных в истории я, должно быть, самая жалкая. Впрочем, мне это подходит — я никогда и не хотела ни над кем властвовать. На самом деле я была довольно известной смутьянкой в Ткани… едва ли кто-то когда-либо был менее пригоден быть Верховным. Так сказали бы мои наставники, если бы сегодня были здесь. Боги! Они бы пришли в ужас».
Санни и Нефис переглянулись. Через несколько мгновений Нефис ровным тоном сказала:
«Мне кажется, всё наоборот. Ты заботилась о своём народе и защищала его, пока пережидала ужасные бури — вот что должен делать правитель. Вот кем должен быть правитель».
Санни кивнул с едва заметным мрачным выражением лица.
«Да. Ты считаешь, что не годишься в Верховные? Тогда тебе точно не стоит встречаться с Верховными Царства Войны. Если честно, большинство проблем Царства Войны вызвано его Верховными. Мы с Нефис среди лучших, и даже нас никто никогда не называл здравомыслящими. Ну… по крайней мере, никто здравомыслящий никогда даже не называл нас здравомыслящими».
Ананке улыбнулась.
«Вы кажетесь мне очень здравомыслящим, мой лорд!»
Санни какое-то время смотрел на неё, затем кашлянул и отвёл взгляд.
«Над твоим умением различать мы поработаем позже».
Она тихо рассмеялась, затем разлила чай в глиняные чашки и поставила их перед Санни и Нефис.
Он потянулся к чашке, хотя рука на мгновение замерла.
Это было такое обыденное дело — предложить гостям чаю. Но откуда Ананке взять чайные листья в мёртвой тьме Гробницы Ариэль? Эти листья, которые Санни казались пустяком, наверняка были для неё драгоценны… она, должно быть, берегла их для особого случая, терпеливо дожидаясь дня, когда сможет разделить чай с кем-то. Он постарался насладиться ароматным напитком и улыбнулся.
«Хороший чай».
Ананке просияла.
«Рада, что вам понравилось, лорд Безсолнечный».
Нефис отпила из своей чашки и ровно сказала:
«Мне тоже. Мне он тоже нравится».
Ананке посмотрела на неё со слабым оттенком растерянности в глазах, затем улыбнулась Нефис.
«Спасибо и вам, госпожа».
Нефис кивнула и отпила ещё, уголки её губ слегка приподнялись. Ананке тоже попробовала чай.
Присев, она некоторое время молчала, а затем сказала:
«Так было очень, очень долго. Бури, Испорченные… попытки выжить, которые едва удавались. Думаю, в этом я стала довольно хороша — ничто не смогло меня убить, по крайней мере».
Она ненадолго умолкла.
«Но потом, недавно, всё начало меняться. Сначала я этого не заметила, но однажды проснулась и обнаружила, что на небе осталось всего шесть солнц. Одно из них исчезло без следа, и ночи стали длиннее. Великая Река умирала уже давно, поэтому я решила, что и солнца тоже умирают. Однако я ошиблась. Дело было в чём-то другом… в чём-то новом».
Лицо Ананке стало жёстким, и она произнесла тёмным тоном:
«Это была та отвратительная птица… та отвратительная птица и её мерзкое отродье».