Гигант медленно поднялся из-под дюн, стирая их. Реки белого песка стекали с его поднимающейся фигуры, и постепенно открывались его облик и внешность.
Существо, которое одним своим присутствием изменило глубинные течения мира, походило на человека — по крайней мере, на скелет человека. Он возвышался над пустыней, словно ужасающий монумент, ветхое одеяние из развевающейся цвета слоновой кости скрывало его древние кости. Те кости, что были видны, были чёрными, как кости других Бессмертных, но и отличались от них.
Это было потому, что они были инкрустированы полосками чистого золота, которые обрамляли его скулы, пустые глазницы и возвышались над черепом, словно корона.
В руке гигант держал белый посох — тот, что, возможно, был вырезан из ствола священного дерева или выкован из позвоночника огромного змея. На конце посоха в золотой оправе сиял чистый белый свет, исходящий от прозрачного кристалла.
Как только тяжёлый взгляд гигантского скелета упал на Санни и Теневой Легион, ему показалось, будто что-то вжимает его в землю. Несколько сильно повреждённых теней просто рухнули, сражённые одной лишь тяжестью этого взгляда.
— П-проклятье…
Санни уставился на Бессмертного Духа, на мгновение замерев под гнетущей силой присутствия павшего божества.
Азаракс тоже смотрел на огромный скелет, плотно сжав челюсти.
Через мгновение он открыл рот и сказал:
— Это… это он. Странствующий Архонт.
Санни наконец взял себя в руки.
— Каковы его силы? Какой концепт он подчиняет?
Азаракс молчал.
— Отвечай, чёрт возьми!
Наконец древний тиран повернулся, чтобы посмотреть на одно из воплощений Санни. Странно, но его обычной уверенности, казалось, больше не было.
Он заговорил отстранённым тоном:
— Я… я не помню. Почему я не помню?
Затем его пустые глазницы внезапно наполнились гневом.
— Какое мне дело, какими силами он владеет?! Это проклятый Дух, Тень! Даже если он потерял свой Аспект, одной его Воли достаточно, чтобы стать проблемой!
Санни поморщился и оглядел поле боя.
‘Это правда.’
С появлением Странствующего Архонта хрупкое равновесие на поле боя было нарушено. Его приливная Воля была подобна направляющей силе, подчинявшей коллективную Волю Бессмертных — не намеренно, а просто в силу своей подавляющей мощи. Это был единственный источник намерения, придававший форму бушующей громаде их убийственной решимости.
В результате трещины, которые Санни и Нефис использовали, чтобы сопротивляться орде Бессмертных, исчезли. Их Воля больше не могла преодолеть волю врага, и мир гнулся и выворачивался против них.
Бессмертные становились сильнее, быстрее и крепче. Безмолвные воины Теневого Легиона и нежить, следовавшая за Азаракcом, между тем становились медленнее и слабее. Их оружие чаще промахивалось, пески смещались под ногами, а удары, обрушивавшиеся на них, легче находили цель.
Выражение лица Санни стало мрачным.
Им нужно было справиться с этим Священным скелетом…
Но легче сказать, чем сделать.
Санни остерегался проклятых существ, но Странствующего Архонта он не особенно опасался. Всё дело в том, что именно неестественные силы делали Порождения Кошмара Проклятого Ранга — тёмных богов Царства Грёз — такими опасными. Бессмертные лишь слабо владели своими силами, в лучшем случае, поэтому Бессмертный чемпион Священного Ранга не был столь пугающим.
Всё, чем он обладал, — это грубая мощь и ужасающая необъятность его Воли. Однако Санни и Нефис были Верховными Титанами, а к тому же у них был союзник в лице Азаракса. По всем признакам, втроём они должны были справиться с одним-двумя Проклятыми, особенно если те были всего лишь Зверями.
Но Бессмертных нельзя было убить, и в этом и заключалась проблема.
Они не могли уничтожить Странствующего Архонта, поэтому им пришлось бы разбирать его по костям. А полностью уничтожить Священное существо было гораздо труднее, чем просто убить его.
Глядя на возвышающуюся фигуру Бессмертного Духа, Санни предположил, что если все трое — Нефис, Азаракс и он сам — объединят силы и вложат в бой всё, что у них есть, то смогут уничтожить это ужасающее существо раньше, чем оно уничтожит их.
Проблема, однако, заключалась в том, что Странствующий Архонт был не один. Вокруг них всё ещё находилась огромная орда Бессмертных воинов, и эти ужасы нежити не стали бы стоять на месте, пока чемпионы вторгшейся армии атакуют их бога.
Если все трое сосредоточатся на битве со Священным узником Ада Ариэль, Бессмертные быстро одолеют их армию и ударят по ним с тыла, и без того смертельная схватка станет попросту невыигрываемой.
Так что это означало…
Что вместо уничтожения Странствующего Архонта кому-то придётся задержать его до рассвета.
— Я займусь им, Тень.
