Огромный ониксовый змей плыл по бескрайней глади неподвижной воды, окружённой безграничной тьмой. Тяжёлый покров мрака разрывал лишь ослепительно белый свет, лившийся из ладони женщины, сидевшей между рогами змея и смотревшей вперёд с невозмутимым лицом.
Её чистое сияние отражалось в зыбкой воде, и казалось, будто они плывут по дороге из умирающих звёзд.
Санни раскинул своё теневое чувство далеко и широко, надеясь — и страшась — найти хоть что-то живое в тихом, мёртвом мире Гробницы Ариэль. Однако в беззвёздной пустоте вокруг них не было ни малейшего движения. Ни тепла, ни звука… только тьма, неподвижность и леденящий холод.
Чем больше времени проходило, тем настороженнее он становился.
«Скоро это должно случиться».
На Великой Реке таилось множество опасностей — или, по крайней мере, таились когда-то. Одной из самых смертоносных были временные бури, блуждавшие по её необъятному простору и несшие обломки далёкого прошлого. Именно там Санни однажды увидел отражение Нэтера, Демона Судьбы, и едва выжил под бледным эхом его гибельного намерения убить.
Воды ниже по течению от Плетения особенно изобиловали временными бурями, так что Санни ожидал встретить одну из них в скором времени. По крайней мере, так всё произошло в Кошмаре… именно там они потеряли Ананке.
Но сколько бы он ни плыл, признаков приближающейся бури не было. Великая Река оставалась недвижной и тихой.
Казалось, временные бури были усмирены, так же как и её вечное течение.
На голове ониксового змея вздохнула Нефис.
«Мы уже должны быть близко к Цепеломателю».
Санни сменил направление, описывая по бескрайней тёмной воде спиральные круги. Вскоре он услышал звук, показавшийся чуждым в мертвенной тишине Гробницы Ариэль…
Это был шелест листьев, принесённый издалека ветром.
Санни двинулся за ветром к его источнику и вскоре ощутил тень Цепеломателя, покоившегося на тёмной воде. Потрёпанный корабль безвольно дрейфовал в огромной тьме. Деревянный корпус был усеян уродливыми ожогами и страшными шрамами. Палуба расщеплена и покрыта сажей, по её поверхности тянулись глубокие борозды. Поручни во многих местах разбиты и сломаны, мощные осадные орудия лежали искорёженными и разрушенными.
Через палубу зияло несколько гигантских проломов, открывая взгляду опустошённое нутро древнего судна.
Он походил на призрачный корабль, брошенный своим экипажем.
Санни остановился, глядя на потрёпанный корабль, и жуткое чувство дежавю овладело его разумом.
Именно так они нашли его в Кошмаре.
Он помнил, как подумал, что Цепеломатель выглядит так, будто выбрался из глубин ада после долгой и ужасной битвы. Масштаб разрушений, следы, оставленные на его древнем корпусе какими-то неизвестными и страшными существами… этого оказалось достаточно, чтобы тот молодой, неопытный Санни содрогнулся.
Кто бы мог подумать, что он был не так уж далёк от истины?
Тихо усмехнувшись, Санни поднял свою колоссальную голову над водой и опустил её на разбитую палубу Цепеломателя.
«Пойдём».
Летающий корабль и правда вырвался из глубин ада… из Ада Ариэль. Битва, которую они вели, чтобы достичь этих глубин, была и правда долгой и ужасной — куда ужаснее, чем мог вообразить юный Санни даже после выживания в Антарктиде.
Просто эту ужасную битву вёл сам Санни, оставляя за собой след опустошения на пути к Гробнице Ариэль.
Жизнь забавна подобным образом: когда-то он не был способен даже представить такую силу, а теперь сам был тем, кто ею владеет.
Но самым забавным было то, что огромная и ужасная сила, которую он не мог вообразить… оказалась недостаточной для достижения его целей.
Её было прискорбно мало.
Вершина того, что юный Санни мог вообразить, была минимумом, который его нынешнее «я» готово было принять.
«Каким же я был дураком…»
Впрочем, он, вероятно, всё ещё дурак. Кто знает? Возможно, однажды в будущем более взрослая и мудрая версия его вспомнит этот день и с досадой покачает головой.
Если, конечно, он выживет и доживёт до этого будущего.
Нефис спрыгнула на палубу Цепеломателя, за ней последовала вторая ипостась Санни. Отпустив Оболочку Оникового Змея, Санни обратился тенью и обвил собой этот аватар. Вместе они пошли по разрушенной палубе, оглядываясь, чтобы оценить ущерб.
«Могло быть и хуже».
Учитывая, что Цепеломатель вступил в воздушный бой с множеством Великих мерзостей, было уже настоящим чудом, что корабль остался цел. Санни посмотрел на широкую рваную дыру в палубе и поморщился. Он смутно помнил, как сам её проделал, когда одно из его изувеченных тел с ужасающей скоростью рухнуло на палубу.
Нефис медленно кивнула.
«Да. Я помню, что он был в таком же состоянии и в Кошмаре. Корабль не набирает воду, и хотя его рунический контур сломан, он всё ещё может идти под парусами — если мы починим паруса».
Она подошла к рунному кругу на корме корабля, который теперь был безжизненным, и некоторое время его изучала.
«В конце концов именно Кэсси починила чары и снова заставила его летать. Кэсси сейчас с нами нет, так что…»
Её лицо приобрело тоскливое выражение.
Санни покачал головой.
«Ты погрязла в прошлом, Неф. Помни, ты больше не Мастер. Тогда только Кэсси могла починить Цепеломатель, а теперь… ты самый могущественный Формовщик из существующих, а я — единственный существующий Ткач. Мы оба к тому же Верховные, так что, уверен, как-нибудь справимся».
Он положил руку ей на плечо.
«Но так ли уж нужно чинить Цепеломатель? Мы вдвоём можем путешествовать так же быстро, если не быстрее. Мы можем нести больше груза в своих душах, и нас уничтожить сложнее, чем этот корабль».
Нефис посмотрела на сломанную палубу летающего корабля, потом на собственную руку.
«…Это верно».
Санни и Нефис, возможно, смогли бы пересечь Великую Реку и без корабля, но всё же с ним было уютнее. Конечно, Санни мог бы создать такой уют сам — выткать небольшой остров из теней, построить на нём тёмный особняк и даже посадить сад из чёрных цветов. Или призвать Безымянный Храм из тёмных глубин своей души.
Но Цепеломатель ощущался как дом. Санни нашёл его на Скованных Островах очень давно, встретив там Мордантного Мимика и едва не лишившись из-за него руки. Кэсси починила древний корабль, а позже Ноктис пригласил его на борт как гостя. Когgoвая группа устраивала отпуск на летающем корабле, а позже Санни и Нефис жили вместе в одной из кают во время Третьего Кошмара.
Санни знал каждый уголок древнего судна, и даже теперь, когда оно было в жалком состоянии, ему здесь было уютно.
И немного уюта… немного уюта очень помогало, когда приходилось пробираться сквозь тёмные глубины Гробницы Ариэль.