Санни рухнул сквозь ураган эфирных искр и ударился о песок с такой силой, что в воздух поднялось облако песчинок. Глухой звук его приземления был довольно резким, но он был не в состоянии обращать на это внимание.
«…Ох.»
Он перекатился на спину с недовольным стоном.
Над ним слепящая буря эссенциальных искр скрывала мир. Искры текли мощными потоками, закручиваясь, когда устремлялись вниз — к нему.
В него.
Колоссальный вихрь эссенции входил в его душу, а он мог только ошеломлённо смотреть на это.
Он действительно добился успеха.
«Не могу поверить, что это и правда сработало.»
Санни сделал дрожащий, хриплый вдох.
Затем медленно выдохнул.
«Но сработало.»
Так и было.
Там, в горячке момента, Санни был в отчаянии и достаточно смел, чтобы поверить, что получится, а поскольку ему это было необходимо, он задействовал свою Волю, чтобы убедиться в этом. Казалось, его безумная идея уже соответствовала законам бытия, или, по крайней мере, была достаточно близка к тому, как им следовало работать, чтобы его Верховная Воля компенсировала разницу.
А теперь у него был Бессмертный Дух в качестве Воспоминания, надёжно сохранённого в его Море Души.
Ну… часть «надёжно» ещё предстояло проверить.
Санни ничего не мог сделать с этим Воспоминанием, но сам факт, что Архонт был… запомнен… означал, что его здесь больше нет, и это уже было спасительным даром.
Это значило не только то, что Санни не придётся раскалывать свои ядра души, но и то, что Воля Бессмертного Духа больше не влияла на этот уголок Ада Ариэля, а значит, Нефис и Теневой Легион смогут легче сражаться с ордой нежити.
И раз уж речь зашла о рати нежити…
Огромная буря эссенциальных искр наконец начала редеть, большая её часть уже устремилась в грудь Санни. Он наконец смог разглядеть, что происходит вокруг, и увиденное заставило его сдавленно выругаться.
Исчезновение Архонта не закончило битву — она лишь вернулась к тому, чтобы быть просто ужасающей, а не абсолютно невыносимой. Волк был повержен обратно в свою душу, поэтому Санни остался один, окружённый бесчисленными Бессмертными. Они держались в стороне во время его схватки с Архонтом, но теперь воины нежити Ада Ариэля снова начали обращать на него внимание.
Его остальные шесть воплощений рассыпались. Санни был настолько не в себе от боли и откровенного безумия того, что пытался сделать, что не смог удержать свои аватары, и они вновь превратились в простые тени.
Теперь эти тени собрались вокруг него, с тревогой глядя на его избитую фигуру. Выглядели они тоже не лучше… ведь каждая была рождена из одного из его ядер и неразрывно с ним связана, поэтому они тоже были на грани того, чтобы остаться без дома, и скорее всего, были на грани уничтожения.
Санни выдавил слабую улыбку.
«А вы чего уставились, дураки?»
Тени переглянулись.
Весёлая тень просто радовалась, что жива. Жуткая тень, казалось, была очарована идеей собирать злобных нежитей как трофеи. Надменная тень не могла поверить, что Санни оказался настолько жалок, что довёл их до такого состояния, тогда как озорная тень вообще не переживала и смотрела в сторону, куда ушли Нефис и Теневой Легион.
Безумная тень… была в бешенстве. Ленивая тень не потрудилась проявить реакцию, явно скучая.
Что до изначального бесценного помощника, мрачной тени, то её мнения никто не спрашивал, потому что Санни сейчас использовал её, чтобы проявить себя.
Впрочем, он легко мог представить себе раздражённый закатывание глаз.
Может, медленные, издевательские аплодисменты. Он вздохнул и медленно поднялся на ноги.
«Помогите мне встать…»
Тени обвили его, и он тут же почувствовал себя лучше… сильнее.
У Санни было мало времени, прежде чем Бессмертные обрушатся на него, словно лавина, поэтому он кратко оценил своё состояние.
Оно было… одним словом, ужасным.
Его душа получила столько повреждений, что давно бы рухнула, если бы не Плетение Души. Его ядра были покрыты трещинами. Его Море Души было бурным и беспокойным, а высоко над ним огромная сфера света обращалась вокруг семи избитых чёрных солнц — это был Архонт, или, по крайней мере, его разобранная версия.
Когда Санни посмотрел на сияющую сферу, по его спине пробежал холодок. Он не ощущал в Воспоминании никакого сознания или Воли, но у него было присутствие. И это присутствие было полно злобы.
Пока он смотрел, маленькая искорка света отделилась от сферы, поднялась вверх и через несколько мгновений рассеялась. Санни содрогнулся.