Азаракс, похоже, вновь обрёл свою прежнюю непоколебимую уверенность и теперь смотрел на Бессмертного Духа с мрачным предвкушением.
По правде говоря, появление этого могущественного врага, вероятно, никогда его не смущало. Скорее, уверенность у недоброго тирана пошатнула мысль о том, что он не может толком вспомнить, кем был Странствующий Архонт, — возможно, впервые он понял, что с его разумом творится что-то неладное.
Что-то неладное, помимо повреждений, вызванных тысячами лет, которые он провёл прибитым к дереву.
Санни бросил на него мрачный взгляд.
— Ты ничего подобного делать не будешь.
Азаракс был силён — несравненно силён, даже став таким благодаря бесчисленным годам кровопролития. Однако его сила мало что значила против врага, которого нельзя было уничтожить и можно было лишь ненадолго сдержать. Его Аспект был аспектом завоёвывающего военачальника, а не бойца в драке.
Помимо этого… если быть честным с самим собой, Санни пришлось бы признать, что его тревожила невероятная мысль о том, что Азаракс действительно мог выиграть этот бой. В маловероятном случае, если бы он это сделал, за ним, возможно, последовал бы Священный вассал. А этого Санни не хотел видеть, как бы ни был соблазнителен этот вариант.
Значит, оставались только он и Нефис.
— Санни…
Она уже была рядом, выдвинувшись из тыла боевого построения. Санни повернулся к ней, и на мгновение они посмотрели друг другу в глаза. Этого короткого мгновения хватило, чтобы вести целый мысленный разговор, не произнеся ни слова.
Нефис была готова встретиться со Странствующим Архонтом. Она горела желанием, даже стремилась доказать миру — и, возможно, самой себе, — что она всё ещё Нефис из клана Бессмертного Пламени, что она всё ещё Меняющая Звезда, с Доменом Тоски или без него.
Однако Санни не считал, что и она подходит для этого испытания.
Оба были плохо подготовлены к встрече с Бессмертным Духом и вообще с Бессмертными. Силы Нефис заключались в управлении пламенем и призывании разрушения на головы врагов, но нежить горела нелегко. Поэтому уничтожение их стоило ей гораздо больше усилий, чем обычно.
Нефис, правда, обладала невероятной выносливостью благодаря способности исцелять себя, а значит, из всех троих могла продержаться дольше всех. И всё же количество инструментов, которыми она могла воспользоваться против Странствующего Архонта, было весьма ограниченным.
Санни же… он был как раз разносторонним. Нефис превосходила в исцелении и разрушении, но у него было множество трюков в рукаве. Так что для задачи, которая заключалась в сдерживании могущественного врага без возможности его уничтожить, он был лучшим выбором.
Его Домен был так же крепок, как и прежде, поэтому ему не придётся сражаться со Священным существом в ослабленном состоянии, как пришлось бы Нефис.
Вздохнув, Санни отвёл взгляд.
— Я задержу Архонта. Я лучше всех подготовлен к такому бою и сейчас обладаю самым сильным Доменом из нас троих. Вы двое продолжайте продвигаться вперёд — Нефис, займи моё место в строю. Мои Тени поддержат тебя, так что расчисти путь вперёд. Азаракс… делай то, что умеешь. Отойди от этой штуки как можно дальше и как можно быстрее. Я выиграю вам немного времени и присоединюсь к вам до рассвета.”
Если выживу.
Бессмертный тиран торжественно смотрел на него. Казалось, он смотрел на Санни с чем-то похожим на эмоцию впервые…
Наконец он отвёл взгляд и сказал:
— …А что нам делать, если второй Дух восстанет из песка?
Санни несколько раз моргнул.
‘Он что, правда…’
Он сжал кулаки.
— Эй, ископаемое. Я сейчас оторву тебе чёртову челюсть. Можешь наконец перестать болтать, идиот?!
Покачав головой, Санни направился туда, где Странствующий Архонт уже делал тяжёлые шаги, идя к ним.
— Если появится второй Дух, разберись с ним! Врежь ему своим чёртовым топором, почему бы и нет?! Или ещё лучше — ударь его своим черепом! Всё равно внутри него, похоже, ничего нет!
Азаракс рассмеялся.
— Смотри! Теперь ты наконец начинаешь походить на настоящего Верховного!
Санни выругался в его адрес.
— Этот проклятый ублюдок… Я вернусь и убью его сразу после того, как убью Эурис…
Он приказал Сент принять командование Теневым Легионом и велел теням следовать за ней. К тому времени Нефис уже обрушилась на Бессмертных в вихре белого пламени; Азаракс рванулся вперёд, чтобы присоединиться к бою, его тяжёлый топор крушил кости с каждым ударом.
Теперь всё зависело от Санни — он должен был убедиться, что им не придётся иметь дело с Бессмертным Духом.
‘Это… наверное, будет больно.’
Он призвал Волка.