Монарх проклятых воинов, сам Бессмертный Суверен, был прикован к колоссальному стволу Древа Смерти множеством цепей. Его рывки были самыми яростными: цепи лопались и разлетались вдребезги, ведь из глубокой тьмы у корней Пожирателя Душ появлялись всё новые, чтобы их заменить. Зловещая тень уже творила свою мерзкую магию, отравляя разум бессмертных. Однако даже усиленная шестью воплощениями своего господина, она не могла совладать с безграничной Волей Азаракса, Чумы из Стали.
Незримо его Воля обрушилась на ствол колоссального древа, стремясь разбить и расколоть его. Разумеется, столкнулась она не с ним, а с собственной Волей Санни, которая защищала Пожирателя Душ, словно невидимый щит.
Обезумевший от Зова Кошмара, напрягающийся, чтобы удержать всех бессмертных и их правителя при помощи Теневого Проявления и противостоящий Воле древнего тирана, он не мог не издать безмолвный крик душевной муки.
«Просто… постой… ещё немного!»
Разумеется, Азаракс не собирался подчиняться его приказу.
Бессмертный Суверен рвался в своих цепях, скрежеща зубами от безграничной ярости. Всё больше цепей лопалось, позволяя ему немного двигаться.
Сначала он мог шевелить только черепом. Тогда Азаракс впился в цепи и разбил их своими чёрными зубами. Затем он ударил затылком в ствол Пожирателя Душ, заставив содрогнуться всё древо. По коре колоссальной тени побежали глубокие трещины, и из них, словно сок, потёк серый туман.
«Долго не продержусь…»
Азаракс ещё несколько раз ударил по Древу Смерти, расколов его ствол, и в тот же миг разбил собственный шлем.
Затем ему удалось высвободить одну руку. Когда это случилось, Санни понял, что время его вышло.
«Чёрт.»
Тем не менее, Пожиратель Душ сослужил свою службу. Он задержал Бессмертного Суверена и одновременно связал его нежить.
Санни выскользнул из тени Древа Смерти как раз в тот момент, когда Азаракс призвал свой топор. Грозное оружие пролетело по воздуху, кружась, и легло в его ладонь; мгновение спустя стеклянное лезвие вспыхнуло, и оставшиеся цепи, сковывавшие его, разлетелись на куски.
Древний тиран рухнул и приземлился на песок с оглушительным грохотом.
Песок, поднятый его падением, унесло ветром, и Санни с Азараксом оказались лицом к лицу, разделённые не более чем сотней метров.
Ужасающий завоеватель древнего прошлого смотрел на Санни, и в глубине его пустых глазниц кипела безумная, безграничная ярость.
Санни же оставался невозмутимым.
Он глубоко вдохнул.
«Думаю, этого времени должно хватить.»
И едва он произнёс эти слова, прежде чем Азаракс успел на него наброситься, пустое пространство позади него перестало быть пустым.
Вместо него возник великолепный чёрный храм, его высокие колонны поддерживали древнее чёрное здание.
Храм, почти такой же древний, как само бытие, построенный в те времена, когда Бог Снов ещё не стал Забытым Богом…
Безымянный Храм.
Совсем недавно седьмое воплощение Санни призвало тень Пожирателя Душ за спиной Азаракса. Затем он закрыл глаза, погрузился в своё Море Души и, поднимаясь по ступеням копии Безымянного Храма, вошёл в его великий зал.
Используя копию, чтобы связаться со своей Цитаделью, Санни наполнил её своей сутью и призвал к себе, перенеся её в сердце Ада Ариэль из вечной тьмы Забытого Берега.
Это воплощение теперь находилось внутри Безымянного Храма и спешило к его подземной части, где в обширных рунических кругах хранились два предмета, каждый из которых излучал леденящую душу злобную ауру.
Его целью был один из этих предметов.
Наконец Азаракс бросился вперёд…
Но до Санни он так и не добрался.
Вместо этого он словно налетел на невидимую стену. Грозный великий топор застыл в воздухе, а сам древний тиран пошатнулся. Он поднял взгляд, и в его пустых глазах мелькнула настороженность… а затем его огромная фигура взмыла в воздух, будто её схватило и подняло нечто исполинское.
Это был невидимый Страж Безымянного Храма — последний из них и единственный, что остался. Санни до сих пор ничего не знал о природе этого существа, включая истинные пределы его силы. Однако он знал, что оно существует с зари времён и когда-то служило самим богам.
Во время Первого Кошмара Санни Страж впустил его в Безымянный Храм благодаря Метке Божественности, запечатлённой в его душе, ведь он узнал на нём знакомый запах богов.
По той же причине он впустил внутрь и Горного Короля — ведь душа святого короля, растлённого Червём Сомнения тысячи лет назад, — куколка Кукловода — когда-то тоже была пронизана Пламенем Божественности.
