Санни на несколько мгновений потерял счёт времени. Он просто стоял, тяжело дыша, захлёбываясь в Зове и в странном, всепоглощающем ужасе, который родился где-то в глубинах его существа и накатил на него, словно прилив. Он не знал, откуда взялся этот ужас и почему его охватило именно это чувство, что лишь усиливало его страх.
Ведь больше всего люди боятся неизвестного.
Санни давно отвык от страха, поэтому испытывать его сейчас было странно и жутко.
В конце концов он немного взял себя в руки — достаточно, чтобы не рухнуть на колени и не поползти к великой пирамиде, охваченный желанием прикоснуться к Семенам Кошмара.
Санни судорожно вздохнул.
— Что ты имеешь в виду? Что случилось, Нэф?
Она всё ещё закрывала ему глаза, чтобы он не видел вершину Гробницы Ариэль, и прошептала:
— Это конец.
Санни начал тревожиться из-за поведения Нефис — он никогда не видел её такой напуганной.
Более того, он не помнил, чтобы она вообще когда-либо проявляла страх.
— Конец чего?
Ответ прозвучал через несколько долгих, пугающих секунд.
— Конец всего.
Он поднял свою руку, положил её поверх руки Нэф и слегка сжал.
— Ты говоришь бессвязно, Нэф. Пожалуйста, объясни мне, чтобы я мог понять.
Позади него Нефис глубоко вдохнула, немного помолчала, а затем заговорила:
— На самом верху пирамиды находится замковый камень. Как и все остальные блоки, из которых она построена, замковый камень — это Семя. Семя Кошмара.
Санни медленно кивнул.
— Но здесь миллионы Семян. Что делает именно этот таким особенным?
Позади него Нефис покачала головой и тихо произнесла:
— Нет, Санни. Ты не понимаешь. Таких Семян, как этот, не существует. И не может существовать.
Он нахмурился, пытаясь осмыслить её слова. Все Семена Кошмара уникальны… так что же делает именно это столь особенным?
Семена у основания Гробницы Ариэль имели низкий Ранг, а те, что находились выше в её огромной протяжённости, были страшнее. Значит, самое высокое из них…
Прежде чем Санни успел закончить мысль, Нефис тихо сказала:
— Это последнее. Нет… это первое. Санни, это Семя… Семя Заклятия Кошмара.
Её голос перешёл в шёпот:
— Это Семя Седьмого Кошмара.
Санни замер, снова потеряв ощущение времени.
«Семя… Седьмого…»
Глубокий шок от этих слов на несколько ударов сердца лишил его мыслей. А может, и на целую вечность — он не мог сказать точно.
«Нет, подожди…»
Было слишком много — вот так, внезапно, столкнуться с таким знанием. Санни и без того изо всех сил старался сохранить рассудок в океане Зова, стоя на пороге Гробницы Ариэль, в самом сердце бесконечного ада, ведя войну против проклятого легиона древних воинов, которых Бог Теней изгнал из смерти.
Какое дело было Семени Седьмого Кошмара — источнику всех прочих Семян, а также корню Заклятия Кошмара — и здесь тоже?
Они никогда не ожидали найти его здесь. Они даже не рассматривали такую возможность, не говоря уже о том, чтобы поставить это своей целью.
Седьмой Кошмар…
Был Кошмаром.
Кошмаром Забытого Бога, в котором тот был заточён. По крайней мере, его сознание.
Санни содрогнулся.
Но потом, как ни странно, он успокоился.
«Ну… полагаю, он должен был где-то быть».
Он предполагал, что Семя Седьмого Кошмара находится в сердце Царства Теней, там, где стоят Врата Пустоты, и где погиб Ткач, положив начало Эпохе Заклятия Кошмара. Но если взглянуть назад, ничто не указывало на то, что оно там.
Оглядываясь назад, можно было заметить и другие подсказки, которые помогли бы ему понять правду. Хотя, с другой стороны, всё кажется яснее задним числом.
Например, то, что его разум отказывался постигать замковый камень Гробницы Ариэль, когда он мельком увидел его в видении в начале Третьего Кошмара. Если подумать… именно там видение и оборвалось — оно внезапно прекратилось, как только его взгляд упал на острую вершину великой пирамиды.
Сам факт, что каждый камень Гробницы Ариэль был Семенем Кошмара, должен был ему о чём-то сказать. Почему он никогда не задавался вопросом, как одна-единственная постройка могла породить столько Кошмаров?
И бабочки… Тёмные Бабочки. Бабочки Кошмара, невообразимый рой, гнездившийся на внутренних стенах пирамиды — миллионы Великих чудовищ, а может, и больше. Почему он не спросил, что они там делают и откуда взялись?
