Санни и Нефис забыли о еде, вине и чае.
Жуткая неподвижность, тишина, мёртвая пустота всего этого… было ли это делом человека? Или Верховного, рождённого от Людей Реки?
«Как?»
Совсем недавно Нефис сказала, что они не понимают божественного колдовства Ариэль, Демона Ужаса, и потому не могут знать, как Великая Река была остановлена.
И всё же Кронос, похоже, догадался.
Ананке усмехнулась.
«На это я не могу ответить. Я знала Кроноса лучше многих, но даже я не понимала, что творится у него в голове. Порой казалось, что этого не знает никто, даже сам Кронос. Его блестящий ум был полон прошлого, настоящего и будущего. То, что уже случилось с остальными из нас, иногда оставалось для него загадкой, а то, что ещё только должно было случиться, казалось ему далёким воспоминанием. Его идеи всегда были дерзкими, а то, что все считали невозможным, часто было для него лишь увлекательной головоломкой».
Её улыбка немного погасла.
«Часто казалось, что он затерян в собственном разуме там, на краю… ах, но я забегаю вперёд. Сначала у Кроноса возникла проблема, и он нашёл способ её решить. Он взял своих спутников и проплыл мимо Верджа, в Устье, и там сделал нечто, что разорвало круг Великой Реки. Он заставил её остановиться».
Она посмотрела на Санни и Нефис с кривой усмешкой.
«И вот так Люди Реки перестали быть разделёнными. Мы больше не были прикованы к своим городам, и когда Осквернённые нападали, мы могли выбирать: отступить из боя или начать собственное наступление. Конечно, было колебание, но в конце концов все мы решили покинуть воды, где родились. Хотя… мы, люди Уива, колебались дольше всех».
Ананке вздохнула.
«К тому времени я давно покинула Убийцу Времени и вернулась домой, чтобы занять место Жрицы. Уив постоянно подвергался нападениям, и каждая выигранная битва стоила ужасной цены. Но всё же мы неохотно покидали город, куда были изгнаны наши предки, и присоединялись к людям, которые их прогнали. В конце концов война с ужасами будущего стала невыносимой, и мы приготовились плыть в прошлое… то, что когда-то было прошлым, по крайней мере до того, как умерла Река».
Санни слегка пошевелился.
«По пути сюда мы с Нефис проплыли мимо руин Уива. Мы видели следы битвы… что же, в конце концов, его уничтожило?»
Ананке посмотрела вдаль, на её прекрасном лице появилось скорбное выражение. Какое-то время она молчала, затем глубоко вздохнула.
«Этого мы тоже не знаем. В последний день, который мы провели в Уиве, прежде чем покинуть его навсегда, на нас обрушился рой Порченых, куда более страшный, чем все прежние, словно проклятие. Битва была отчаянной… я вела наших воинов, чтобы сдерживать врага, пока те, кто не мог сражаться, бежали. Мы планировали перерезать якоря Домов Юности и использовать их как корабли, чтобы плыть вниз по течению, но людям нужно было время, чтобы до них добраться».
Её взгляд стал отстранённым, когда она вспоминала отчаянную битву древних времён.
«В конце концов нам удалось. Мы задержали врага достаточно долго, чтобы Дома Юности смогли отплыть. Мои воины тоже отступали, или хотя бы пытались. Мы оказались на окраине города, осаждённые со всех сторон и всего в нескольких минутах от полного уничтожения, когда это случилось. Небо словно пошло рябью, и из разрывов в его лазурной глади хлынула огромная тьма, подобно потопу. Затем что-то тёмное и бесформенное рухнуло в Реку, пронзив сердце города — остров, где стоял Храм Заклятия Кошмара».
Она немного побледнела, затем покачала головой и тяжело вздохнула.
«Разрушение от удара было таким страшным, что большая часть города мгновенно разлетелась вдребезги и ушла под воду. Было невыносимо смотреть, как Уив тонет у меня на глазах… но к тому времени Порченые уже захватили его. Поэтому именно они пострадали от катастрофы сильнее всех — большинство из них были разорваны и убиты ударной волной. Именно поэтому мы с оставшимися воинами в итоге смогли спастись».
Санни нахмурился.
«Было ли это ещё одно чудовище из верховьев? Каков был его Ранг? Какой у него был Класс?»
Ананке покачала головой.
