Дни летели незаметно.
У Санни было всего четыре недели, чтобы подготовиться к путешествию в Царство Грёз, так что ни одной минуты нельзя было потратить впустую. Он был неумолим, доводя тело и разум до предела в попытке впитать как можно больше знаний и навыков за это короткое время.
Днём он занимался с учителем Юлиусом, медленно осваивая, как выживать и заботиться о себе вдали от цивилизации. Их уроки варьировались от относительно простых, например, различных способов добывания огня, до гораздо более редких и эзотерических, например, небесной навигации.
Что было так сложного в небесной навигации?
Ну, как выяснилось, Царство Грёз не было постоянным в отношении звёздной географии. В разных регионах были разные звёзды и созвездия, а также разное количество лун. Хотя солнце казалось тем же, его поведение было крайне непредсказуемым.
Тем не менее, имея достаточные знания, можно было найти способы изучать небо и впоследствии ориентироваться.
Большая часть этих уроков, предположительно, уже входила в различные школьные программы и была известна большинству Спящих. Однако выучить что-то по учебнику и выучить то же самое от настоящего Пробуждённого — это были два совершенно разных дела.
Учитель Юлиус имел привычку углубляться гораздо больше, объясняя свой предмет. Благодаря этой отнимающей много времени привычке Санни не только узнавал «что», но и часто получал проблески понимания «почему». Это зарождающееся понимание основополагающих принципов окружений Царства Грёз давало ему возможность встречать любую ситуацию хотя бы с некоторой степенью готовности.
Даже уроки мёртвых языков, которые Санни поначалу считал бесполезными, оказались гораздо интереснее, чем он мог себе представить. Во многом это было связано с тем, что они касались самого Заклятия — ведь именно на одном из этих мёртвых языков Заклятие общалось с людьми.
Зная язык, он мог лучше понимать его различные замечания и описания. Простейшим примером этого было имя Нефис и её Истинное Имя «Меняющаяся Звезда». Хотя такой перевод технически верен, он не передавал точного смысла.
Понимая грамматическую структуру языка рун, было легко сделать вывод, что более точным переводом было бы «Звезда Перемен». Более того, для «перемены» существовали разные руны, каждая со своим оттенком значения. В зависимости от того, какая именно руна использовалась для передачи смысла имени, оно могло также означать «Губительная Звезда» или «Звезда Несчастья».
Небольшое изменение формулировки и оттенка значения может означать огромную разницу в реальной жизни.
Санни, который никогда раньше всерьёз не учился, находил процесс освоения огромного объёма теоретических знаний странным, оглушающим и изматывающим.
Однако в каком-то смысле это было и захватывающе. Ведь знания были тем, к чему имели доступ только привилегированные. Именно эта власть над знаниями и удерживала их в положении силы, создавая порочный круг неравенства.
У бедных не было возможности учиться, а без преимущества хорошего образования у них не было способа перестать быть бедными.
Самым странным во всём этом было то, что Санни теперь был одним из тех привилегированных людей. Более того, он находился на вершине социальной иерархии. Он получил доступ к неограниченному объёму знаний, а даже его базовые потребности, такие как еда и жильё, обеспечивало правительство, позволяя ему полностью сосредоточиться на единственной цели — развитии себя как Пробуждённого.
Такая внезапная перемена, вероятно, погрузила бы его в водоворот философских размышлений, если бы у него было время.
Но времени не было, потому что учитель Юлиус также настаивал на практических занятиях через день. Даже если некоторые из них приходилось проводить в виртуальных симуляциях, он настаивал на использовании станций полного погружения с усиленной физической обратной связью. В результате Санни был вымотан до костей и совершенно изнурён.
Хорошо было то, что при таком объёме упражнений в сочетании с его заново выкованным телом Санни никогда не был в лучшей форме. Даже без боевой подготовки он чувствовал, как его сила, выносливость и ловкость улучшаются семимильными шагами.
По сути, странное перерождение, которое он пережил после прохождения Первого Кошмара, усилило врождённый потенциал его тела, доведя его до пика человеческих возможностей. Однако реализовать этот потенциал было уже его задачей — с потом, усилиями и большим количеством тяжёлой работы. Практическое применение техник выживания в дикой природе дало ему возможность сделать это.
И как будто этого было мало, Санни тайно собирал информацию о других Спящих и каждую ночь практиковал контроль над тенью.
Его тень была достаточно самостоятельной, чтобы её можно было отправлять на разведывательные задания без его прямого контроля. Она пробиралась то сюда, то туда, подслушивала разговоры и наблюдала за различными занятиями, где Спящие должны были демонстрировать свои способности Аспекта.
Затем, после того как Санни заканчивал ужин и возвращался в свою комнату, тень возвращалась и делилась всем, что услышала и увидела за день.
Единственной проблемой этой договорённости было то, что тень, несмотря на её внешнюю язвительность, оказалась довольно наивной. Она не совсем понимала, как устроен человеческий мир, и поэтому часто не могла отличить полезную информацию от бессмысленной болтовни.
Так что в большинстве случаев Санни получал ничего ценного или сочные сплетни вместо важных секретов.
Так он узнал, что в Центре Спящих витает романтика. Ведь сотня красивых молодых людей была заперта под землёй в тесной близости друг к другу, а над их головами нависла смертельная угроза, что придавало всему особую остроту. Многие чувствовали, что жизнь коротка и пришло время ловить момент. Страсть расцветала в тени надвигающейся опасности.
Санни, разумеется, был исключён из всей этой стороны жизни. Во-первых, он уже сам поставил себя в положение безумца, который не вызывает симпатии. Во-вторых, у него просто не было времени ни на что, кроме уроков и тренировок. И наконец, он опасался сближаться с кем-либо, боясь, что возникнет ситуация, в которой ему не останется иного выбора, кроме как раскрыть своё Истинное Имя.
Помимо сбора информации и медленного изучения масштабов и деталей различных способностей Аспектов, а в меньшей степени и Изъянов, он также экспериментировал с Контролем Тени.
Результаты были очень многообещающими. Он быстро выяснил, что его тень способна усиливать различные предметы, а не только его тело. Если она обвивала оружие, оно било сильнее и наносило больший урон. Если её применяли к доспехам, они становились крепче и труднее поддавались разрушению.
Усиление было и довольно существенным. Оно примерно вдвое превышало исходное значение.
В целом эта способность при правильном использовании могла сделать его мощнейшим среди Спящих. Многие боевые Аспекты давали больше скорости или урона, многие обеспечивали большую защиту, но ни один не был таким всесторонним и универсальным, как Теневой Раб.
С добавлением полезности Теневого Зрения, Теневого Шага и Теневого Разведчика это было поистине невероятно.
Так день за днём шло время, медленно превращаясь в недели.
Не успел Санни и оглянуться, как уже наступил день зимнего солнцестояния.