Бессмертные отступали от Гробницы Ариэль, оставляя пустым обширный участок пустыни вокруг неё.
Теперь на белом песке перед громадным чёрным зданием великой пирамиды остались лишь остатки вторгшейся армии. Аззарakс и его нежить замерли — море воинов, обращённое к необъятному простору Ада Ариэль. Потрёпанные тени всё ещё медленно уходили от устья огромного тоннеля, ведомые Святым.
В бледном сиянии далёких звёзд её пугающе прекрасное лицо оставалось неподвижным и бесстрастным, безупречно белая кожа, похожая на камень, была испачкана рубиновой пылью.
Слэйер держалась в стороне от всех, всё ещё в облике гротескной львицы; её шерсть цвета сажи была темнее ночи. Шкуру покрывали жуткие раны, она тяжело дышала, окутанная призрачным туманом. Санни содрогнулся и повернулся к Гробнице Ариэль, ощутив, как из неё в ночное небо вырывается ужасающий рой теней.
— Нефис…
Она, должно быть, тоже почувствовала это.
Когда она подняла глаза, он ощутил, как она напряглась.
— Что это?
После долгого молчания она произнесла отстранённым тоном:
— Небо затянуто тучами…
Затем она медленно выдохнула и протянула руку, призывая Благословение.
— Нет… это не тучи. Это бабочки. Ночные Кошмарные Бабочки — тысячи, возможно, десятки тысяч. А может, и больше.
Санни подавил стон.
Десятки тысяч Великих Зверей и Монстров… по меньшей мере. Миллионы их гнездились внутри пирамиды в Третьем Кошмаре, так что тучи, о которых говорила Нефис, могли распространиться и поглотить весь Ад Ариэль.
Даже всё Царство Грёз.
«Эта ночь становится всё лучше и лучше».
Он стиснул зубы.
Ночные Кошмарные Бабочки уже спускались с большой высоты чёрной пирамиды, неслись к ним тёмным приливом. Он не видел их, ведь глаза всё ещё были закрыты, но чувствовал ужасающее движение их теней.
Жуткий рой был призван соблазнительным ароматом человеческих душ… Верховных душ, горевших Пламенем Божественности.
— Мы не сможем победить их всех.
Он замешкался, а затем тихо сказал:
— Нам нужно бежать. Нам нужно укрыться в Гробнице Ариэль.
Другого пути не было.
Внутри пирамиды Ночных Кошмарных Бабочек, вероятно, было больше, чем снаружи. Однако, когда Санни и Нефис плыли по Великой Реке, лишь несколько из них спускались с внутренних стен Гробницы к бесконечно текущим водам внизу. Поэтому, если им удастся добраться до Реки, возможно, они окажутся в безопасности от кошмарного роя.
Санни коротко взглянул на Нефис и заговорил ровным голосом:
— Призови Разрушителя Цепей. Корабль погибнет, если мы просто нырнём в море Великих Монстров, так что кому-то придётся проложить путь сквозь рой. Святой будет управлять кораблём, а остальные будут его защищать. Ты поведёшь, Нефис. Азаракс и я поможем, чем сможем.
Нефис ослабла после потери Домена Тоски и теперь была всего лишь Верховным Демоном, но всё же она была лучшим человеком для этой работы. Она превосходила всех в воздушном бою и в сражениях против огромных групп врагов. Так что, даже если Санни и Азаракс сейчас были сильнее, она могла сделать с роем Ночных Кошмарных Бабочек то, чего не могли они.
Седьмое Семя или нет, им всё равно нужно было выжить. Им всё равно нужно было выполнить задание.
«Семя…»
Санни на мгновение отвлёкся, едва не поддавшись сводящему с ума Зову.
Если Седьмое Семя венчало Гробницу Ариэль… гробницу, где была погребена Забвение, то семя на Луне должно было быть Семенем Шестого Кошмара. Последним Кошмаром, который нужно было покорить, чтобы стать Божественным.
Путь к Семени Пятого Кошмара же был скрыт в Америке.
Итак, путь к концу всего этого уже был открыт.
По крайней мере, к тому концу, который видела Нефис и к которому стремилась. Сам Санни всё ещё считал, что последний Кошмар, который им предстояло покорить, — Шестой, и что у них нет причин рисковать всем ради туманной награды после обретения Божественности.
