Внезапно тьма отступила, и титаническая, клубящаяся колонна ревущего белого пламени вырвалась в необъятное небо, обрушившись на всё вокруг подобно испепеляющему потоку. Огонь клокотал, и если присмотреться, можно было различить смутный, текучий силуэт чего-то колоссального, которое вычерчивалось движущимся пламенем, появляясь и исчезая в танце огня, — пока взгляд не ослеплял его чистейший блеск.
Словно пламя было живым существом, двигавшимся с целью и потусторонним замыслом… Сейчас его замысел состоял в том, чтобы пожрать Бессмертных.
Безбрежный океан пламени опустился на Ад Ариэль белым инферно, поглотив обширный участок нежити перед наступающей армией. Пустыню затопило морем огня, которое тянулось до самого горизонта.
Бесчисленные Бессмертные оказались в ловушке инферно, горя в нём… подвергаясь пожиранию и расколу.
Их фигуры были похожи на чёрные свечи, тающие в свете.
Облик Меняющей Звезды, освобождённой от оков, был одновременно сияющим и ужасающим,
Увы, даже её истинная форма не была достаточно могущественной и разрушительной, чтобы стереть с лица земли узников Ада, особенно теперь, когда её Домен был сломлен, а её Воля утратила тяжесть миллиардов душ, некогда питавших её.
Слабейшие из Бессмертных были уничтожены, а те, на ком Нефис сосредоточила испепеляющую волю, медленно обращались в пепел. Но большинство из них, хотя и повреждённых и обожжённых пламенем, продолжали двигаться.
Некоторые, самые сильные, сражались с живым пламенем, нанося ему невидимые раны — Нефис исцеляла эти раны и терпела боль, в свою очередь опаляя их.
Остальные брели сквозь океан огня, ослеплённые, всё ещё одержимые желанием уничтожить захватчиков, посмевших войти в Ад Ариэль.
Их чёрные кости медленно загорались, словно угли, а затем раскалялись добела, сияя гневным красным свечением в море огня.
Именно тогда из пламени появилась Святой, чья грозная броня и нефритовое тело были почти неуязвимы для стихийных атак, и рассекла ближайшего Бессмертного своим чёрным клинком.
Адамантовые кости, прежде почти неразрушимые, расступились перед тёмным мечом, как масло. Ведь даже не будучи уничтоженными священным пламенем души, в раскалённом состоянии они стали мягче и куда более хрупкими.
Святой не остановилась ни на мгновение, мгновенно разбив Бессмертного воина, и двинулась к следующему размеренными, неукротимыми шагами.
Позади неё из пламени тоже вышла фигура Азаракса. Древний тиран рассмеялся, его стеклянная броня сверкала, словно ужасающий маяк. Его топор опустился, рассекая Бессмертного зверя надвое, а сапоги растоптали павшее существо в пыль, и рой красных искр взметнулся, закружившись в раскалённом воздухе.
К счастью, ни нежить-вассалы древнего завоевателя, ни тени не нуждались в дыхании. Иначе их лёгкие уже давно превратились бы в пепел.
Остальная часть захватывающей армии двинулась за своими чемпионами. Белое пламя текло, открывая им путь — через несколько секунд обе силы сошлись, и на этот раз Бессмертные падали куда легче под клинками, когтями и клыками захватчиков.
Легион Теней продвигался сквозь белое пламя, которое расступалось перед ним, словно испепеляющее море.
Пока что казалось, что это срабатывает..
Но даже в глубине своих мучений Нефис понимала, что не сможет долго поддерживать этот грозный натиск. Ведь она потеряла большую часть своего Домена, и поэтому могучий поток духовной эссенции, некогда питавший её душу, превратился в тонкий ручеёк. Она сжигала эссенции больше, чем получала, и даже при том, что [Огонь] питал её душу, её запасы скоро иссякнут.
Прежде чем это произойдёт…
Им нужно было оставить позади Бессмертного Духа и необъятное пространство его непреодолимой Воли.
Далеко, в яростной битве с Бессмертным Духом, Санни мог лишь смутно различать Нефис и Легион Теней, наступавших вдали. Пустыня Кошмаров была освещена её сияющим пламенем, и тёмные фигуры сшибались в море белого сияния, неразличимые друг от друга.
Его чувство тени сходило с ума от хаоса и суматохи катастрофической битвы, поэтому ему было трудно определить, какие фигуры были друзьями, а какие врагами. Однако их армия продвигалась хорошим темпом, так что, похоже, Нефис и Азаракс пока что держали ситуацию под контролем.
Сначала Легион Теней был позади него. Затем он оказался далеко в стороне, обходя кругом область, где сражались Санни и Архонт. А потом наконец оказался впереди них, медленно пробираясь к нависающей громаде Гробницы Ариэль.
Однако расстояние между Легионом Теней и Бессмертным Духом пока было недостаточным, и так будет ещё долго. Поэтому Санни должен был продолжать сражаться.
Это было тяжело.
Архонт был ужасающим врагом — врагом, с которым Санни, по сути, не должен был сражаться, — и даже несмотря на то, что Волк был хитрым и неуловимым, атакуя из тьмы лишь для того, чтобы отступить через мгновение, и получая помощь в своём хищном танце от Санни, несущего его вес сквозь тени, полученные ими повреждения медленно накапливались.
