Пока великая армия Домена Голода выступала в поход на Эбеновый Остров, где-то далеко тьму разрывали ослепительные вспышки резкого света. Тени метались беспорядочно, пляшущие на песчаных стенах колоссального тоннеля. Хаос был пропитан невыносимым жаром, и бесчисленные фигуры переплетались в жестокой битве.
Шелестящий рёв сдвигающегося песка и оглушительный лязг яростной схватки были словно разрушительная сила, становясь всё более яростными по мере того, как эхо разносилось по тоннелю.
Впрочем, Санни почти ничего этого не слышал, ведь он слышал только Зов Кошмара.
«Ааа…»
Спотыкаясь, он прислонился к песчаной стене тоннеля.
«Я не могу… Я просто не могу…»
Притяжение Зова было безумным.
Он был огромным, как небо, и глубоким, как океан, почти невозможным для сопротивления, он обрушивался на разум, словно ядовитый рёв. Он был подавляющим, властным, невыносимым.
Санни не мог даже думать. Вернее, он едва мог мыслить: в его сознании была лишь яростная потребность ответить на Зов, глубокая и неоспоримая необходимость быть объятым Кошмаром…
Скелетная рука пробила песчаную стену тоннеля и вцепилась ему в горло. Рыча, Санни перехватил её в воздухе и выдернул бессмертного воина из песка, раздавив череп бронированным кулаком.
Разумеется, это ничуть не замедлило проклятого нежить. Охваченный безумным неистовством, Санни вырвал скелету руки из суставов, швырнул его на землю и растоптал бессмертного воина в груду костяных осколков.
В то же время он создал из теней исполинские колонны, используя их как опорные балки, чтобы стена тоннеля не обрушилась.
«Чёрт возьми!»
Санни огляделся, пытаясь оценить ситуацию сквозь безумную дымку, застилавшую его разум.
Остатки Теневого Легиона и армии нежити Азаракса были окружены со всех сторон, пока продвигались по колоссальному тоннелю. Сам тоннель пролегал глубоко под землёй, прорытый Изобилием — самим червём-божеством, который сейчас находился далеко впереди, прокладывая путь сквозь песок, а они следовали позади.
Изобилие создало тоннель, а Санни обрушивал его, как только их поредевший экспедиционный отряд проходил очередной участок. Таким образом, бесконечная орда преследующих их Бессмертных могла атаковать захватчиков, только пробившись через уплотнённый песок.
Преимущество этой стратегии заключалось в том, что одновременно атаковать их могло лишь ограниченное число нежити. Недостаток же состоял в том, что Бессмертные нападали со всех сторон — слева, справа, сверху, снизу…
К тому же сам Изобилие уже был почти разрушен, а значит, им не удастся долго скрываться от орды Бессмертных под землёй.
«Нам нужно вернуться на поверхность».
Измученный Зовом, Санни поднял голову. В его глазах были и надежда, и тревога. Надежда — потому что, должно быть, они подошли к Гробнице Ариэля ужасно близко, возможно, достаточно близко, чтобы войти в неё и спастись от бесконечной битвы с Бессмертными. Тревога — по той же причине, ведь приближение к великой пирамиде означало, что Зов станет ещё невыносимее.
«Санни! Нам… нужно… подняться!»
Голос Нэф прорвался сквозь грохочущую какофонию битвы, звучал отдалённо и напряжённо.
Он отступил на шаг, уклоняясь от леса скелетных рук, вырывавшихся из песка, чтобы схватить его за ноги, и застонал.
«Подняться, подняться…»
Их армия была в отчаянном положении.
Прошли недели после битвы с Блуждающим Архонтом. Этот ужас был не единственным Бессмертным Духом, с которым они столкнулись, — были и другие. Некоторые когда-то были людьми, другие — Священными Зверями. Всех их было почти невозможно победить, поэтому Санни и Нефис вынуждены были придумывать способы, как от них ускользнуть.
Они подбирались всё ближе и ближе к Гробнице Ариэля, часто выживая едва-едва или чудом — и это не обходилось без потерь.
К этому моменту Теневой Легион был практически уничтожен. Большинство теней Санни были повержены и теперь медленно восстанавливались в его душе — лишь немногие сильнейшие остались, а также горстка тех, для призыва которых он никогда не видел причины.
Святая получила столько повреждений, что её тенистая броня не успевала восстанавливаться. Поэтому это был первый раз, когда Санни видел, как она сражается без грозного оникс-панциря, её нефритовая кожа сияла, словно драгоценный камень, под слепящим солнцем.
Убийца приняла облик огромной чёрной львицы, покрытой ужасными ранами и окутанной пеленой серого дыма. Она возглавляла боевой строй, яростно прорываясь сквозь Бессмертных, словно обезумевший зверь из холодной, злобной тьмы.
Змей в это время обвивал тело Санни сложным татуировочным узором, усиливая его и оставаясь в безопасности от возможности быть уничтоженным.
