Рейн шла по пепельной почве Острова Эбони.
Это было странно. Остров очень походил на Остров Слоновой Кости, но в то же время был совершенно другим.
Здесь не было изумрудной травы. Не было прозрачного озера. Не было рощи древних деревьев и костей мёртвого дракона. Вместо этого виднелись руины таинственных сооружений, погребённых в пепле, тёмный камень и обсидиановые причалы, выступающие над пропастью, что отделяла остров от остальных Скованных Островов.
Сама пагода была полностью чёрной, в отличие от безупречной белизны Белой Башни. Более того, она была так матова и черна, что её стены, казалось, поглощали свет, словно вертикальный разлом в ткани мира.
Семь разрушенных небесных цепей, висевших на каменных склонах Острова Слоновой Кости, тоже нигде не было видно. Вместо них были другие цепи — такие же огромные и мощные, но новые и блестящие, а не древние и выветренные.
Эти цепи были довольно обыденными и выкованы на подземных плавильных заводах NQSC. Затем их доставили на Скованные Острова через Врата Грёз и использовали, чтобы соединить Чёрную Башню с остальными парящими островами, не давая им постепенно обрушиться в Небо Внизу.
Теперь громадные сплавные цепи тянулись над обширной пропастью в сердце Скованных Островов и были натянуты. Остров Эбони служил узлом всего региона, удерживая его в небе.
— Впечатляет.
Рейн могла лишь смутно представить, сколько изобретательности, промышленной мощи и сложных расчётов понадобилось, чтобы поднять Остров Эбони из-под моря божественного пламени в глубинах Неба Внизу, а затем превратить его в опору этого расколотого континента. Несомненно, для этого потребовались усилия множества людей, включая нескольких Святых и одного Верховного…
А также толика божественного волшебства Демона Судьбы. Люди, возможно, не понимали, как оно работает, но всё же бесшовно включили его в свой замысел. Результат выглядел не менее великолепным и внушающим благоговение, чем все прочие невозможные зрелища, которые можно было найти в Царстве Грёз — даже более того, учитывая, что он символизировал.
Безупречный синтез древнего волшебства и современной инженерии, а также блестящий пример того, чего можно достичь, когда люди самых разных сортов, обычные и Пробуждённые, работают вместе ради благой и созидательной цели.
Это был пример того, каким миру и следовало быть…
Но таким он бывал очень редко.
— Рейн, сосредоточься.
Рейн вздрогнула и вернула взгляд туда, где Кэсси стояла на коленях, рисуя кистью руны на каменной поверхности Острова Эбони.
— Прости.
Она была здесь, чтобы служить глазами Кэсси, так что глазеть по сторонам времени не было. Пока Рейн сосредоточилась на рунах, Кэсси могла продолжать. Скользя кистью по чёрному камню, она говорила размеренным тоном:
— Эта руна не имеет собственного значения, но выражает отрицание или запрет. Добавленная к фразе, она меняет смысл, а добавленная к слову часто создаёт антоним — но не всегда. Синонимы и антонимы — отдельная тема, так что сейчас мы в них углубляться не будем…
И это, вероятно, было разумно, поскольку тема была для Рейн совершенно чуждой.
В данный момент Кэсси создавала оборонительный массив, чтобы защитить Остров Эбони от осады, которую считала неизбежной — похожий на те, что они с Санни создавали раньше для укрепления других Цитаделей, но и отличный от них, поскольку теперь она не могла полагаться на его опыт.
Рейн и Кэсси трудились уже несколько дней, и поскольку Рейн нечем было заняться, кроме как смотреть в нужную сторону, Кэсси решила давать ей уроки рунической магии по ходу работы.
Рейн впитывала знания, как губка.
Между формированием и рунической магией было много общего — ведь вторая основывалась на первом. Однако было и достаточно различий, чтобы сделать их совершенно разными. В формировании, например, не было синонимов. У каждой вещи было только одно Имя, и каждое Имя было абсолютным. Поэтому не могло быть Имён с одинаковым значением.
Разумеется, различий было больше.
В формировании были только Имена и их носитель — Формирователь.
Руническая же магия включала гораздо больше. Были сами руны, которые переписывали Имена, и чародей, который их начертывал. Было полотно, на котором рисовали руны, инструмент для рисования и даже среда, переносившая руны с кисти на полотно — если только их не вырезали, и тогда среды не было.
Сами руны были гораздо сложнее Имён, и существовало целое искусство выражать Имена либо отдельными рунами, либо их сочетаниями. Не каждый мог постичь Имена, но каждый мог выучить руны и начертать приближение к Имени, которое не был способен знать.
Это был совершенно новый мир, но поскольку Рейн была одарённым Формирователем, руническую магию она тоже освоила легко. Это было даже веселее, чем изучать Имена.
