Пока Нефис, Слеер и Кукловод сражались с Роем Кошмаров в необъятной тьме неба, Санни противостоял Бессмертному Властелину Азараксу в сердце Ада.
Клинок Змея Души выдержал сокрушительный удар жуткого топора из стекла проклятого тирана, но едва-едва. Казалось, сам мир рушится от жестокой силы этого удара, и дюны вокруг них обрушились, разбитые яростной ударной волной.
Ураганный ветер поднял в воздух тысячи тонн песка, скрыв небо — точно так же, как огромный рой Порождений Кошмара скрывал холодные далёкие звёзды. Словно внезапно на Ад Ариэль обрушилась огромная песчаная буря, укрыв мир завесой.
Санни, оказавшийся в эпицентре катаклизмического удара, был отброшен назад свирепым ударом.
«Ч—чёрт…»
Он сделал себя тяжёлым, как гора, но даже так его тело пронеслось по воздуху, словно пуля. Едва он коснулся песка, как грянул новый удар, и пустыня содрогнулась.
Наплечник его нефритовых доспехов треснул, но упрямые кости выдержали.
Он всё ещё катился по песку, когда Слеер столкнулась с ужасающим роем Великих Чудовищ.
Поднимаясь на ноги, Санни ненадолго позволил себе взглянуть вверх, стараясь не поднимать взгляд слишком высоко, туда, где над великой пирамидой возвышался Седьмой Посев.
Глядя, как злобный обсидиановый дракон истребляет Порождения Кошмара, он на мгновение почувствовал негодование.
«Когда, чёрт возьми, она успела убить дракона?»
Способность Слеер к трансформации позволяла ей принимать облик всех зверей, которых она убила, а значит, когда-то она выследила и убила дракона. У Кая теперь появился соперник…
С другой стороны, речь шла о Слеер. Если подумать, было бы куда удивительнее, если бы она не убила дракона-другого.
И всё же…
«Почему я единственный, кто никогда не убивал дракона? Что за дела? Это же не…»
Прежде чем Санни успел закончить мысль, он почувствовал холод на шее. Он пригнулся, даже не задумываясь, и мгновение спустя лезвие топора промелькнуло там, где секунду назад была его шея. Азаракс уже нависал над ним, его смутная фигура возвышалась, словно чёрная скала, в яростной песчаной буре. Не сумев обезглавить Санни, он тем же движением ударил его в грудь обухом огромного топора. Сокрушительная сила удара заставила Санни застонать и пошатнуться назад, но мгновение спустя лезвие топора уже летело ему в голову.
Всё, что он мог, — это отступать и защищаться, его кости стонали, а несокрушимый панцирь Нефритового Покрова трескался и медленно крошился от ужасающей силы ударов.
«Что за… чёрт.»
Одолеть Азаракса в бою было просто невозможно. Он был слишком силён, превратившись в ходячее бедствие из-за чудовищного сочетания его Аспекта и тысячелетий войны.
Даже усиленный всеми своими тенями, Санни был слабее Бессмертного Властелина. Даже подпитанный всеми оттенками своего Домена, он не мог преодолеть его деспотичную Волю. Даже используя Танец Теней, он не мог тягаться с тысячелетним боевым опытом, накопленным Азараксом за долгую жизнь непрестанных завоеваний и резни.
А если Санни не сумеет его сдержать, это чудовищный полубог одним взмахом своего страшного боевого топора рассечёт Разрушителя Цепей надвое. Никакое расстояние не помешает ему нанести удар, и Порождения Кошмара его тоже не остановят.
Санни знал это в глубине души, не нуждаясь в доказательствах.
К счастью… удержать Бессмертного Властелина — вот и всё, что требовалось от Санни. Победить его, без сомнения, было бы приятно, но, увы, для этого не было ни времени, ни возможности.
«Проклятый ублюдок…»
Санни наконец сумел уйти от смертельного удара достаточно быстро, чтобы отпрыгнуть и создать небольшое расстояние между собой и Азараксом. Возвышающийся Бессмертный выпрямился, обратив жуткий взгляд пустых глазниц на Санни, и шагнул в его сторону.
В тот же миг его Воля яростно обрушилась на окружающий мир, искажая пространство, чтобы Санни не смог бежать и чтобы Азаракс мог преодолеть расстояние одним шагом. Санни, разумеется, использовал собственную Волю, чтобы этому помешать или хотя бы замедлить древнего тирана.
