Бессмертный Дух возвышался над тенью Волка, и в ночной тьме он казался чёрной горой, закрывающей далёкий, сияющий океан звёзд. Он, возможно, не был сильнее Священной тени, но его Воля была несравнимо превосходнее…
Санни даже не был уверен, что слово «превосходнее» здесь подходит. Разница между его собственной Волей и волей Архонта была подобна разнице между чистым ручьём и бескрайним морем. Как разница между каменной крепостью и безграничным простором мира, который её окружает.
Архонт также не обладал слабостью, которой Санни мог бы легко воспользоваться.
В битве с Изобилием Санни смог запереть его в пространстве и медленно отравить огромного червя-бога своей Волей Смерти — но Архонт был бессмертным.
В битве с Крысиным Королём Санни смог уничтожить единственную крысу, которая была источником ужасающего роя, тем самым разорвав её связь с Кукловодом, и смотрел, как крысы пожирают друг друга, чтобы утолить свой безумный голод. Но не существовало единственной слабой точки, которую можно было бы использовать, чтобы уничтожить Архонта, и никто не контролировал его.
В битве с Волком Санни смог постичь концепцию, которой владел противник, и олицетворить её противоположность. Это позволило ему продержаться достаточно долго, чтобы использовать собственную ужасающую силу Проклятого Демона для питания великого заклинания, которое он заранее сплёл, и тем самым уничтожить его. Но не было заклинания, которое могло бы помочь Санни против Архонта…
И Архонт, похоже, тоже не владел никакой концепцией.
Или, точнее, владел, но это не было Санни на пользу.
Обменявшись первыми ударами с Бессмертным Духом, Санни лучше ощутил его Волю. И он обнаружил, что древний ужас в чём-то напоминает Азаракса, Чуму Стали. Между ними почти не было общего, за исключением одной вещи, которая имела наибольшее значение.
Азаракс был Верховным, а значит, его Воля обладала врождённым сродством — так же как Воля Санни была врождённо связана со смертью, а Воля Нефис — с желанием и тоскою. А что же Чума Стали? Каково было сродство его Воли? Какую концепцию он олицетворял или, по крайней мере, стал бы олицетворять, если бы когда-нибудь прошёл Апофеоз?
Санни долго ломал над этим голову, внимательно наблюдая за древним тираном в яростных сражениях, которые они вели. Ответ, к которому он в конце концов пришёл, был, разумеется, довольно неожиданным.
Воля Бессмертного Владыки выражала лишь одну концепцию, и этой концепцией был… он сам. Врождённое сродство Азаракса, Чумы Стали, было ни с чем иным, как с самим Азараксом.
Возможно, он был слишком высокомерен и полон смертоносных амбиций, чтобы связывать концепцию себя с какой-либо большей силой — ведь, по мнению Азаракса, не существовало ни силы, ни стихии, превосходящей его. В конечном счёте всё существование, включая все стихии и силы, заключённые в нём, должно было покоряться и склоняться перед ним.
Архонт был очень похож, хотя по иной причине. Бессмертный Дух не был побеждён ненасытной жаждой завоеваний, но чем бы он ни был, какую бы концепцию ни олицетворял, каким бы Апофеозом ни прошёл, всё это было смыто проклятием Бога Теней и безжалостным течением лет.
Теперь он был пустым, павшим божеством, которое олицетворяло лишь самого себя. Всё, что сделало его Странствующим Архонтом, было стёрто и поглощено забвением, и поэтому он не владел никакой силой, кроме самой силы божественности — способности переформировывать мир согласно своей Воле.
С одной стороны, это было огромным облегчением. Ведь Санни всё ещё помнил свой ужасающий опыт в Игре Ариэль, особенно те дни, что таинственным образом выпали из его памяти — дни битвы с жутким Снежным Демоном, который заразил их разум. Он также помнил Отречение Проклятого Демона, которое едва не стёрло с лица земли всё человечество во время его битвы с Нефис.
Так что было благом, что Архонт не помнил, как пользоваться своими силами, какими бы они ни были. В то же время это ставило Санни в невыгодное положение, поскольку не было концепции, которую он мог бы противодействовать или направить против её противоположности. Не было ничего, что он мог бы использовать, и всё, что ему оставалось, — пытаться сравняться с Бессмертным Духом в состязании грубой силы.
К счастью, Волк не был беспомощен в борьбе с чрезвычайно сильным противником. Да, Архонт был намного могущественнее него, возвышаясь над гигантским зверем, как тёмная гора… Но когда-то Архонт был человеком, или, по крайней мере, существом, похожим на людей.
А людей пугает мало что сильнее, чем хищник, крадущийся за ними ночью.
