Гунлауг выглядел точно так же, как в последний раз, когда Санни видел его.
…Словно золотой демон, рождённый из какого-то жуткого ада.
Светлый Лорд был высок и широкоплеч. Его тело облегала странная броня, похожая на расплавленное золото. Она была одновременно и твёрдой, и текучей, стекая по его могучим мышцам и покрывая его с головы до ног.
Даже глаза Гунлауга не были видны.
На месте лица не было ничего, кроме гладкой и пустой поверхности полированного золота. В ней отражался большой зал Светлого Замка, и все собравшиеся там люди тоже.
Как только Санни увидел золотую маску, он ощутил гнетущую ауру, исходившую от Светлого Лорда. Даже зная, что сейчас произойдёт, он не мог не вздрогнуть и не прикусить губу.
Ментальная атака золотой брони была поистине невыносимой. Даже под защитой Савана Кукловода он чувствовал, как она давит на него, мешая дышать. Глубоко внутри первобытный, звериный страх царапал его сердце.
Но этот страх не принадлежал ему. Он был поддельным. С тёмной гримасой Санни задушил его и заставил исчезнуть.
Выйдя из мрака ниши, словно золотое видение, Гунлауг взглянул на толпу внизу и опустился на трон. Его поза была расслабленной и небрежной, словно он пришёл сюда, чтобы неспешно уладить пустяковое дело, а не решить чью-то судьбу.
Возможно, сотни судеб.
Однако, несмотря на его непринуждённое настроение, все, собравшиеся в большом зале, слегка покачнулись, придавленные к полу невероятной силой его присутствия.
Светлый Лорд помедлил несколько мгновений, а затем сказал, и в его змеиным голосе звучало веселье:
«Ах, какое зрелище. Все мои драгоценные подопечные собрались здесь, объединённые желанием видеть торжество справедливости. Эта преданность, этот пыл во имя власти закона… о, от этого у меня кипит кровь от восхищения. Не правда ли, это прекрасно?»
Он рассмеялся и слегка повернул голову, пристально глядя на Нефис. Она немного опустила голову, по её телу пробежала почти незаметная дрожь. Однако Санни показалось, что мраморные плиты под её ногами вот-вот треснут от ужасающего давления взгляда Гунлауга.
Тем не менее она выдержала, не показав и тени того огромного напряжения, под которым находилась.
Светлый Лорд сделал паузу, а затем повторил свои слова, и в его голосе зазвучала тёмная эмоция:
«Не правда ли, это прекрасно, Меняющая Звезда клана Бессмертного Пламени?»
Нефис стиснула зубы, с трудом сохраняя самообладание под психической атакой золотой брони. Когда она наконец ответила, её голос звучал сдержанно:
«...Несомненно.»
Гунлауг некоторое время молчал. Хотя его лицо было скрыто золотой маской, Санни почувствовал, что он улыбается.
Наконец он заговорил:
«Как мило. Почему-то мне казалось, что ты будешь не согласна. Мои самые верные помощники сообщили мне, что ты человек неуживчивый. Полагаю, в наши дни никому нельзя доверять.»
С этими словами он посмотрел на своих лейтенантов, и те побледнели и задрожали.
Санни тоже вздрогнул. Послание, скрытое в этих словах, было ясным: Гунлауг давал понять Нефис, что знал всё это время о её шпионе в высших рядах его народа.
И не возражал. Возможно, даже молча допускал это.
«Проклятие…»
Сколько же он знает на самом деле?
Наконец Светлый Лорд посмотрел на Эффи. После нескольких секунд напряжённой тишины он заговорил с ней с ноткой печали:
«Мы снова встретились, Эффи. Как жаль, что при столь трагических обстоятельствах. Если бы ты только послушала меня и присоединилась к Воинству… возможно, тогда ты не пала бы так низко. Какая жалость…»
Он покачал головой и вздохнул.
«Я возлагал на тебя большие надежды. Но, увы… убийство невинных людей не может быть прощено. Посмотри на себя! Вместо благородного Охотника ты превратилась в дикого зверя. Но так происходит, когда люди отвергают мою милость. Они не становятся лучше Порождений Кошмара.»
Его мрачные слова эхом разнеслись в тишине большого зала, заставив людей опустить взгляды.
Эффи задрожала, придавленная силой его безраздельного внимания. Но затем она усмехнулась и ответила своим хриплым голосом, звучавшим расслабленно и беззаботно.
Она сказала всего два слова:
«Пошёл ты.»
Гунлауг рассмеялся и беспомощно развёл руками.
«Мне больше нечего добавить. Вы все видите, насколько нераскаянна эта гнусная убийца. В её испорченной, прогнившей душе не осталось ни капли раскаяния. Поэтому с тяжёлым сердцем я вынужден приговорить эту когда-то многообещающую молодую женщину к смерти. Она должна ответить за свои преступления, а оставив её в живых, я подверг бы опасности вас, мои подопечные. У меня нет другого выбора.»
Из толпы поднялся гул голосов. Обитатель трущоб или житель Замка, каждый был задет его последними словами:
«Не смей, ублюдок!»
«Убейте этого убийцу!»
«Эффи! Мы здесь!»
«Заставьте её заплатить!»
«Госпожа Нефис! Вы не можете позволить им!»
«Убейте её!»
«Убейте их всех!»
Не тронутая этим всплеском кипящих эмоций, Нефис положила руку на плечо Эффи и холодно посмотрела на Светлого Лорда. Глядя прямо на золотую маску, она нахмурилась и сказала ясным и громким голосом:
«Я возражаю.»
Буря голосов внезапно стихла. Все повернулись к ней, и в их глазах таились два разных ожидания.
Одно было полно надежды. Другое — злобного ликования.
Гунлауг склонил голову набок.
«Возражаешь? Что ты имеешь в виду? Её вина доказана без тени сомнения. Ты ничего не можешь изменить.»
Он помедлил мгновение, а затем внезапно подался вперёд, и его коварный голос прокатился по большому залу, словно волна:
«Что ж. Разве что, конечно…»
Меняющая Звезда посмотрела на него с мрачной решимостью и упрямо опустила подбородок.
Затем она сказала:
«Я хочу воспользоваться правом вызова.»