Санни почти содрогнулся, когда почувствовал обломки, но это был не знакомый кусок дерева — часть разбитого корпуса Разрушителя Цепей, покрытая безумной вязью рун. Это был небольшой осколок толстой костяной пластины, расколотый и покрытый сажей.
Санни замедлился, чтобы внимательно рассмотреть обломок, затем проплыл мимо него и двинулся дальше по течению.
По мере того как они медленно продвигались вперёд, в воде вокруг становилось всё больше мусора.
И тогда они увидели это…
Трупы.
В воде дрейфовали мёртвые Порождения Кошмара, холодные и неподвижные. Некоторые, казалось, были раздавлены, у остальных не было видимых ран. Всех их объединяло одно: они были мертвы и мертвы уже очень, очень долго.
Просто их плоть не гнила… потому что воды Великой Реки стояли неподвижно, и поэтому время не имело над ними власти.
Санни проявил своё второе воплощение на спине первого, встав рядом с Нефис.
— Что здесь произошло?
Его тихий голос прокатился над тёмной водой, разнесясь далеко вокруг.
Нефис некоторое время молчала, затем подняла руку, чтобы осветить тёмные воды вокруг них. Слабое пламя, горевшее на её ладони, к тому времени разгорелось сильно и ослепительно ярко, сияя, словно маленькая звезда.
В резком белом свете танцующего пламени они могли разглядеть жуткие останки в каждой отвратительной подробности.
Наконец она сказала:
— Его убил ударной волной.
Санни приподнял бровь, а Нефис мрачно огляделась по сторонам.
— Порождения Кошмара умерли не в этих водах. Всё это — обломки, трупы — пролилось дождём с неба после того, как их отбросило наружу чудовищным взрывом… или, по крайней мере, чудовищным ударом, создавшим разрушительную ударную волну. За ней последовала настоящая волна — по сути, цунами.
Санни ещё раз осмотрелся и вынужден был признать, что её теория звучит верно. В конце концов, мало кто знал о взрывах, ударах и ударных волнах больше, чем Звезда Разрушения.
Но что вызвало эту ударную волну?
И где произошёл удар? Что оказалось в его эпицентре?
Сердце Санни тяжело сжалось, потому что у него была догадка насчёт ответа на последний вопрос.
«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь…»
Но он не ошибался.
Вскоре они увидели нечто, возвышавшееся над поверхностью воды. Это был один из островов-кораблей, составлявших Ткань — точнее, его обломок, расколотый и наполовину затонувший.
Некогда здания, усеивавшие его поверхность, теперь превратились в груды обломков, упорядоченные улицы были разорваны и покрыты засохшей кровью, деревья в заботливо ухоженных садах сгорели, оставив вместо себя лишь обугленные пни.
Теперь на воде дрейфовало и больше мёртвых Порождений Кошмара.
Нефис указала на одного из них.
— Смотри.
Санни уже заметил.
Большинство трупов были такими же, как и те, что они видели раньше, но некоторые несли более знакомые раны — раны, оставленные гарпунами, стрелами и острыми клинками.
— Здесь было сражение.
Нефис тихо кивнула, её лицо стало отстранённым и неподвижным.
— Да. Город осадили… а потом разрушили.
Сердце Санни упало.
Они продолжили путь и встречали всё больше того же самого — расколотые останки Ткани, трупы Порождений Кошмара и гулкую пустоту, оставленную людьми, которых здесь больше не было.
Это, должно быть… это, должно быть, была жестокая битва для народа Ткани. Ведь то была битва, из которой им нельзя было отступить — ведь Речные Люди не могли свободно перемещаться по Великой Реке. Заплыв слишком далеко вниз или вверх по течению означало смерть, поэтому им пришлось бы защищать свой город до последней капли крови, даже если бы у них не было надежды на победу.
Санни на мгновение закрыл глаза.
Он до сих пор помнил день, когда Ананке привела их в Ткань… гордость и заботу, которые жрица Заклинания Кошмара испытывала, глядя на свой пустой, мёртвый город. Истории о нём, которые она рассказывала ему, в надежде, что он заберёт их с собой и расскажет живущим за пределами Гробницы Ариэль о её народе.
О Ткани.
Теперь город исчез, остались лишь его руины. Со временем и они будут поглощены Великой Рекой, стирая последние следы смертных, которые жили и умирали здесь.
Он вздохнул.