Кэсси продолжала говорить:
— Эта руна описывает пространство. Однако существует бесчисленное множество рун, описывающих пространство в руническом языке, и каждая несёт немного иной смысл. Так что если хочешь переписать Истинное Имя Пространства, нужно перечислить их все по порядку — если, конечно, стремишься к хорошему результату…
Рейн некоторое время изучала изящное переплетение рун, потом склонила голову набок.
— Но что делает вот этот элемент массива?
Кэсси слабо улыбнулась.
— Ты всё ещё носишь свой шарф? На случай чрезвычайной ситуации?
Она видела собственные руны Рейн, так что, наверное, знала. Значит, спрашивала просто из вежливости.
Проведя время с Кэсси, Рейн поняла, что слепая провидица многое делает просто для того, чтобы людям было комфортно в её присутствии. Это была привычка, рождённая необходимостью — и из-за её недуга, и потому что иначе люди нашли бы странным и тревожным находиться рядом с оракулом такой силы. Рейн подняла руку и коснулась шёлкового шарфа, обёрнутого вокруг её шеи и плеч.
— Да, всё ещё ношу.
Кэсси кивнула.
— Именно это я и пытаюсь сделать. Санни создал его, чтобы закрепить тебя в пространстве на случай, если Облачная Завеса над Богомогилой внезапно разрушится. На самом деле он позже использовал такое же заклинание, чтобы победить Проклятого Зверя, Изобилие. А теперь я пытаюсь создать производное рунное заклинание, которое достигает того же.
Рейн нахмурилась.
— Ты пытаешься… закрепить Чёрную Башню в пространстве?
Продолжая рисовать руны и вливая эссенцию в кисть, Кэсси покачала головой.
— Нет. Я пытаюсь закрепить пространство вокруг Чёрной Башни.
Она вздохнула и слегка повернулась, лицом к необъятной пропасти.
— Мордрет держится храбро, но Порождения Грёз в конце концов оттеснят его к Полым Горам. Домен Зеркала просто недостаточно силён, чтобы противостоять всему Человеческому Домену… возможно, было бы иначе, будь у него больше времени, но Мордрет достиг Верховенства меньше года назад. Его Домен слишком молод.
Кэсси покачала головой.
— Война в конце концов придёт сюда. Здесь Мордрет даст свой последний бой… И ты помнишь, почему нам пришлось бежать с Острова Слоновой Кости, не так ли?
Рейн кивнула.
— Из-за Ночного Сада.
Кэсси улыбнулась.
— Нет, не из-за Ночного Сада. Из-за человека, командующего Ночным Садом — его Аспект позволяет ему манипулировать пространством, так что он ходячий кошмар для любого, кто собирается вести оборонительный бой.
Она вернулась к рисованию рун.
— Остров Эбони — природная крепость, ведь его окружает огромная бездна. Если Ночному Страннику позволить искривлять вокруг него пространство, как ему заблагорассудится, это преимущество исчезнет. Поэтому одна из функций создаваемого мной оборонительного массива — укрепить здесь пространство и сделать его менее податливым. А теперь сосредоточься. Эта руна…
Рейн посмотрела на обширную полосу чёрного камня, где Кэсси рисовала руны, и постаралась сосредоточиться на её словах.
Однако в процессе она не могла не смотреть на саму Кэсси.
Её грудь сжалась.
Кэсси… выглядела неважно.
Казалось, она похудела, а кожа её была нездорово бледной. Хуже всего было то, что левая сторона её повязки вновь пропиталась кровью, и время от времени красные капли скатывались по щеке.
Она выглядела… хрупкой.
Рейн стиснула зубы.
Всё из-за того человека, Мордрета. Каждое утро Кэсси входила в его покои, где очищала его воспоминания от чумы. И каждое утро она уходила с кровью на лице, слабее, чем была накануне.
Это было из-за напряжения от использования её Трансцендентной Способности, несмотря на утраченный глаз. Но ещё больше — из-за напряжения от переживания воспоминаний Суверена.
Ведь Верховные были больше, чем просто люди, и их разум был слишком обширен, чтобы смертные могли его постичь… а судя по тому, что Рейн смогла выяснить, Мордрет из Ниоткуда был самым нечеловеческим из Верховных.
Нефис ощущала желания бесчисленных людей. Санни делил свои чувства со своими тенями. Порождение Грёз каким-то образом было связано со своими рабами, разделяя и их мысли, и эмоции.
Но Король Ничего был иным… он существовал, разбитый на миллионы сосудов, каждый из которых представлял собой отдельный экземпляр его нечеловеческого разума. Так что именно это Кэсси переживала каждый раз, когда погружалась в его воспоминания — она ощущала себя миллионами существ одновременно. Разумеется, этот безумный калейдоскоп перспектив ложился чудовищным бременем на её разум, который, хоть и был Трансцендентным, оставался человеческим.
И раз уж речь о нечеловеческом…
Рейн украдкой подняла глаза.
Кэсси была не единственной, кто готовил Остров Эбони к осаде.