Разгромив иссохших теней, Бессмертные остались позади, когда Азаракс зашагал через пустыню к Санни.
Казалось, даже охваченная проклятием Бога Теней, Чума Стали осталась верна себе. Он не хотел убивать Санни… он хотел победить его, растоптать и тем самым сделать своим вассалом. Чтобы пополнить свою растущую армию Владыкой Теней.
Санни сделал ещё шаг назад и через силу улыбнулся.
«Знаешь! Прямо сейчас сюда несётся целая тьма Великих мерзостей. Если ты такой крутой, почему бы тебе не попробовать подчинить их?»
Азаракс не ответил — больше не был способен отвечать — и лишь продолжил идти вперёд тяжёлыми, уверенными шагами.
Подвешенный внутри стеклянного панциря, его чёрный череп скалился зловещей ухмылкой.
Санни выругался.
«Ну, не получилось».
Он перестал отступать и на мгновение замер, опустив голову, и гневно смотрел на Азаракса с презрением.
«Знаешь, я ждал чего-то подобного. Ну, на самом деле не ждал — но у меня было предчувствие. Поэтому всё это время я ломал голову, как от тебя избавиться. Если честно, я думал о том, как уничтожу тебя с самого момента, как Нефис сняла тебя с того дерева. Священного дерева».
Санни горько рассмеялся.
«Но знаешь что? Избавиться от Верховного очень трудно. Так что я ни с чем. Нет верного способа уничтожить великого Азаракса, Чуму Стали… значит, придётся воспользоваться неверным».
В следующее мгновение древний тиран оказался рядом. Призвав Змея в виде чёрного одати, чтобы блокировать сокрушительный удар, Санни крикнул:
«Слэйер! Чего ты ждёшь, чёрт возьми?! Тебе нужно особое приглашение?! Вперёд!»
Позади него Нефис оставались считаные секунды до столкновения с первой из бесчисленных Кошмарных Бабочек.
Её сияющие крылья раскрылись, словно стремясь обнять ночное небо, и Благословение вспыхнуло белым разломом в тёмном полотне ночного неба.
Нефис пронеслась мимо огромной бабочки, ни на миг не замедлившись, а позади неё дымящийся труп Великого Монстра распался, перерезанный ровно пополам.
Тёмное облако жуткого роя почти нависло над ней. Глаза Нэф пылали белым сиянием, и она выкрикнула Имена, направляя испепеляющий инферно пламени души, чтобы опустошить своих врагов.
Громовой взрыв расколол небо, и посреди бескрайнего роя Кошмарных Бабочек внезапно расцвело огромное, яростное пожарище белого пламени. Многие из них тут же обратились в пепел или были разорваны на части, и на землю посыпался дождь горящей плоти. Но на этом всё не закончилось.
Вслед за первым почти сразу прогремел второй взрыв, и тьма ночи была отброшена прочь. Огромное облако Великих Монстров осветилось изнутри, словно среди них родилась звезда. Затем огонь разошёлся, подхваченный ветром, перескакивая с одной бабочки на другую и испепеляя их крылья.
Казалось, будто огненная волна растекается по пылающим небесам.
Наконец Нефис оказалась внутри роя.
Благословение пришло в движение: его клинок превратился в сияющий луч чистого света длиной в тысячи метров. Он рассёк дюжину ужасных мерзостей, и их зловонная кровь испарилась, едва коснувшись сияющего лезвия.
Такая битва…
Была именно тем сражением, в котором Нефис могла по-настоящему блистать.
Она пожертвовала четырьмя из своих семи ядер, чтобы экспедиция смогла продвинуться так далеко в пустыню. Но теперь, когда десятки Великих мерзостей гибли в её пламени, в её душу хлынул приливный поток осколков душ. Вскоре из этих осколков сформируются новые ядра душ, и тогда она сможет уничтожить их снова.
Сжигая свои ядра душ дотла, Нефис сможет убивать ещё больше Порождений Кошмара, а те, в свою очередь, дадут ей ещё больше осколков душ.
Пока она выдерживает мучительную боль своего Изъяна и мучительную агонию нового ядра души, формирующегося внутри неё, и пока её не убьёт одним ударом одна из бесчисленных Кошмарных Бабочек, она сможет продолжать в том же духе.
Словно настоящий Титан, сражающийся с огромным роем низших созданий.
Увы, рой Кошмарных Бабочек был слишком велик и слишком страшен даже для неё одной…
Но она не была одна.
Нефис двигалась в небе впереди и слева от медленно поднимающегося Разрушителя Цепей. А впереди и справа от изящного корабля…
Титанический мотылёк, крылья которого простирались на несколько километров, устремился к падающему облаку гигантских бабочек. Каждая из Великих мерзостей была размером не меньше сотни метров, их крылья закрывали звёзды, но тень Духа Сомнения легко затмевала их одной своей огромной массой.
Кукловод не был так уж выдающимся в физическом насилии и прямом бою. Однако это лишь по сравнению с Проклятыми — против Великих Порождений Кошмара гигантская тень была стихийным бедствием.
За мгновение до того, как нависающая фигура титанического мотылька нырнула в разрастающееся облако Кошмарных Бабочек, из его тела внезапно вырвались бесчисленные нити чёрного шёлка, пронзая мерзости и разрывая их крылья.
В следующий миг катастрофическое столкновение прогремело подобно рёву немыслимой бури, поднимая ураган настолько мощный, что он переформировал море дюн внизу.
Но даже тогда…
Этого было недостаточно.
Пока Нефис двигалась подобно огненной буре внутри роя, а Кукловод вёл яростный бой на его просторах, слишком много Кошмарных Бабочек всё ещё проскальзывали мимо них.
Они уже летели к Разрушителю Цепей, где в одиночестве стояла Святая, держа рулевые весла своими alabастровыми руками. Именно тогда Слэйер наконец вступила в бой.
Стоя на песке, тенистая львица издала низкое рычание.
Затем она сделала шаг вперёд, а клубящийся плащ серого дыма двинулся вокруг неё. С каждым шагом облик львицы менялся, становясь расплывчатым и неопределённым. Затем она полностью скрылась в тумане…
И тогда внутри тумана пришло в движение нечто огромное и ужасающее.
На песок опустилась исполинская стопа, заканчивающаяся острыми как бритва когтями, и земля содрогнулась, затем опустилась ещё одна… Медленно проступило рептильное тело, покрытое обсидиановой чешуёй; большие чёрные крылья раскрылись, охватывая небеса.
На длинной шее венчала зверообразная голова с парой извитых гребней-рогов; два огромных глаза были сощурены в щёлки, их вертикальные зрачки горели леденящей злобой. Длинный хвост хлестнул по воздуху, сокрушив высокую дюну.
Это был дракон.
Великий обсидиановый дракон, окутанный рваной мантией призрачного дыма, поднял голову к небу и раскрыл пасть, обнажив два ряда ужасающих клыков.
Его громоподобный, оглушительный рёв заставил сами ветра замереть и умереть.
Одним взмахом крыльев подняв ураган, Слэйер взмыла в небо.
Она поднялась подобно тёмной приливной волне, стремительно догоняя Разрушителя Цепей.
И прежде чем Кошмарные Бабочки добрались до него…
Из её пасти хлынул мощный поток беззвёздного чёрного пламени, поглотив их всех и не оставив следа от их порочного существования.