Наконец они достигли сердца города — или того, что некогда было его сердцем. Как ни странно, здесь не было обломков. Трупы не плавали по воде. Вместо этого к горизонту простирался огромный круг тёмной воды, совершенно пустой и неподвижный.
— Это был эпицентр.
Голос Нэф звучал глухо.
Санни видел и это. Немыслимая ударная волна, разорвавшая город, убившая бесчисленных Порождений Кошмара и отбросившая их гигантские туши на десятки километров, началась именно здесь, в сердце Ткани.
Санни подплыл к середине круга пустой воды и на время остановился, молча оглядываясь. Нефис тоже молчала, глядя на затопленные руины вокруг них с непроницаемым выражением лица.
Наконец она вздохнула.
— В Кошмаре мне помогала одна женщина, знаешь ли. Жрица Заклинания Кошмара. Я хотела спасти её, но не смогла. Она исчезла без следа, пожертвовав собой, чтобы расчистить путь для меня.
Повернув голову, она посмотрела на Санни и горько улыбнулась.
— Я видела, как умирало бесчисленное множество людей, но её смерть нанесла мне по-настоящему болезненный удар. Может быть, потому что она напоминала мне мою бабушку. Или потому что в самом конце выглядела как ребёнок.
Отвернувшись, Нефис тихо вздохнула.
— Поэтому я надеялась встретить её снова, в настоящей Гробнице Ариэль. Но, видимо, этому не суждено было случиться.
Санни не ответил, потому что не мог ответить искренне. Что бы он ни сказал, это будет забыто, как и он сам… оставив Нефис нести в одиночку всё бремя этих шрамов и потерь.
Думая, что всё это время она несла их в одиночку.
Его взгляд обратился вниз по течению — туда, где далеко, в тумане, скрывалось Устье.
— …Как ты думаешь, что разрушило город?
Нефис долго молчала, а потом ровным тоном сказала:
— Определить невозможно. Однако я заметила кое-что странное.
Санни посмотрел на неё.
— Что именно?
Изучая руины Ткани с лёгким хмурым видом, Нефис указала на измельчённые трупы множества чудовищ, дрейфующих в неподвижной воде.
— Все эти мёртвые Порождения Кошмара…
Она помолчала и спросила:
— Но где же люди?
Санни нахмурился.
Нефис продолжила своим обычным спокойным тоном:
— Где трупы людей, которые сражались с этими чудовищами? С того момента, как мы приблизились к Ткани, и до сих пор я не видела ни одного мёртвого человека, дрейфующего в воде. Так куда же делись все тела?
Санни содрогнулся.
Ему совсем не понравился этот вопрос. Услышав о пропавших трупах, он не мог не вспомнить процессию ужасающих кошмаров. Ужас LO49 — некогда Сумерки, Сивилла Павшей Благодати — Похититель Душ, Скинволкер… Он помолчал немного и тихо сказал:
— Может быть, они исчезли так же, как исчезла та жрица, о которой ты говорила. Возможно, руины Ткани унесло слишком далеко вниз по течению, и всё это просто пропало.
Нефис нахмурилась.
— Но теперь нет никакого «вниз по течению». Великая Река больше не течёт.
Санни вздохнул.
— Тогда не знаю.
Она ещё раз посмотрела на печальные, разрушенные руины Ткани и отвернулась.
— Здесь нам нечего искать. Давай уйдём… попробуем найти Падшую Благодать. Может быть, там мы найдём ответ.
Санни кивнул.
В то же время он опустил свою огромную голову к воде и двинул гигантское тело, рассекая неподвижную гладь.
Они покинули руины Ткани так же, как и нашли их, — пустыми и заброшенными.
Солнца исчезли, а Великая Река стояла неподвижно. Единственным, что они встретили здесь, были мёртвое и разбитое, и ничто не нарушало безграничную тишину, кроме звука их собственных голосов. Уплывая от Ткани, Санни не мог не чувствовать, что оказался в месте, которое не должен был видеть ни один смертный.
Что он вошёл в мёртвый мир… замёрзший осколок разрушенного мира, который остался, неподвижный и неизменный, после конца времени. Словно тёмный кадр на куске плёнки, оставленной пылиться в катушке, которой никогда не суждено увидеть свет проектора и ожить снова.
И стоило этой мысли появиться, как он не мог не подумать и о чём-то ещё…
Будет ли однажды весь мир выглядеть так, если они не смогут остановить Кошмар? Санни стиснул клыки.
«Тогда нам лучше не потерпеть неудачу».
В последнее время он часто повторял это себе.