К счастью, Волк был смертоносным и свирепым существом даже без прямого контроля Санни. Более того, если бы Санни попытался отдавать Священным теням команды, указывая, как сражаться, он бы только мешал. У Волка было больше боевого опыта, чем у него, он был лучшим охотником и понимал собственные возможности лучше, чем Санни когда-либо смог бы их понять.
Архонт был слишком быстрым, слишком сильным и слишком выходящим за рамки обычного понимания, чтобы Санни мог чувствовать себя в своей стихии, сражаясь с ним. Законы бытия изгибались и корчились вокруг Бессмертного Духа, отвергая саму идею обычной логики: время, пространство и даже причинность стали в лучшем случае ненадёжными, делая Архонта невероятно смертоносным и непредсказуемым.
Вот он делает неспешный шаг, а мгновение спустя уже нависает над Волком, занеся свой ужасающий посох, чтобы раздавить Священного зверя. Порой его удары настигали раньше, чем были нанесены. Само время то ускорялось, то замедлялось, а иногда, казалось, текло вспять.
Санни был выбит из колеи.
К счастью, Волк — нет. Он не пытался понять или предсказать Архонта и последствия его действий. Вместо этого он действовал чистым инстинктом, реагируя быстрее, чем Санни успевал осознать происходящее. В то же время Волк был расчётливым и хитрым, неуклонно уклоняясь от Бессмертного Духа и не давая ему отвлечься и обратить внимание на далёкий Теневой Легион.
Благодаря усилениям и помощи Санни тень Волка достойно сражалась с Архонтом. Она была настолько бесстрашной и яростной, что Санни представлял: будь это любой другой Проклятый или Священный Зверь, у них был бы хороший шанс её победить. Волк давно вскрыл бы горло этому существу и пировал бы его плотью. Однако Священное существо, с которым они столкнулись сегодня, было Бессмертным, и поэтому, как бы свирепо и грозно ни сражался Волк, всё, что он мог, — это терпеть, пока его тело медленно ломали и калечили.
А Санни тем временем терпел, как его душа рвётся в клочья.
«Аргх!»
Игла Ткача задрожала в его пальцах.
Он был... не в лучшем состоянии. Ни одно из его ядер ещё не рассыпалось, но все они были испещрены трещинами и почти готовы расколоться. Тихие воды его Моря Души беспокойно колыхались, а копии двух Цитаделей, которыми он управлял, дрожали, и по их стенам медленно ползли трещины.
Конечно, это чертовски больно.
«Мне просто нужно продержаться... ещё немного...»
К тому времени Теневой Легион был далеко, почти скрылся за горизонтом. Яростное пламя Нэфа, которое освещало всю пустыню, превратилось в далёкий ореол. Рассвет ещё не был близко, но... Санни прикинул, что, возможно, прошёл примерно половину пути. Он действительно выиграл много времени, но, увы, недостаточно.
И он не думал, что сможет выдержать ещё десять минут, не говоря уже о нескольких часах.
По крайней мере, не потеряв при этом нескольких ядер и, следовательно, нескольких теней. Кто это будет? Младший из семерых, Ленивый? Или, может быть, их угрюмый старший брат? А может, оба и ещё кто-нибудь?
Санни стиснул зубы.
«Черта с два...»
Плетение медленно обретало форму под его иглой... мучительно медленно по сравнению с тем, насколько привычным оно было.
Забавно, если подумать. Обычно Санни даже не обращал внимания на эту часть процесса плетения. Он вязал простейшие узоры почти бессознательно, полагаясь на опыт и мышечную память. Но теперь это простое плетение казалось таким же трудным и недостижимым, каким было когда-то давно, когда он впервые попытался применить колдовство.
Тогда он сидел в клетке Красного Колизея и ждал чудовищно могущественного, ужасающего противника, Возвышенного фанатика, который должен был прийти и убить его. Теперь он оказался в буквальном Аду и сражался с падшим богом.
Санни не был уверен, что это можно назвать успешной карьерой...
«Соберись, чёрт возьми!»
Волк — и душа Санни — получили ещё один удар. Огромный зверь рухнул на песок, из его пасти, как водопад, хлынул серый дым, а рука Санни дрогнула. В результате узор, который он почти завершил, едва не расплёлся. Рыча, он пригнулся, пропуская осколок шрапнели, летящий со сверхзвуковой скоростью прямо над головой, и схватил распускающиеся нити одной из рук. Если бы не Плетение Плоти, он лишился бы пальцев на месте. Но, к счастью, его тело было изменено так, чтобы превосходно плести, как и его дух, разум и душа, если уж на то пошло.