Азаракс же не имел никакого отношения к богам, несмотря на то что был Верховным существом невероятной мощи. Напротив, он открыто враждовал с богами и всем, что было с ними связано, считая себя более достойным сидеть на троне Божественности, чем они.
Невидимый Страж всё равно теперь служил Санни. Поэтому, если Санни пожелает, чтобы он задержал Азаракса, он сделает это без промедления.
Фигура Азаракса поднималась всё выше и выше, давно уже взлетев выше крыши Безымянного Храма. Его несокрушимая стеклянная броня трескалась и осыпалась, острые осколки сыпались вниз, словно падающие звёзды.
Глубоко внутри прозрачного шлема на чёрном черепе появилась тонкая трещина.
Затем что-то вспыхнуло в пустых глазницах древнего тирана, и он внезапно занёс свой грозный топор.
Налетел ураганный ветер, и песчаная буря расступилась, открыв взору жуткую битву Нефис с огромным роем Бабочек Кошмара высоко над ними.
…Небо пылало, превратившись в слепящее пекло из белого пламени.
Внезапно освободившись, Азаракс упал на землю, опустился на одно колено и оперся на великий топор.
Санни, всё так же неподвижный, поджал губы.
«Ты так и не желаешь сдаться, не так ли?»
Азаракс свирепо уставился на него, его жажда убийства была достаточно сильна, чтобы погасить жизнь менее могущественных противников, и он поднялся на ноги.
Впрочем, это уже не имело большого значения…
Ведь в этот момент другое воплощение Санни прошло между колоннами Безымянного Храма, неся что-то в руках.
Он спустился по чёрным ступеням, остановился рядом с Санни и бережно положил предмет на песок перед ним.
Теперь между Санни и Азараксом было нечто — то, что могло задержать Бессмертного Суверена надолго, а возможно, даже уничтожить его полностью. То, чем Санни очень не хотел пользоваться, но теперь не мог не воспользоваться.
Неуверенный способ справиться с Азараксом, который он придумал.
Это был старый, искусно построенный кукольный домик. Тот самый, что он забрал из Нефритового Дворца и запечатал в подземном зале Безымянного Храма, сочтя слишком опасным, чтобы оставлять его в таком густонаселённом городе, как Рейвенхарт, — да и в любом другом городе, где живут обычные люди.
Санни вздохнул.
«Посмотри, до чего ты меня довёл.»
Он долго обдумывал способ справиться с Азараксом. К сожалению, древний тиран был одновременно невероятно могущественным и бессмертным, так что трюков, которые могли бы помочь Санни избавиться от него, было не так уж много.
Сначала он надеялся натравить на Азаракса Странствующего Архонта. Ведь кто лучше подходит для борьбы с Бессмертным Сувереном, чем Бессмертный Дух?
Однако наиболее вероятной причиной, по которой Санни могло понадобиться разобраться с Азараксом, было проклятие Бога Теней: если древний тиран окончательно потеряет себя из-за проклятия, полностью став одним из бессмертных, он перестанет быть союзником и превратится в ужасную угрозу.
Но это также означало бы, что Архонт и Азаракс объединятся в своём стремлении уничтожить захватчиков Ада Ариэль. Если бы Санни призвал Бессмертного Духа, они напали бы на него вместе, вместо того чтобы обратиться друг против друга.
А это был бы неоптимальный результат. Так что… это был следующий лучший вариант.
Точнее, следующий худший.
Когда Азаракс бросился на него издали, Санни мрачно усмехнулся.
«Я бы сказал тебе отправиться в ад, но… ты и так уже здесь. Так что иди к чёрту, ублюдок. Познакомься с настоящим Пепельным Тираном!»
С этими словами он поднял Змея, вложил всю свою Волю в его клинок и обрушил его на кукольный домик, разрубив его пополам. Внезапно его волосы встали дыбом, и по спине пополз холодок.
Проклятый тиран был выпущен на свободу, чтобы сражаться с другим проклятым тираном…
Впрочем, это было весьма иронично.
Не желая оставаться и смотреть, что будет дальше, Санни сделал то, чего никогда раньше не пробовал: напряг свою душу и втянул в неё Безымянный Храм, заменив копию древней Цитадели, стоявшую в его Море Души, настоящей.
Затем он шагнул в тень и скрылся, ни разу не оглянувшись.
Последним, что он услышал, покидая необъятное пространство белых дюн, был жуткий, леденящий душу звук, от которого дрожала каждая косточка в его теле и кричало каждое волокно его существа.
Что-то подсказывало ему, что не оглядываться было с его стороны очень мудрым и благоразумным решением.
«Веселись, Азаракс.»
В следующее мгновение Санни шагнул из тени на палубу Разрывателя Цепей.