Огромная фигура Волка теперь была изорвана, окутанная клубящимся облаком серого дыма. Санни же корчился от агонии, несколько его ядер души уже покрылись трещинами.
Каждый раз, когда Волк слишком медлил, чтобы уклониться от атаки Архонта, всё его существо содрогалось и сотрясалось, едва выдерживая ужасающую тиранию непостижимого намерения убивать, исходившего от павшего божества.
Санни мог вытерпеть многое, но и его выносливость имела предел. Пока что Плетение Души не давало его раненой душе рухнуть, а ядрам — рассыпаться, но если бой продолжится в том же духе, он понесёт потерю или даже будет полностью уничтожен. К сожалению…
Бой должен был продолжаться.
Он занимал Бессмертного Духа уже некоторое время — минуты, а может, и несколько десятков минут, — но рассвет был ещё в нескольких часах. Это означало, что Санни предстояло сражаться против неумирающего бога Ада ещё много часов… и он не был уверен, что справится.
«Думай, думай, думай…»
Волк вцепился в нависающую фигуру Архонта, добавив новых разрывов в его изодранную мантию. Он впился клыками в белый посох Бессмертного Духа, оставив в нём глубокие борозды и вырвав одно из золотых украшений. Он взвился в воздух и вонзил клыки в гигантскую костяную челюсть, выбив её из суставов.
Теперь челюсть Архонта криво висела, что делало его ещё более ужасающим. Жуткое сияние, исходившее из-за золотых монет, закрывавших его глаза, стало ярче, и Санни почувствовал, как что-то холодное сжимает его сердце.
Архонт искривил пространство и время, отвечая на яростную атаку. Сначала Санни ощутил жуткую боль, и лишь потом почувствовал, как костлявые пальцы Бессмертного Духа рвут шкуру Волка, оставляя страшную рану на его боку…
И на душе Санни тоже.
«Я… не думаю, что доживу до рассвета».
Даже если он использует чары [Цепи] Проклятия, это лишь купит ему немного времени.
Его разум лихорадочно метался, пытаясь придумать что-нибудь — какой-нибудь трюк, хитрую уловку или даже дерзкую ставку, — чтобы переломить ход этой жестокой битвы. Существовало ли какое-то применение его Способностей Аспекта, которое он мог бы использовать, какое-то озарение, которое он упускал, какое-то Воспоминание, которое можно было призвать, чтобы переломить ситуацию?
«Воспоминания…»
Он помнил каждое Воспоминание в своём арсенале души и каждые чары, которыми обладали эти Воспоминания. Он также помнил каждый случай использования этих чар и каковы были результаты.
Большую часть этих Воспоминаний Санни создал сам, поэтому очень хорошо знал, на что они способны.
Именно поэтому он знал, что не существует Воспоминания, которое действительно могло бы помочь ему победить Священное существо — по-настоящему.
Дело в том, что Воспоминания обычно не обладают собственной Волей и потому сильны лишь настолько, насколько сильна Воля их хозяев. В сражениях между существами низших Рангов это не имело особого значения… но когда кто-то сражается с божеством, любое Воспоминание может стать совершенно бесполезным, просто будучи лишённым силы переформировать мир в соответствии со своим замыслом.
Поэтому даже если бы Санни выковал для себя Священное Воспоминание, оно всё равно питалось бы его Верховной Волей. Если только противостоящая Воля не выступала против него, оно могло бы работать вполне исправно — если было достаточно хорошо задумано, чтобы противостоять универсальным законам бытия, — но если бы Санни пришлось сражаться с кем-то вроде Странствующего Архонта, даже его самые мощные Воспоминания, вероятно, оказались бы ненадёжными.
«Выковать себя… Священное Воспоминание…»
Волк получил ещё один удар и был отброшен в воздух, а через мгновение рухнул на песок с ужасающим грохотом. Санни издал мучительный стон и сосредоточился на Бессмертном Духе.
Внезапно…
В его голове возникла совершенно безумная идея.
Санни был известен тем, что допускал одну-две причудливые мысли, но эта была поистине безумной — даже по его меркам.
«Но есть ли причина, по которой это не должно сработать?»
На самом деле причин было миллион, но Санни они были не нужны. Ему требовалась лишь одна причина, по которой это могло сработать, — его Воля сделает всё остальное и превратит едва возможное в неизбежное.
Хочется верить.
Так или иначе, он знал, что долго не продержится против Архонта, и это была единственная правдоподобная — пусть и крайне безумная — идея, которую он смог придумать.
«Что ж, попробуем. Что самое худшее… нет, я не буду доканчивать эту мысль…»
Пока Волк, шатаясь, поднимался на ноги и смотрел на Бессмертного Духа, обнажая клыки, Санни тайно позволил одной из своих воплощённых сущностей отделиться от Священной тени.
Он спрятался во тьме, внимательно наблюдая, а когда Волк снова бросился на Архонта, тихо вновь принял человеческий облик.
Оглядевшись с нерешительностью, Санни глубоко вздохнул и потянулся к своему Морю Души. Ему нужно было извлечь оттуда кое-что, а также призвать определённое Воспоминание.
Тени потекли вверх по его телу и вытянулись из торса, превратившись в две дополнительные пары рук.
«Если грубая сила не работает, попробуй колдовство».
Он призвал Иглу Ткача.