Так что Санни удалось удержать узор вместе.
К тому моменту он был почти готов, требовались лишь мельчайшие штрихи. Зажав Иглу Ткача зубами, Санни использовал все шесть рук, чтобы завершить узор, и, несмотря на то что всё его существо шаталось и кружилось от давления необходимости противостоять Воле Священного существа, он наконец сумел завершить знакомое заклятие.
Санни тяжело вздохнул, сжимая в кулаке сияющий осколок души.
Затем он повернулся, чтобы взглянуть на возвышающуюся фигуру Архонта.
«Отлично. Теперь самое трудное...»
Ему нужно было вживить осколок души и привязанное к нему плетение в Бессмертного Духа.
Как же он должен был это сделать?
Волк едва успел подняться, как очередной сокрушительный удар снова швырнул его на землю. Зрение Санни померкло, он покачнулся, не в силах сдержать мучительный стон, сорвавшийся с губ.
«Чёрт, дерьмо, будь оно всё проклято...»
Он выпрямился с очередным стоном и повернулся к Гробнице Ариэль.
Теневой Легион наконец скрылся за горизонтом, а сияние Нэфа виднелось над ним далёкой бледной линией.
Санни окружала тьма.
Он глубоко вдохнул.
«Ладно. Давай. Нечего тянуть время».
С этими словами он ещё раз взглянул на Архонта и шагнул в тени.
Когда Санни вынырнул из них, он стоял прямо на плече Бессмертного Духа.
Он находился довольно высоко над пустыней, и воющий ветер тут же обрушился на него, пытаясь сбросить вниз. Слоновая ткань изодранного одеяния Архонта была под его ногами, как мягкий ковёр. Череп древнего ужаса перед ним был подобен холму, а золотая корона, вделанная в чёрную кость, — высокому гребню.
Конечно, только полный глупец полез бы на тело злобного бога. Стоя на плече Архонта, Санни практически отдавал себя на смерть... его могли раздавить в кровавую лужу в мгновение ока или убить миллионом других способов.
Чёрный череп медленно повернулся, два огромных золотых диска уставились на него, словно глаза. С такого расстояния Санни смутно видел изображения, выгравированные на них, но из-за жуткого сияния, льющегося изнутри черепа Архонта, он не мог разглядеть, что именно они показывают.
Он не был уверен, что разумно было бы их рассматривать.
Ужасающий взгляд Архонта обрушился на него лавиной, заставив каждую рану на его теле кричать от боли, а каждую трещину на израненной душе немного расшириться.
Санни выдавил улыбку.
«Эй, ублюдок. Что дало тебе смелость задирать моего волка?»
Архонт молча смотрел на него, его вывихнутая челюсть свисала в перекошенной ухмылке.
Затем он медленно поднял руку, словно собираясь раздавить Санни, как назойливую муху.
Санни рванулся вперёд, устремляясь к основанию позвоночника Бессмертного Духа. Далеко внизу Волк зарычал и прыгнул в воздух, отбросив осторожность, чтобы придавить руку падшего божества. Его отбросило на землю непонятным ударом, который обрушился раньше, чем Архонт успел поднять костяную руку, чтобы нанести его, — Волк медленно рассыпался потоком теней, но это выиграло Санни время.
Когда шесть его теней появились на белом песке, лишённые тени, которую они усиливали, он добрался до позвоночника Бессмертного Духа и вонзил в него осколок души... сквозь него.
А затем сделал то, что обычно делал, превращая предметы в Воспоминания: с помощью Иглы Ткача прикрепил узор к невидимому слою бытия Архонта, связав их воедино.
Скрепив их.
«Получилось... получилось?»
Костяная рука уже неслась к нему, затмевая небо.
В этот момент Санни услышал голос...
Свой собственный голос.
Говорил Удобный Браслет.
[Вы получили Воспоминание.]
Санни был в лучшем случае в одном ударе сердца от уничтожения.
«Отпустить!»
Он был так напуган, что выкрикнул мысленную команду вслух.
В следующее мгновение...
Санни провалился в ураган белых искр и устремился вниз, к белым дюнам.
Плеча Бессмертного Духа, которое поддерживало его вес, больше не было.
Вместо этого в его искалеченную душу хлынула огромная буря искр эссенции.