Воспоминание об Архонте, похоже, хотело, чтобы его призвали…
Конечно, Санни не собирался этого делать. Если бы у него был выбор, проклятая штука больше никогда не увидела бы свет дня… но в то же время казалось, что теперь в его душе тикает бомба замедленного действия.
Кто знает, когда эта бомба взорвётся?
«Наверное, мне придётся отправиться в Царство Теней, призвать этого ублюдка там и убежать как можно быстрее…»
Но пока ему нужно было бежать как можно быстрее от других Бессмертных, а не от священного ужаса, которого он заточил в своей душе.
Санни поморщился от чудовищной боли, пронизывавшей всё его существо, и бросил взгляд на воинов нежити, которые уже неслись на него, словно прилив.
Затем он сделал шаг назад, превратился в тень и бросился бежать через дюны от орды Бессмертных.
Он был достаточно неплохим бойцом и умелым чародеем…
Но если было что-то, в чём Санни действительно хорош, так это в бегстве.
***
Он догнал Нефис и Азаракса незадолго до рассвета. Когда солнце поднялось над Адом Ариэля, Бессмертные прекратили свой неустанный натиск и отступили, зарываясь в песок.
Нежить, следовавшая за Азараксом, тоже отступила. Побитые солдаты Теневого Легиона стояли неподвижно, среди дюн, в жутковатой тишине.
Санни поднялся из теней и прошёл оставшееся расстояние в бледном сиянии раннего рассвета. Он огляделся, высматривая своих Теней.
Доспехи Святой были помяты и сломаны, её нефритовая кожа виднелась сквозь проломы. Убийца зализывала собственные раны, хотя её облик был холодным и угрожающим, как всегда. Змей свернулся и спрятал голову, возвышаясь над пустыней, словно гора из оникса с чешуёй. Санни увидел и Азаракса. Древний тиран сидел на земле, опустив голову. Когда солнечные лучи упали на его могучую фигуру, он слегка шевельнулся и зарыл руку в песок, рассеянно глядя на него в приглушённом молчании. Наконец взгляд Санни упал на Нефис.
Она вернула свой человеческий облик и сидела на песке, наблюдая, как поднимается солнце. Её лицо было спокойным и лишённым всяких эмоций, её человечность сгорела в яростном белом пламени.
Это был первый раз, когда Нефис полностью высвободила свой Аспект после утраты связи с большей частью Домена Тоски, поэтому Санни немного беспокоился за неё. Морщась и постанывая, он захромал к Нефис и сел неподалёку.
«Ты в порядке?»
Она повернула голову, молча изучила его, затем равнодушно кивнула. Подняв руки, Нефис притянула Санни, уложив его к себе на колени, и положила ладони ему на грудь. Её кожа вспыхнула мягким сиянием, и он почувствовал, как её пламя просачивается в его душу, исцеляя её и смывая боль.
Санни облегчённо вздохнул.
«Аах…»
Он чудовищно устал, и успокаивающее тепло клонило в сон.
Пока он лежал, удобно устроив голову на коленях Нэф, на него упала назойливая тень. Открыв глаза, Санни увидел, как Азаракс смотрит на него сверху вниз с ухмылкой… ну, эта его ухмылка была вечной, и он не мог избавиться от неё, даже если бы захотел.
Так что Санни не мог винить его за это.
Древний тиран фыркнул:
«Ну-ну. Ты и правда пережил битву с Архонтом, Тень. Хорошая работа — отвлечь его… и ещё и сбежать от него.»
Санни медленно моргнул.
«Что? Кто сказал, что я сбежал от Архонта?»
Азаракс склонил свой череп набок.
«А иначе разве ты был бы сейчас жив?»
Усталый и окутанный блаженным теплом, Санни лениво улыбнулся.
«Нет, я имею в виду… мне не пришлось бежать, потому что я стёр эту штуку. От неё не осталось и следа в этой пустыне — даже ни одной кости. Архонт существует теперь только как воспоминание, так что… советую тебе забыть о нём.»
Азаракс мрачно уставился на него.
«Этого не может быть.»
Санни усмехнулся.
«Почему? Мне даже оружие не понадобилось, чтобы справиться с этим парнем — я прикончил его иголкой. Вообще-то я просто сказал ему что-то вроде: ты свободен. И пуф! Он взорвался.»
Азаракс фыркнул.
«Ты врёшь!»
Санни лишь пожал плечами.
Нефис тем временем убрала волосы с его лица и слабо улыбнулась.
«Он никогда не лжёт.»
Её голос был спокойным и ровным.
Азаракс какое-то время смотрел на них, затем покачал черепом и зашагал прочь злыми шагами.
Солнце поднималось над Адом Ариэля… начинался новый день.
Гробница Ариэля казалась ближе, чем когда-либо прежде.
Но и непреодолимо далёкой.