Прежде чем Санни смог свыкнуться с встречей с Ананке — настоящей Ананке, которая никогда не встречалась с Безумным Принцем и, следовательно, никогда не путешествовала с Санни и Нефис, — он обнаружил себя в гостиной таинственного корабля, где его угощали чаем, вином и изысканной едой.
Ананке даже использовала ту же зачарованную лакированную шкатулку и посуду, что и в Кошмаре. Сходство с тем, как они впервые встретились, было просто слишком странным… Это заставило Санни задуматься о механизме, с помощью которого Заклятие оживляет свои фантомы, и о том, основано ли его знание обо всём, что связано с прошлым, на способности постигать Нити Судьбы.
Однако в данный момент ему было не до философских размышлений. Едва вспомнив притронуться к еде, он просто смотрел на Ананке, чувствуя одновременно изумление и переполнявшую его радость.
Почти восторг.
Всё было так, как сказала Нефис: они провели с Ананке в Кошмаре не так много времени, но эта старая жрица занимала особое место в сердце Санни. Её потеря ударила по нему особенно сильно, как и по Нефис.
Поэтому, увидев её снова, он наполнился счастьем.
Его было достаточно, чтобы на время приглушить любопытство и даже удержаться от вопросов.
Ананке смотрела на них с оттенком благоговения и изумления… а также любопытства. Санни и Нефис тоже не могли отвести от неё глаз.
Наконец она усмехнулась.
«Ананке из Плетения… так меня давно никто не называл. Плетение ведь было разрушено много веков назад… тысячи лет? Я удивлена, что вы знаете это древнее имя, мой лорд и моя леди».
Её голос по-прежнему звучал тепло и ясно, но на мгновение в нём промелькнула тоска, словно она вспомнила глубокую рану, давно покрывшуюся шрамом. Санни и Нефис переглянулись.
В конце концов заговорил Санни:
«Я Безсолнечный, а это Нефис. Нет нужды обращаться к нам с почтительными титулами… ведь мы одного Ранга».
И это была правда. Он видел это так же ясно, как день, заглянув в душу Ананке: там, словно летнее солнце, сияло лучистое ядро души. Теперь она была Верховной, как и они двое.
Ананке помедлила несколько мгновений, а затем улыбнулась.
«О, я не могу. Вы ведь избранные Ткача… Лорд Безсолнечный, Леди Нефис».
Он вздохнул.
«Как же это вообще работает? Ты уже была носительницей Заклятия Кошмара, когда оно было в младенчестве… даже его хранительницей или, по крайней мере, потомком его хранителей. Теперь, когда оно полностью созрело, ты не должна отличаться от Нефис. Ты такое же Дитя Ткача, как и она».
Ананке бросила на него взгляд, в котором мелькнуло недоумение, и легко пожала плечами.
«Не знаю, лорд Безсолнечный. Мы ничего не знали о том, что происходило за пределами Гробницы Ариэль после того, как вошли в неё… Мы могли лишь надеяться, что обещание, данное нам Ткачом, исполнится и Дети Ткача спасут всех от Рока».
Обещанием Ткача было Заклятие Кошмара, а Роком, о котором она упомянула, — распространяющаяся Порча… Кошмар Забытого Бога.
Ананке немного помолчала, а затем осторожно спросила:
«Так… как у вас идут дела, мой лорд и моя леди? Спасение всех от Рока и всё такое?»
Она, должно быть, очень интересовалась ими. По сути, Нефис и Санни, вероятно, казались ей мифическими существами — ведь они были людьми из-за пределов Гробницы Ариэль, которая для Речного народа была мифическим местом.
Санни кашлянул.
«Ну…»
Он немного подумал над словами, а затем пожал плечами.
«Там, снаружи, — Эпоха Заклятия Кошмара. Все миры поглощены Порчей, и лишь Мир Войны ещё стоит. Остались живы несколько миллиардов людей — большинство из них обычные люди, некоторые — Пробуждённые воины. Среди этих воинов Нефис и я — два самых сильных, но наших сил, увы, недостаточно, чтобы справиться с тем, что грядёт. Поэтому мы и пришли в Гробницу Ариэль: чтобы получить шанс стать сильнее».
Санни на секунду умолк.
«Но Великая Река оказалась не такой, какой мы её ожидали увидеть».
Наконец заговорила Нефис, её голос звучал сдержанно:
«Ты, Ананке, не выглядишь удивлённой, увидев нас. Откуда ты знала, что нужно прийти и встретить нас? Сумерки прислали тебе весть во сне?»
В Кошмаре Ананке получила послание во сне — именно так она смогла встретиться с Санни и Нефис на своей кетче. Они предположили, что послание отправил Сумерки Павшей Милости, последняя сивилла Речного народа, но на самом деле они не знали наверняка. Это могло быть и Мучение.
Это мог быть даже сам Безумный Принц.