Ведь обретение Божественности позволило бы им сражаться с Нечестивыми Порождениями Кошмара. А этого было достаточно, чтобы обеспечить выживание человечества в Царстве Грёз на тысячи лет вперёд.
Боги, по своей природе бывшие Пустотными Существами, были мертвы. Последний из них был заточён Заклятием Кошмара. Поэтому, если только рой новых Пустотных Существ не прорвётся сквозь клетку бытия или Заклятие Кошмара не начнёт распадаться, он не видел причин искушать судьбу.
Это было чистое безумие.
Но всё же…
Кошмар. Он звал его. Его зов был так сладок…
«Соберись».
Санни стряхнул с себя забытьё.
— Я приведу Азаракса. Давай!
Пока изящный силуэт Разрушителя Цепей медленно проступал над белым песком, он отвернулся от Гробницы Ариэль и устремился к нежити.
— Святой, бери вёсла!
Оставив остатки Легиона Теней, Святой слегка присела, а затем взмыла в воздух. Её одежда и волосы развевались на ветру, когда она одним прыжком преодолела огромное расстояние и приземлилась на палубу Разрушителя Цепей, словно нефритовая богиня.
Нефис уже взмывала в небо навстречу ужасающему рою Ночных Кошмарных Бабочек, её крылья и клинок Благословения ослепительно сверкали во тьме ночи.
Санни тоже призывал кого-то на помощь…
Последнюю Священную тень, которую он мог призвать в данный момент.
Изобилие только что было уничтожено и вернулось в питающую тьму его души. Волк давно был восстановлен… а затем побеждён снова, не раз. Так же, как и Крысиный Король.
Однако Кукловод остался.
И кто лучше подходит, чтобы отправить в ужасающий воздушный бой, чем тень Священного мотылька?
Если подумать, среди её форм у Слэйер тоже были крылатые звери.
— Слэйер, помоги Нефис! Разбей эти бабочки!
На белом песке пустыни огромная чёрная львица подняла голову и взглянула вверх, холодная злоба медленно вспыхнула в её безжизненных глазах.
Санни наконец добрался до армии Бессмертных.
— Эй, ископаемое! Азаракс! Нам нужно…
Его голос стих.
Что-то было не так.
Древний тиран стоял спиной к Санни, его огромная фигура всё ещё была облачена в тяжёлые доспехи из стекла. Кости теперь были совершенно чёрными, как и у остальных Бессмертных. Его воины тоже стояли спиной к Гробнице Ариэль, словно провожая взглядом уходящих сородичей.
Они были слишком неподвижны, слишком безмолвны… и что-то в том, как были расправлены плечи их тирана, вызвало у Санни странное, незнакомое чувство.
— Эй, Азаракс. Ответь мне, чёрт побери!
Санни стянул с глаз импровизированную повязку, небрежно завязанную на запястье, и посмотрел на Бессмертного Владыку.
Несколько мгновений стояла тишина. Затем Азаракс медленно повернулся и взглянул на него, и в глубине его пустых глазниц таилась холодная, бесчувственная тьма. В этой тьме теперь было что-то жуткое, чего Санни не узнавал.
Нет… скорее, чего-то не хватало. Азаракс медленно терял себя на протяжении этих бесконечных, ужасных недель. Но теперь как будто он был совершенно потерян. Словно его разум полностью поглотило проклятие, оставив лишь злобную Волю.
Санни отступил на шаг.
— Чёрт.
Азаракс Могучий, Чума Стали, покоритель сотни тронов… наконец поддался проклятию Бога Теней.
…И он выбрал для этого худший из возможных моментов.
Словно призванные к жизни зовом Санни, бессмертные воины проклятого тирана пришли в движение. Их ржавые клинки сверкнули, добивая последних теней. Сам Азаракс поднял свой грозный боевой топор и пошёл к Санни по белому песку, его шаги заставляли пустыню дрожать.
Санни отступил ещё на шаг.
— Чёрт возьми! Я знал!
Его голос был полон возмущения.
Позади него Разрушитель Цепей поднимался в воздух, и на него устремлялся апокалиптический рой Великих чудовищ.
— Я знал, что так будет!
Санни стиснул зубы, понимая, что должен как-то удержать Азаракса.
Теперь, когда Чума Стали стала врагом, он был весьма устрашающим.
Санни был возмущён. Он был в ужасе.
Он был действительно очень разгневан.
— Я правда, правда не хотел этого делать…