«Не могу сказать. Эта тварь всегда существовала в Гробнице Ариэль, появляясь раз в несколько поколений и двигаясь по небу, словно комета из чистого ужаса, хотя после гибели Великой Реки стала появляться чаще. Но никто и никогда не мог разглядеть, что скрывается под клубящейся тьмой, которая её окружала. Люди называли её Тёмным Странником и считали предвестником великих разрушений. Возможно, это и вправду было Порченое существо невероятной силы, а возможно, просто проявление умирающей Реки — симптом того, как стены царства, созданного Ариэль, медленно распадаются».
Она пожала плечами.
«Может быть, прямо сейчас она плывёт по небу над нами… только вот без солнц мы не можем увидеть, как она проходит».
Она отвела взгляд, словно предаваясь воспоминаниям о прошлом.
«Тёмный Странник появлялся и перед последней осадой Верджа. И эта осада закончилась великим и непоправимым опустошением. Так что, возможно, он и правда был дурным знаменьем».
Ананке вздохнула и снова посмотрела на Санни и Нефис.
«После того как Король Кронос остановил Реку, все люди, оставшиеся в живых в Гробнице Ариэль, в конце концов собрались в одном городе — в Падшей Благодати. Падшая Благодать была последним оплотом Людей Реки, нацеленным на Верж, как на смертельного врага. Только, как я уже говорила, двое её правителей не сходились во мнениях. Даэрон хотел осадить Верж, а Кронос — построить неприступную крепость, которую Осквернённые никогда не смогут взять. Крепость времени. Убежище… ковчег, способный выдержать бесконечную бурю».
Она тихо вздохнула.
«В конце концов большая часть Людей Реки предпочла следовать за Чужаком, а не за собственным Королём. Они пошли в бой за Даэроном и паладинами Сумеречного моря… и проиграли».
В отстранённом взгляде Ананке проскользнула нотка печали.
«В конце концов Кронос оказался прав. Первый Искатель не мог быть уничтожен. Вместо этого всё, что к нему прикасалось, уничтожалось — оскверня́лось. Погибли бесчисленные люди, и бесчисленные другие поддались Порче. Лучшие из нас пали во время первой осады Верджа. Разумеется, война после этого продолжалась долго. Змеиный Король осаждал проклятый город ещё несколько раз, но так и не смог убить Первого Искателя. Его слава, его хитрость, его храбрость — всё кончилось отчаянием».
Она опустила взгляд.
«Слишком многие из нас погибли, и слишком мало рождалось новых. Мы становились всё слабее и малочисленнее, а Осквернённые становились всё сильнее и многочисленнее. За одно поколение Люди Реки оказались на пороге уничтожения. Это был закат нашей цивилизации… и наконец всё закончилось, когда Змеиного Короля самого заразило семя Порчи в его последней битве с Первым Искателем».
Её глаза затуманились.
«Он не поддался сразу — но к тому времени его конец был неизбежен. Вот тогда Даэрон и Кронос наконец снова объединились. И вместе они наконец достигли своей цели».
Она медленно выдохнула и с печалью в голосе сказала:
«Они уничтожили Первого Искателя. Они стёрли Осквернение из мира и обратили Верж в руины».
Санни на мгновение остолбенел. Он даже забыл дышать.
«Что? Как?»
Ананке печально улыбнулась.
«Мы их заморили голодом».
Она посмотрела на соблазнительную еду, расставленную на столе, и вздохнула.
«Кронос так и не смог построить свой ковчег. Но в конце концов он это сделал… построил его из костей Змеиного Короля. А также из его Моря Души. Даэрон помог Кроносу создать колдовство и пожертвовал собой, чтобы сформировать его стены. Кронос же… Кронос пожертвовал своим оставшимся временем. Они создали миниатюрное царство внутри царства Ариэль, которое могло какое-то время существовать вне времени — и мы спрятались внутри и стали ждать. Люди Реки оставили Великую Реку, отдав её врагу. Осквернённым… а без людей, которых можно было пожрать, Осквернённые голодали».
Ананке усмехнулась.
«Ничто не могло коснуться Первого Искателя и не стать Порченым. Так что же могло уничтожить Первого Искателя?»
Она вздохнула.
«Порченые… Порченые могли. Лишившись пищи, они в конце концов обратились к величайшему источнику пропитания, оставшемуся в Великой Реке — к огромному, отвратительному морю плоти, которое их и породило. Осквернённые пожрали Первого Искателя, а в конце концов пожрали и друг друга. От них остались лишь кости».
Ананке посмотрела на Санни и Нефис и печально улыбнулась.
«Так была уничтожена Порча».