Утопая в тени Эбеновой Башни, вливая свою сущность в рунический массив, призванный защитить её от великой армии человечества, Кэсси — ведьма, предавшая своих ради помощи злодею-мяснику Мордрету из Нигде, — глубоко вдохнула и призвала свой Аспект. Она прибегала к тому, что запретила себе делать после оглушительной победы Астериона над Доменом Тоски. Она проникала в сердца тех, кого видела через свою Спящую Способность, и оставляла на них свою метку.
Слепая и изувеченная, она открывала бесчисленные глаза, чтобы взглянуть на финальную битву горестной войны с тысячи точек зрения.
Раньше Кэсси могла метить только тех, с кем соприкасалась физически. Но она училась лучше пользоваться своим Аспектом. Она достигала всё новых ступеней мастерства над своей силой, медленно совершенствуя свое ремесло.
И теперь наконец она могла видеть.
Разумеется, она также делала себя уязвимой для Астериона и его порочной власти. Но поскольку все уже оказались околдованы чудовищным Верховным, это не так уж много значило — тем более что битва закончится задолго до того, как её разум будет безвозвратно заражён его коварной силой.
И потому Кэсси видела.
Она была свидетелем.
Огромный рой Эхо и крылатых чудовищ поднялся с островов, окружавших Эбеновую Башню, и устремился через пропасть, словно огромное облако тьмы. Их натиск казался неудержимым, но Мордрет не выглядел встревоженным. Он молча наблюдал, как они летят по лиловому небу, его зеркальные глаза отражали приближающуюся катастрофу с оттенком безразличия.
Если бы такой рой был призван защищать Антарктиду, Цепь Кошмаров утонула бы в крови Порождений Кошмара. Если бы его призвали в Америке, человечество не потеряло бы западное полушарие собственной родной планеты. Лишь малая часть роя перехлестнула бы через Забытый Берег, спасая всех Спящих Тёмного Города…
Но сегодня это было лишь вступлением к куда более ужасающей битве.
Это был отвлекающий манёвр, призванный прикрыть настоящую атаку.
Когда воздушные бойцы Домена Голода преодолели половину пути до Эбенового Острова, Мордрет наконец ответил. Его суда двинулись, раздирая небо на части градом дальнобойных атак, способных уничтожить мир. Те из них, кто когда-то был людьми, прицелились, призвали свои Аспекты и активировали море заклинаний, вплетённых в их Воспоминания. Однако большинство были Порождениями Кошмара, поэтому атаки, которые они обрушили, были жуткими и отвратительными. С одной стороны Эбенового Острова длинная чёрная рука протянулась из громады тёмных волос. Почти человеческая кисть сжала огромную глыбу обсидиана и стиснула её, и по поверхности неразрушимого камня побежали трещины. Затем существо поднялось на ноги, открыв свой исполинский, чудовищный облик.
Обезьяноподобное чудовище метнуло огромный валун в надвигающийся шторм, подняв ураган и заставив оглушительный звуковой удар прокатиться по небу.
С другой стороны острова отвратительное судно, похожее на гигантского клеща, вздыбило раздутое брюхо к небу; под серой кожей двигались бесчисленные формы в жутком узоре. Затем на его поверхности открылись десятки тысяч кровоточащих отверстий, и из них с чудовищной скоростью что-то вырвалось, наполнив воздух леденящим жужжанием.
Это были миллионы омерзительных ос, покинувших гнездо и мелькающих в небе, словно разумные пули. Их крылья были острыми как бритва, а жвалы покрывал смертельный яд. Они рвали всё, что попадалось на пути, и вскоре небо залила кровь, а в ветре урагана закружился шторм эфирных искр.
Пока кровь и свет заполняли Верхнее Небо, подобно ужасающей буре, кровь, пролитая в Нижнем Небе, оставалась незримой. Там другой вид ос столкнулся со скрытыми силами, приближавшимися к Эбеновому Острову под покровом тьмы. Они были огромными и совершенно смертоносными, их полупрозрачные тела почти невидимы в беззвёздной пустоте под Закованными Островами.
Был и бесчисленный флот Короля Нигде, истреблявший великий рой. Многие из них сами были крылатыми: они поднимались в небо навстречу врагу. А над всем этим, под всем этим, за всем этим… его Воля сталкивалась с Волей Порождения Грёз, посылая рябь по ткани бытия.
Кэсси сделала дрожащий вдох, управляя защитным массивом, чтобы сделать хоть что-то в этой катастрофической битве двух нечеловеческих гигантов.
Пока великий рой Эхо и подчинённых чудовищ мчался к Эбеновому Острову, отвлекая его защитников, началось настоящее наступление.
Далеко, через огромную пропасть Разлома, армии человечества двинулись вперёд. Ступая по безжизненной почве ближайших островов, они подняли из-под неё облака алых спор, быстро разносимых ветром.
Воздух наполнили мучительные крики, и Кэсси невольно содрогнулась, почувствовав, как одна из её меток умирает в невыносимой агонии. Солдаты падали на землю, корчились, кровь текла у них изо рта, из носа, из глаз…
Но армия Домена Голода была слишком огромна и слишком сильна, чтобы её можно было остановить, а сердца и умы её солдат слишком поглощены Астерионом, чтобы страх или нерешительность могли завладеть ими. Подчинённые ему, солдаты просто переступали через мёртвых, игнорируя мольбы товарищей и собратьев, и продолжали неудержимое наступление.
Армия Астериона разделилась на семь легионов, каждый из которых вступил на одну из небесных цепей, чтобы пересечь тёмную пустоту Нижнего Неба и покорить Эбеновый Остров.
Мордрет наконец проявил реакцию.
Глядя на семь колоссальных цепей, он глубоко вздохнул и с интересом взглянул на Кэсси.
«Как ты думаешь, что произойдёт, если я перережу цепи?»
Она помолчала несколько мгновений, затем ровным тоном сказала:
«Полагаю, все они упадут».
Они бесконечно падали бы во тьму, пока их безжизненные тела не были бы наконец поглощены божественным пламенем, — за исключением тех, кто низвергнется через разлом. Эти несчастные души, вероятно, падали бы целую вечность, ведь никому так и не удалось найти дно Нижнего Неба.
Кэсси слегка поджала губы.
«Порождение Грёз пошлёт крылатых рабов спасать Святых и Мастеров — по крайней мере тех, кто не обладает Воспоминаниями, способными помочь им вылететь из тьмы. Но пробуждённые солдаты погибнут».
Она слегка повернула голову, глядя на Мордрета.
«И всё же это уменьшит давление на тебя. И не похоже, что Эбеновый Остров рухнет — ведь он удерживает Закованные Острова в небесах, а не наоборот. Так почему ты до сих пор не перерезал цепи?»
Мордрет некоторое время изучал её, затем улыбнулся и отвёл взгляд.
«Какая ты бессердечная».
С этими словами он послал вперёд свои Отражения. Они устремились к великим небесным цепям, а чудовищные суда Короля Ничто последовали за ними, выстраиваясь в семь жутких колонн.
В оглушительном реве небесной битвы, под кровавым дождём, они хлынули на цепи, словно отвратительные реки, спеша навстречу армиям человечества. Великие цепи раскачивались и громко стонали, их лязг звучал как предсмертные вопли мира.
Ужасная битва наверху, ужасающая битва внизу…
Силы Короля Ничто сошлись с легионами Порождения Грёз между двумя небесами, и ужасающий грохот заглушил стоны великих небесных цепей.