На окраинах Вёрджа всё ещё стояли обветшалые здания, древняя тьма гнездилась в их пустых дверях и окнах. Дальше, однако, город был сровнян с землёй и превратился в каменную долину. Именно там когда-то лежали горы плоти, принадлежавшие Первому Искателю, — но теперь их там не было.
В Вёрдже ничто не двигалось. Ничто не было живо.
Вместо этого весь город был усеян костями. Бесчисленные кости лежали, разбросанные среди руин. Некоторые, казалось, когда-то принадлежали людям, другие были жутко искажены и скручены. Одни были маленькими, другие — огромными. Одни лежали в одиночку, застряв среди обломков, другие громоздились башнями.
Там были и выпотрошенные панцири огромных, чудовищных созданий. Там были скелетные останки отвратительных левиафанов.
Однако в городе костей не было одного — Осквернения.
Его источник исчез, и сам Осквернение пропало вместе с ним.
«Что ты видишь?»
Нефис не могла разглядеть ничего в темноте, а свет её пламени туда не доставал. Однако она ощущала — отсутствие ужасного врага, которого она была готова уничтожить во второй раз.
Санни вздохнул.
«Его нет. Первый Искатель, осквернённые… все они исчезли».
В тот миг он почувствовал, что понимает, какая катастрофа постигла Великую Реку. Какое неудержимое, безжалостное чудовище нанесло ей такое окончательное опустошение, оставив после себя лишь тишину и запустение.
Настало время.
Бог Теней, возможно, и создал смерть, но время было величайшим убийцей. Оно разрушает всё в конце концов… даже Великая Река, Река Времени, в итоге пала перед его беспощадной жестокостью. Санни ещё немного помолчал, затем покачал головой.
«Пойдём».
Вместе они вошли в Вёрдж и прошли по его пустым улицам, переступая через древние кости. Затем они взобрались на сровнявшиеся с землёй руины и прошли по ним. Пересёкши море костей, они достигли другого края павшего города и снова увидели тёмную, неподвижную воду.
Нефис долго смотрела на неё, затем на мгновение закрыла глаза.
«Всё… всё не так, как я себе представляла».
Она медленно выдохнула.
«Я действительно думала, что здесь хотя бы будет Первый Искатель».
Санни кивнул.
«Я тоже».
Затем он взглянул в темноту, где ждали Устье и Гнусная Птица-Воровка.
«Здесь нам делать нечего. Пойдём. Теперь уже недалеко».
Они оставили город костей позади.
Давным-давно Санни плыл по последнему участку Великой Реки на небольшом кечe. Тогда он встретил множество ужасных Порождений Кошмара — ведь самые страшные чудовища Великой Реки обитали в самых далёких глубинах прошлого и в самом отдалённом будущем.
Но и этих ужасов нигде не было видно. Поэтому Санни и Нефис путешествовали в относительном спокойствии.
Просто воды Великой Реки становились всё тоньше и тоньше по мере приближения к Устью.
В конце концов…
Великая Река просто прекратилась.
Не было даже великого водопада там, где заканчивалась её вода, лишь постепенное угасание. Мелководья становились обширнее, а затем стали повсеместными. Вместо островов пустой тьмы, прерывающих поверхность неподвижной воды, как язвы, теперь острова воды прерывали обширную пустоту, разделённые огромными расстояниями.
И наконец Санни и Нефис достигли участка мелководья, который, казалось, был последним — по крайней мере, дальше ничего не было видно. Осталась лишь бесконечная и тёмная пустота.
Великая бездна тёмного ничто…
А где-то далеко, слишком далеко, чтобы его можно было увидеть, мелькнуло что-то, спрятанное во тьме.
Создав тонкий слой тени поверх воды, Санни подошёл к самому краю и посмотрел вниз, задумчивое выражение лица.
Он помедлил несколько мгновений, а затем мрачно спросил:
«Что теперь?»
Вместо ответа Нефис подняла руку и указала вдаль.
«Санни, смотри».
Она не могла видеть сквозь тьму, так что вряд ли заметила что-то, чего не заметил он.
Однако именно так и случилось. Ибо когда Санни посмотрел туда, куда она указывала, он сразу понял, что она имела в виду.
Во тьме был свет.
Далеко впереди россыпь крошечных искр медленно двигалась… становясь всё ярче. Словно направлялась к ним.
Двое стояли неподвижно, наблюдая, как далёкие огни приближаются.
Вскоре они всё разглядели…
По пустоте плыл корабль. У него был странный, архаичный силуэт, отличный от того, как строились корабли как в бодрствующем мире, так и в Царстве Грёз, — но очень похожий на те, что строили Речные Люди. Корпус был весь покрыт сложной резьбой, а чёрные паруса искусно расшиты серебряной нитью. Искры были фонарями, сиявшими на мачтах корабля.
Санни показалось, что это паром, предназначенный для перевоза душ мёртвых в Подземный мир.
«Будь начеку».
Вскоре корабль приблизился к островку воды, на котором они стояли, и остановился, опустившись на него.
Санни и Нефис переглянулись, а затем прыгнули, чтобы приземлиться на его палубу.
Там оба застыли.
«Этого… этого не может быть. Как?»
Дыхание Санни перехватило в груди.
Потому что на таинственном корабле их кто-то ждал.
Это была изумительно красивая молодая женщина в чёрной накидке. С её хрупким станом, блестящими эбеновыми волосами, смуглой кожей и пронзительно-голубыми глазами она казалась очаровательным речным духом. Её милое лицо было живым и пленительным, а глаза блестели, отражая пламя Нэфа.
Молодая женщина некоторое время разглядывала их, а затем низко поклонилась.
Голос её был звонким и мелодичным.
«Приветствую Ткача, Демона Судьбы… Первородного Неизвестного».
Молодая женщина выпрямилась, посмотрела на них и тепло улыбнулась.
Её обезоруживающая улыбка была достаточно яркой, чтобы осветить мир.
«Ананке приветствует Детей Ткача».
Санни просто стоял, оцепенев.
Нефис же, словно завороженная, шагнула вперёд.
«Ананке… ты жива?»
Молодая женщина посмотрела на них с лёгким недоумением.
«Что ж, похоже на то. Разве я не выгляжу живой, госпожа? Это…»
Не успела она договорить, как Нефис шагнула вперёд и крепко обняла её.
Наконец и Санни смог двинуться.
Он на мгновение замешкался, а затем хриплым голосом произнёс:
«Дети Ткача приветствуют Ананке из Плетения…»