После первого столкновения, в котором Волк получил сокрушительный удар, он сменил тактику, направив всю хитрость и свирепость первобытного зверя. В то же время, слившись с Волком, Санни преобразил себя по образу волка и заострил свою Волю для сосредоточенной, единственной цели.
Этой целью было навязать концепцию пустому божеству Ада Ариэль, Духу, который когда-то был Странствующим Архонтом. Концепцию добычи.
Когда Бессмертный Дух и Волк столкнулись во второй раз, мир задрожал и исказился, словно смятый лист бумаги. Пустыня Кошмаров содрогнулась.
Волку не удалось сокрушить Архонта… но на этот раз он сумел ускользнуть невредимым, пусть и едва-едва. Мгновение спустя он уже двигался сквозь тени, готовый снова атаковать врага.
Время шло, и Бессмертный Дух сосредоточился на Волке, вместо того чтобы обратить внимание на Легион Теней…
Так что, хотя Санни и страдал после тяжёлого удара по своей душе, он выполнял свою миссию.
Там, на поле боя, Легион Теней и нежить, служившая Азараксу, продвигались вперёд. Однако их темп замедлился до черепашьего, и потери росли гораздо быстрее, чем прежде.
Ведь отсутствие Санни нельзя было не заметить. Он не только действовал как один, но и как семь самых смертоносных чемпионов вторгшейся армии, разрывая натиск Бессмертных, прежде чем они смогли добраться до боевого построения, но он также был командующим Легионом Теней. Теперь, когда ему пришлось вложить всё своё внимание в битву с Архонтом, его тени могли лишь следовать за Святой.
А Святая, несмотря на свой Атрибут [Военачальник], всё ещё была неполноценна. Она была всего лишь Дьяволом, и её способность водить армии оставалась примитивной, пока она не поднимется до Класса Тирана.
К этому добавлялся тот факт, что Воля Бессмертного Духа всё ещё питала нежить из пленников Пустыни Кошмаров неукротимой решимостью. Сам мир благоволил к Бессмертным, помогая им и препятствуя их врагам. Нефис тоже больше не было рядом, чтобы исцелять и залечивать раненых теней, ведь она сражалась на передовой.
Так что вторгшаяся армия несла потери. Тени медленно истреблялись и уничтожались. Даже нежить Азаракса начала гибнуть — так же как Санни и Нефис когда-то разбирали и уничтожали Бессмертных, сами Бессмертные не разбирали перебежчиков.
Проклятие Бога Теней, вероятно, в конце концов восстановит их, — но не настолько быстро, чтобы это было полезно для экспедиции к Гробнице Ариэль.
Казалось, Азаракс зашёл дальше, чем прежде, и бушевал среди врагов, словно дух неизбежности и разрушения. Однако даже его ужасающей силы было недостаточно, чтобы переломить ход этой проигрышной битвы…
Нефис должна была вмешаться и каким-то образом заполнить огромную брешь, оставленную отсутствием Санни, — даже если у неё было только одно тело, а не семь, и она вовсе не могла управлять Легионом Теней.
Так она и поступила.
Сначала она просто призвала Благословение и вступила в схватку, став острием медленно наступающего строя. Её возвышенное владение мечом проявилось во всей красе, и когда вспышки ослепительного белого света озарили тёмную массу наступающих Бессмертных, её гибкая фигура стала видна среди них, и одна за другой фигуры падали от её клинка.
Но, конечно, этого было недостаточно.
Даже направление её пламени через Благословение для высвобождения испепеляющих лучей чистого света не помогало, ведь Бессмертных было слишком много и они были слишком сильны, с устрашающей эффективностью сопротивляясь разрушительной мощи её горящей души.
Разобрав очередной скелет и раздавив его череп ногой, Нефис на мгновение остановилась и окинула взглядом бесконечную орду Бессмертных, её взгляд стал холодным.
Она на миг закрыла глаза и медленно выдохнула.
Когда она снова открыла глаза, они были полны испепеляющего белого пламени.
Под её кожей вспыхнуло мягкое белое сияние. Затем оно стало ярким и ослепительным, пока в нём не осталось ничего мягкого, и когда туника Неф обрушилась в вихрь белых искр, она приняла облик Духа Света — существа, чьё тело было соткано из чистого сияния и пламени, а не из смертной плоти.
Когда это произошло, ночь Ада Ариэль уже не казалась такой тёмной.
Однако этот сияющий облик не был истинным и полным Преображением Неф.
Это была лишь оболочка, которая вмещала безграничный океан её пламени души в сияющем сосуде.
И теперь Нефис решила открыть этот сосуд, высвободив себя в мир.