Но Мучения и Безумного Принца больше не существовало, так что…
Ананке удивлённо посмотрела на них.
«Сумерки Павшей Милости? Нет… Она давно умерла к тому времени, как Плетение было разрушено. Сумерки были последней сивиллой, поддавшейся Осквернению, поэтому её величественные похороны должны были ознаменовать конец Речного народа. Но вместо этого они проложили путь к новому началу».
Она огляделась по гостиной, словно вбирая взглядом обстановку.
Каюта была просторной и уютной, обставленной и украшенной так, как бывает только в помещениях, где кто-то живёт. Было ясно, что Ананке превратила таинственный корабль в свой дом, проведя на нём многие годы.
Она улыбнулась.
«Нет… это тот негодяй, Король Кронос, пообещал мне, что вы придёте однажды. Если я только продержусь достаточно долго».
Ананке устремила взгляд вдаль, и её улыбка стала тоскливой.
«Кронос также построил этот корабль… Убийцу Времени».
Некоторое время она молчала, а затем вздохнула.
«Сивиллы направляли и защищали Речной народ, понимаете? Поэтому, когда пала последняя из них, Речной народ потерял свой путь. Они могли бы так и остаться заблудшими… или проложить новую дорогу. Кронос был молодым человеком, когда погибла Сумерки Павшей Милости, и поэтому он видел больше, чем те, кто был старше и мудрее его. Его разум был острым и гибким, а его Аспект даровал ему власть над сущностью Великой Реки… во времени. Так он задумал путь к спасению».
Санни несколько раз моргнул.
«Кронос? Тот сорванец из Павшей Милости, Кронос?»
Неужели она говорила о юноше, который ходил за Санни по пятам, бесконечно задавая глупые вопросы и комично изумляясь каждый раз, когда слышал ответ?
Ананке кивнула.
«Да. Тот сорванец в конце концов стал Королём Кроносом, первым Верховным, рождённым в Речном народе… Хотя, пожалуй, он так и не перестал быть сорванцом. Так что описание подходит».
Она усмехнулась.
«Но прежде этого он построил этот корабль — корабль, способный плыть по Великой Реке, свободный от тирании времени. Корабль, который позволил Речному народу странствовать по течениям, словно они были Чужаками».
Она покачала головой с улыбкой.
«Кронос собрал пёструю команду могущественных чемпионов из последних человеческих поселений на Великой Реке. Одни были из Павшей Милости и других городов, построенных сивиллами, другие были потомками Чужаков, которых Король Змей привёл в Гробницу Ариэль… а некоторые даже из последних уцелевших племён речных кочевников».
Тоскливая улыбка Ананке немного расширилась.
«Я тоже какое-то время плавала на Убийце Времени, хотя не была членом его экипажа. Просто Кроносу нужен был Формирователь, и он пришёл в Плетение искать меня».
Она умолкла, и её улыбка постепенно исчезла, сменившись мрачным выражением.
«Но всё это время Осквернение распространялось, как чума, подбираясь к Великой Реке из далёких глубин древнего прошлого — из Предела. Первый Искатель становился всё сильнее, а Осквернённых становилось всё больше. Речных кочевников скоро должны были уничтожить. Человеческим городам тоже предстояло пасть. Даже Плетение медленно рушилось под натиском ужасающих кошмаров далёкого будущего… возможно, вашего времени».
Ананке вздохнула и отвела взгляд.
«В конце концов Кронос из Павшей Милости достиг Верховенства и стал Королём Кроносом. Люди Гробницы Ариэль тогда собрались под знамёна двух Верховных — его и Короля Змей. Однако, хотя они и были союзниками, во всём они не сходились во мнениях. Король Змей хотел уничтожить Первого Искателя, а Кронос… Кронос считал, что если бы Первого Искателя можно было уничтожить, сивиллы сделали бы это давным-давно».
Санни приподнял бровь.
«Так каков был его план?»
Ананке усмехнулась.
«Кронос? Ну… он хотел пережить его».
Она немного помолчала, а затем сказала отстранённым тоном:
«Величайшим препятствием, с которым столкнулись Дэрон и Кронос, было то, что Речной народ не удавалось собрать в армию. Их города к тому времени были слишком далеко друг от друга, и потребовались бы бесчисленные поколения, чтобы свести их вместе. Количество Чужаков тоже сократилось, и даже великой силы Трансцендентных странников из Сумеречного моря не хватило, чтобы помочь Дэрону осадить Предел. А даже если бы Убийца Времени и мог плыть по Великой Реке, он мог унести на своей палубе лишь ограниченное число воинов».
Нефис нахмурилась.
«Так что же сделал Кронос?»
Ананке бросила на них взгляд и слегка улыбнулась. Она немного помолчала, а затем сказала нейтральным тоном:
«Что ещё? Он разрушил Великую Реку».