Только когда Убийца Времени подошёл ближе к останкам Короля Змей, они смогли оценить огромные размеры древнего скелета. Каждый позвонок был настолько велик, что затмевал древний корабль, а череп напоминал пещерную гавань.
Даэрон из Кошмара был огромен в своём зверином облике… но даже близко не был так колоссален, как настоящий Король Змей незадолго до своей смерти.
Санни смотрел на древние кости, ощущая сильную смесь благоговения и грусти. За эти годы он нашёл множество следов Даэрона, как в Царстве Грёз, так и в Кошмаре. И, возможно, потому что Санни встречался и разговаривал с его дочерью, Цветком Ветра, ему почти казалось, что он и Король Змей знали друг друга. Была и их битва.
Поэтому, увидев последнее пристанище древнего Верховного — единственного Верховного Моря Сумерек, — он не мог не почувствовать укола печали.
«Значит, здесь закончился твой кошмар».
Санни тяжело вздохнул.
Даэрон был так могущественен, так хитроумен, так решителен. Он так искренне стремился противостоять Кошмару и спасти свой народ. Но его путь завершился здесь, во тьме… в горьком поражении.
Даже если его смерть проложила путь тем, кто придёт после него, Санни не мог не чувствовать, что такой конец несправедлив.
«Даэрон заслуживал большего».
Но, с другой стороны… они все заслуживали.
Ананке провела Убийцу Времени к черепу великого змея и пришвартовала его к пристани, построенной на нём.
Вскоре они оказались внутри. Санни не знал, чего ожидать, но внутри черепа Короля Змей и правда стояло несколько зданий, две пересекающиеся улицы и площадь… как будто он смотрел на небольшой порт.
Вокруг не было ни души. Оглядевшись, Санни решил, что когда-то здесь жили люди… но очень долгое время Ананке оставалась здесь одна.
Она провела их к одному из домов, развела огонь в очаге и села перед ним, чтобы согреть руки.
Санни огляделся, заметив признаки того, что в этом маленьком доме кто-то долго жил, и спросил:
«Так… это и есть Ковчег?»
Ананке покачала головой.
«Боже, нет. Ковчег был скрыт в карманном измерении, и это измерение заключалось во внутреннем пространстве этого костяного кольца. У нас там были почва, ветер, трава и подобие солнца. А это было всего лишь… передовой базой, своего рода. Местом, где останавливались те, кто охранял и обслуживал Ковчег, выполняя свои обязанности».
Она вздохнула.
«А когда Ковчег начал рушиться, это место стало убежищем для тех, кто отправлялся за пределы Устья исследовать Великую Реку. А в конце концов оно стало и последним пристанищем Народа Реки».
Ананке немного помолчала, а затем сказала печальным тоном:
«Когда мы поняли, что положение безвыходное, мы попытались придумать способ спасти хотя бы часть нашего народа. Но в итоге мы смогли придумать только одно: создать меньшие копии Ковчега и попытаться отсрочить наше вымирание как можно дольше».
Она покачала головой.
«Великая Река уже не могла поддерживать существование остатков Народа Реки, поэтому мы выбрали семерых самых сильных Трансцендентных чемпионов среди нас. Каждому из чемпионов доверили Амулет Ковчега — заговорённый медальон, содержавший собственное карманное измерение, где его обитатели были заморожены во времени. Оставшиеся представители Народа Реки отдали себя Амулетам Ковчега, а потом… мы рассеялись».
Ананке горько улыбнулась.
«Возможно, стоило бы оставаться вместе и опираться друг на друга… но мы решили, что если каждый пойдёт своей дорогой, то даже если большинство погибнет, хотя бы один в конце концов выживет. Поэтому каждый из семи Хранителей Ковчега отправился в отдалённый уголок Великой Реки, решив во что бы то ни стало найти способ выжить».
Санни на мгновение затаил дыхание.
«И что, они выжили?»
Ананке долго молчала, а потом медленно покачала головой.
«Нет… один за другим, все они погибли».
Грустная улыбка озарила её прекрасное лицо.
«Остаюсь только я».
Санни тоже стало её жаль.
Но после минуты сострадания он наконец осознал смысл её слов.
«Подождите. Если вы были одной из Хранителей Ковчега… значит, вам тоже доверили один из этих Амулетов Ковчега?»
Ананке некоторое время изучала его, а затем улыбнулась и потянула за шнурок, завязанный у неё на шее.
Через мгновение Санни увидел его…
На шнурке, словно тяжёлое ожерелье, висели семь безупречно белых медальонов, будто вырезанных из той же кости, что их окружала.
На одном из них была вырезана собака, на другом рыба, на третьем жук…
Ананке отпустила шнурок, снова спрятав медальоны под мантию.
«Остальные шестеро погибли, но мне удалось вернуть их амулеты. Так что теперь все они со мной — люди, которых спасли Даэрон и Кронос».
Пока Санни и Нефис в изумлении смотрели на неё, Ананке с улыбкой сказала:
«Люди из Павшей Благодати, из Ткача, из кочевых племён Реки. А также потомки Чужаков из Моря Сумерек — даже их королевская принцесса, внучка Короля Змей. Всё, что осталось от Народа Реки, находится здесь, со мной… под моей защитой и заботой. В общей сложности несколько десятков тысяч человек».
Она коснулась груди, где висели семь медальонов, скрытых чёрной тканью её мантии.
«Поэтому, даже если я долго ждала в одиночестве, мне никогда не казалось, что это так. А теперь моё долгое ожидание окончено — благодаря вам, мой господин и моя госпожа. Спасение, которое обещал мне Кронос… наконец пришло».