Он сделал шаг назад.
Затем сделал ещё один.
К тому времени Азаракс почти нагнал его, а его армия мёртвых воинов следовала за ними сквозь песчаную бурю.
Санни стиснул зубы и сделал третий шаг.
В то же время он начал призывать одну из немногих теней, что оставались в его Море Души, невредимой.
Четвёртый шаг…
Одна из воплощений Санни отделилась от него и исчезла в песчаной буре. Пятый шаг.
Азаракс рванулся вперёд, преодолевая оставшееся расстояние с невероятной скоростью.
Шестой шаг.
Страшный боевой топор взметнулся в воздух, готовый обрушиться вниз и разрубить Санни от головы до пят.
Седьмой шаг.
Санни остановился.
«Эй, ублюдок…»
Он поднял свою змееподобную одати, словно готовясь защищаться снова.
«Посмотри назад».
И именно тогда Азаракс споткнулся.
Бессмертный Властелин замер, его плечи слегка дрожали. Тьма, гнездившаяся в его пустых глазницах, пришла в движение, и он медленно обернулся.
Словно охваченный внезапным, неотвратимым страхом.
А там, наполовину скрытое бушующей песчаной бурей…
Над ним возвышалось колоссальное дерево, его ветви тянулись далеко и широко. Кора была чёрной, как оникс, а прекрасные листья — ещё темнее: темнее бархатистой глубины ночного неба… темнее беззвёздной пустоты над Забытым Берегом.
Это, разумеется, была тень Пожирающего Души Древа — тень осквернённого священного дерева, которое Санни однажды обратил в пепел и которое обычно пребывало в мирной темноте его безсветной души, его ветви лёгко колыхались над двором Безымянного Храма.
Пожирающее Души Древо было Павшим Ужасом, когда Санни его уничтожил. Павший Ужас, разумеется, не мог всерьёз угрожать Верховному — особенно такому, как Азаракс, Чума Стали.
Но воспоминание о тысячелетиях, проведённых прибитым к священному дереву, беспомощным, побеждённым, неспособным бежать?
Этого оказалось достаточно, чтобы его встряхнуть. Этого хватило, чтобы пошатнуть его непреклонную, деспотичную Волю.
Дать в ней трещину, пусть и ненадолго.
Пожирающее Души Древо было не просто какой-то тенью — это была тень того, чего Азаракс боялся больше всего, пусть он и не желал в этом признаться. Это был его собственный личный кошмар.
И Бессмертный Властелин был вынужден встретиться лицом к лицу с этим ужасающим кошмаром в тени Гробницы Ариэль — великой пирамиды, которую Демон Страха возвёл в сердце созданного им ада.
Там, где рождались все Кошмары.
Если и этого было недостаточно, чтобы заставить Азаракса задуматься, Санни не знал, что ещё…
Заставить его задуматься было, разумеется, не единственной целью Санни. Он хотел выиграть время.
Поэтому, пока Азаракс на мгновение застыл под зловещим видом Пожирающего Души Древа, Санни шагнул в тени и появился рядом с ним, использовав все шесть оставшихся воплощений, чтобы окутать его своими тёмными объятиями.
Внезапно Пожирающее Души Древо было подпитано и усилено шестью Верховными аватарами Владыки Теней… Владыки Смерти.
Его ветви слегка покачивались, множество прекрасных чёрных листьев тихо шелестели, заглушая оглушительный вой ветра.
И тогда из колоссальной фигуры Пожирающего Души Древа — Древа Смерти — вырвались бесчисленные цепи, выкованные из теней и пропитанные верховной сущностью, и полетели к Азараксу и его Бессмертным воинам. Древний тиран наконец стряхнул оцепенение и двинулся, чтобы уклониться от летящих в него цепей, но было уже поздно.
Они оплели его, словно голодные змеи, и потащили к стволу Пожирающего Души Древа, в то время как его Бессмертные воины уже были связаны и подвешены на его огромных ветвях.
Вскоре тысячи почерневших скелетов висели на ветвях Древа Смерти, словно жуткие плоды, безнадёжно пытаясь вырваться. Их челюсти были открыты, будто в беззвучном крике. Чёрные листья ужасающего Древа Смерти колыхались, словно океан шелестящей тьмы.