Нефис же приближалась к состоянию истощения эссенции. Теперь у неё оставалось только три ядра душ, остальные четыре она сожгла дотла, чтобы зайти так далеко.
Азаракс…
Древний тиран по пути к Гробнице Ариэля всё больше забывал себя, постепенно теряя способность говорить и рассуждать с другими, но он вышел из этого жуткого марша смерти относительно невредимым. Более того, его сила теперь была куда больше, чем в начале их пути.
К этому времени за ним следовали тысячи воинов нежити, некоторые из которых были достаточно сильны, чтобы заставить даже Санни и Нефис задуматься. По сути, растущая армия Бессмертных была главной причиной, по которой им удалось добраться до самой внутренней области Ада Ариэля, служа подвижной бронёй для остатков Теневого Легиона.
Нет… теней осталось слишком мало, чтобы назвать это оборонительным строем. По правде говоря, армия Бессмертных теперь была главной и единственной боевой силой их дерзкой экспедиции — не считая самих Нефис и Санни… Конечно, помимо его Теней.
«Подняться».
Да, другого выбора, кроме как подняться, не было. Стратегия движения под землёй какое-то время служила им хорошо, но теперь разрыв в численности между захватчиками и Бессмертными стал слишком велик. Поэтому этот тоннель вскоре превратился бы в ловушку смерти вместо того, чтобы делать их безопаснее.
«Хорошо…»
Санни отдал Изобилию приказ двигаться к поверхности.
Вскоре дюны Ада Ариэля заколыхались, словно вздувающееся море, и обрушились, открывая титаническую пасть, поднявшуюся из-под бесконечного простора белого песка. Колоссальный червь с шкурой, чёрной, как ночное небо над ним, выполз на поверхность пустыни и тяжело рухнул, окутанный бурей серого дыма.
Его антрацитовая шкура была рассечена и разорвана во множестве мест, ужасные раны покрывали гигантскую часть того, что осталось от тела червя-божества — по крайней мере, та его часть, что была видна над песками.
Эти раны были настолько тяжелы, что Священная тень, казалось, больше не способна была сохранять свою целостность, медленно рассыпаясь в поток тьмы. Через несколько мгновений после прорыва на поверхность Ада очертания Изобилия рухнули и растворились в небытии.
А спустя несколько мгновений из огромной расселины, оставшейся на его месте, в небо взметнулся яростный поток белого пламени, испепеляя Бессмертных, устремившихся ко входу в бесконечный тоннель.
Воины Азаракса последовали за ними, продвигаясь по раскалённому простору расплавленного песка, который уже превращался в обсидиановое стекло. Они оттеснили Бессмертных, создав узкий плацдарм, по которому остатки Теневого Легиона смогли покинуть тоннель.
Именно тогда Санни выбрался на поверхность и замер, ошеломлённый увиденным. Бесконечная громада Гробницы Ариэля нависала над ним, заслоняя половину мира — так близко, что казалось, он мог бы протянуть руку и коснуться её.
«Мы… мы добрались».
Не успел он это произнести, как Зов Кошмара обрушился на него, словно цунами.
Санни застонал и пошатнулся, глядя на великую пирамиду, пока необъяснимый ужас завладевал его сердцем.
Мрачная и окутанная тьмой, Гробница Ариэля возвышалась из моря безупречно белого песка подобно громадной горе. Её склоны были словно обширные равнины, а острая вершина — словно копьё, пронзающее небеса. Очерченная на фоне звёздного неба, пирамида напоминала чёрный разлом в ткани мира.
Её громада была выстроена из миллионов колоссальных каменных блоков. Каждый блок был темнее самой тьмы и идеально пригнан, не оставляя между ними ни единого зазора.
И каждый из них был Семенем Кошмара. Их были миллионы, некоторые уже цвели, другие всё ещё ждали своей очереди расцвести. У основания пирамиды Кошмары были поверхностными и слабыми. Выше они становились травматичными и непостижимыми. А ещё выше…
Склон колоссальной пирамиды был изломан и покрыт трещинами, многие блоки либо разбились в мрачную пыль, либо отсутствовали. Четыре огромных шрама портили её безупречную поверхность, словно какой-то нечестивый зверь разодрал вечный камень титаническими когтями.
А ещё выше…
Внезапно что-то прохладное закрыло ему глаза. Это была рука Нэф, которая протянулась сзади, чтобы не дать ему смотреть.
«С—санни… Санни…»
Её шёпот был хриплым и полным страха.
«Не смотри. Не смотри, Санни. Тебе нельзя».
Он несколько мгновений стоял неподвижно, пытаясь собрать рассыпающиеся мысли. Нефис… Нефис боялась? Что же там могло…
Он напрягся.
«Почему? Что там?»
Она долго молчала.
Когда же она наконец заговорила, её тихий голос дрожал:
«Рок»..