Вскоре после этого они покинули остров Алетейи.
Путь до Вереджа был долгим, но без происшествий. Воды Великой Реки становились всё мельче по мере приближения к Осквернённому Городу, и на протяжении долгих отрезков пути им приходилось лететь.
Желая избавить Нефис от необходимости постоянно использовать свой Аспект, Санни вежливо предложил, чтобы Слеер понесла их на своей широкой драконьей спине.
…Так он едва не лишился головы во второй раз, на этот раз не от острого клинка, а от драконьих клыков. К счастью, большая часть его теней уже была восстановлена. Так что в итоге они вдвоём оседлали двух Обсидиановых Ос и полетели над Великой Рекой с поразительной скоростью.
Нефис освещала им путь, и издалека они, должно быть, походили на падающую звезду, мчащуюся по бескрайнему простору Великой Реки, чьё яркое сияние отражалось в неподвижной тёмной воде.
Однако когда они приблизились к Вереджу, Санни отпустил Ос и превратил тени в тонкий слой твёрдой материи над поверхностью Реки, создав идеально ровный остров, протянувшийся на несколько километров во все стороны.
Готовые к бою, они продолжили путь пешком.
По пути Нефис вспоминала финальную битву Третьего Кошмара… ту битву, которую пропустил Санни.
«Вердж некогда был городом Искателей Истины — тем, который они построили как можно ближе к Устью. Но когда мы его нашли, от города уцелели лишь самые края. Всё остальное было погребено под Первым Искателем».
Санни слышал эту историю и раньше, но никогда в таких подробностях.
«Каким был Первый Искатель?»
Выражение лица Нэф стало мрачным.
«Это была… огромная, бесформенная масса красной плоти, которая покрывала мир, словно разрастающаяся опухоль. Весь город был поглощён ею, и плоть растекалась в Великую Реку, заражая её. Первый Искатель продолжал расти. Когда мы увидели его впервые, легко было представить, что однажды эта отвратительная плоть покроет всю Великую Реку, поглотив весь Гробницу Ариэль».
Она помолчала, а затем добавила:
«Хуже всего было то, что Первый Искатель был не просто мерзостью. Он был источником Осквернения — первоисточником ужасного проклятия, обрушившегося на Великую Реку. Прикосновение к его плоти означало мгновенное заражение Порчей… так как же мы должны были его уничтожить?»
Нефис покачала головой.
«А ещё были сами Осквернённые. Даже если к тому времени все Чумы исчезли, руины Вереджа по-прежнему кишели порождениями. Они были могущественными и древними — многие из них были Растлёнными, некоторые — Павшими. Сам Первый Искатель и бесчисленные Порождения Кошмара, охранявшие его… всё это казалось невыполнимой задачей для горстки Мастеров».
Санни приподнял бровь.
«И ты просто… всё взорвала?»
Нефис улыбнулась.
«Нет, не совсем. По крайней мере, не сразу. Эта штука была слишком огромной, чтобы её можно было уничтожить даже моим пламенем».
Она посмотрела вперёд и вздохнула.
«Мы пришли к выводу, что у Первого Искателя должно быть сердце… или, по крайней мере, ядро. Где-то в глубинах этого моря плоти глубоко погребены останки Алетейи из Девяти. Поэтому мы хотели добраться до них и уничтожить источник Первого Искателя».
Выражение лица Нэф стало мрачным.
«Я была единственной, кто мог пройти по плоти Первого Искателя, не будучи осквернённой, так что это была задача, которую мне предстояло выполнить в одиночку. Но прежде нам нужно было подобраться к нему как можно ближе, миновав огромный легион Осквернённых. Мордрет сыграл в этом ключевую роль — фактически, без него мы никогда не добрались бы до Первого Искателя живыми».
Она помолчала мгновение, а затем продолжила презрительным тоном:
«Он провёл нас мимо Осквернённых через отражения. Так мы оказались внутри Вереджа, как можно ближе к плоти Первого Искателя. Осквернённые, конечно, всё ещё чувствовали нас… Кай и Эффи остались позади, чтобы сдерживать их. Мордрет и Кэсси уводили часть из них, выступая в роли приманки. Я же поднималась по горе плоти и пыталась добраться до сердца города».
Она поморщилась.
«Когда я добралась, я попыталась прорубить себе путь в сердце Первого Искателя. Я пыталась сжечь его… но плоть росла быстрее, чем я могла её уничтожить. Где-то позади меня мой отряд выигрывал мне время, захлёбываясь в сокрушительном потоке Осквернённых. Их отбрасывали назад, к Первому Искателю… к тому, чтобы самим стать Осквернёнными».
Нефис покачала головой и слабо улыбнулась.
«Ну, остальное ты знаешь. В итоге я подорвала шесть из своих семи ядер, обрушив на Сумерки в шесть раз большее опустошение, чем то, что я обрушила на них прежде. Этого хватило».
«Как всегда, лаконично»."
К тому времени они уже дошли до края острова теней, созданного Санни. Она посмотрела вперёд, помолчала мгновение и недовольно сказала:
«Теперь, когда я Верховный… думаю, пары ядер будет достаточно. Может быть, даже одного».
Подойдя к краю, Санни шагнул за него. Чёрный слой, лежащий на воде, растянулся, поддерживая его ногу. В то же время где-то далеко остров теней начал рушиться.
«На этот раз я здесь. И хотя я не защищён от Порчи, я знаю, как уничтожать вещи на расстоянии. Так что, надеюсь, вам не придётся жертвовать даже одним ядром души».
Путь по воде: тёмная дорога появлялась у них под ногами.
Вскоре показался Вердж… Санни и Нефис остановились и посмотрели вперёд в мрачном молчании.
Ткацкая была разрушена, а Павшая Благодать пропала. Даже остров Алетейи не избежал опустошения.
Вердж всё ещё был здесь, хотя и изменился.
Единственное, что отличало его от призрачной копии, существовавшей в глубинах Кошмара, — Первого Искателя больше не было.
Отвратительное море плоти, некогда затопившее город Искателей Истины, исчезло без следа.