Теперь, когда он знал больше, он мог выдвинуть предположение. Эти странные чудовища, должно быть, питались испарениями бесчисленных Кошмаров, черпая из них пропитание.
Он был готов выстроить и другую догадку — о том, почему Ткач выбрал Гробницу Ариэль местом, где должно было укорениться Семя Заклятия Кошмара…
«Нет, нет. Сейчас не время уходить в сторону, Санни!»
Бой всё ещё бушевал вокруг них. Они добрались до Гробницы Ариэль, но попасть внутрь — совсем другое дело.
И они только что обнаружили источник всех Кошмаров, клянусь мёртвыми богами!
Они стояли в виду ближайшего подобия настоящего бога, которое осталось в существовании — Семени, в котором заперт дух последнего уцелевшего бога, Забытого Бога.
Ну, Нефис видела его. Санни же сейчас закрывал глаза.
Кстати, зачем она закрывала ему глаза? Рука Санни опустилась.
Ответ был довольно очевиден…
Нефис обладала Атрибутом [Тоска] и была невосприимчива к порче, а он — нет.
Смотреть на источник Кошмара было не многим лучше, чем смотреть прямо в Пустоту. Один взгляд — и его душа вполне могла расцвести ядовитой, злокачественной тьмой Порчи.
«Я не буду смотреть. Обещаю. Нефис, можешь убрать руку».
Однако она отпустила его лишь после того, как оторвала полоску ткани от своей туники и повязала её ему на глаза.
Санни перевёл дух и попытался оценить обстановку. Азаракс, Святой и Убийца, похоже, удерживали Бессмертных — пока, и едва-едва. Он уже чувствовал, как смещаются потоки Воли, а это дурной знак здесь, в Пустыне Кошмара.
Это значило, что приближается Бессмертный Дух… или, возможно, даже несколько.
Санни и Нефис должны были как можно быстрее попасть внутрь Гробницы Ариэль.
Однако это уже была проблема сама по себе.
Внутрь великой пирамиды наверняка есть путь. В конце концов, люди, которых вели Сибиллы, каким-то образом добрались до Великой Реки в разгар Войны Рока. Дэрон и его чемпионы тоже попали внутрь…
И Санни с Нефис попадут туда в будущем — сегодня ночью. Даже если они ещё не достигли этого будущего.
Но даже если бы и достигли, Санни всё равно должен был скоро найти вход.
— Как нам попасть внутрь?
Тень Нэф шевельнулась, когда она взглянула вверх, и от этого почти отступила назад.
После короткого молчания она сказала:
— Вон там, недалеко от вершины пирамиды… там, где видны следы когтей. Скорее всего, именно оттуда взят камень, которым мы входили в Третий Кошмар. Шрамы на его поверхности глубокие, значит, внутрь ведёт путь через один из этих знаков». Санни на мгновение замешкался.
— Ты хочешь, чтобы мы… поднялись наверх? К самому тому Семени?
Он не был уверен, что это разумная идея. Нефис покачала головой.
— Мы не можем карабкаться по пирамиде — если коснёмся младших Семян, меня в конце концов затянет в Кошмар, а тебя убьют или испортят. Значит, придётся лететь.
Санни кивнул.
— Тогда пора призвать обратно Разрывателя Цепей.
Едва эти слова сорвались с его губ, он на краткий миг замер.
Он понял, что части головоломки идеально складываются, чтобы повторить будущее, которое они пережили в Третьем Кошмаре.
Имело ли это значение?
В данный момент — нисколько.
Разрыватель Цепей был их лучшим шансом попасть в Гробницу Ариэль, не касаясь её стен, так что именно его они и собирались использовать.
— Я помогу Азаракс удерживать Бессмертных, пока ты будешь вытягивать его из своего Моря Души и готовить к полёту. Тогда мы… мы…
Голос Санни затих, и он замолчал.
Собственно, замолчало всё вокруг. Мир внезапно стал тихим и спокойным, грохот битвы полностью исчез.
Это было потому, что битвы больше не было.
Отвернувшись от Гробницы Ариэль, Санни положился на своё чувство тени, чтобы воспринимать мир.
То, что он ощутил, заставило его содрогнуться.
Бессмертные отступали.
Более того, если бы он не знал лучше, он сказал бы, что они бегут.
«Что… почему они…»
На белых песках перед Гробницей Ариэль остались лишь Нефис, Санни и его Тени, жалкие остатки Легиона Теней и Азаракс во главе своей армии нежити.
Бессмертные были ужасны, но их отсутствие почему-то пугало Санни ещё сильнее.
«От чего они бегут?»
Именно тогда он почувствовал это…
Тени.
Бесчисленные тени отделялись от безграничной формы великой пирамиды… и стремительно двигались в их сторону.