Скорость их продвижения не уменьшилась. Всё дело было в том, что сегодня Санни применял куда более агрессивную тактику.
Его тени больше не были осторожными и вовсе не пытались сберечь себя. Напротив, они намеренно игнорировали удары, обрушивавшиеся на них, чтобы нанести противнику как можно больше вреда как можно быстрее. Такое полное пренебрежение самосохранением шло вразрез с большинством базовых правил боя и давало им грозное преимущество над Бессмертными… Разумеется, за это приходилось платить. Ценой этой скорости было разрушение.
И всё же их не уничтожали. Как только тень получала достаточно урона, строй Легиона Теней мгновенно перестраивался, позволяя ей отступить, а на её место вставала другая тень. Раненая же добиралась до тыла строя, где Нефис ходила между тенями, ожидавшими своей очереди идти в бой.
Она возлагала свои сияющие руки на изорванную, израненную поверхность возвращавшейся тени и исцеляла её, позволяя молчаливому воину вскоре вернуться на линию боевого соприкосновения.
Таким образом, строй Легиона Теней продолжал вращаться, и свежие, почти невредимые тени постоянно атаковали противника.
«Посмотрите-ка на меня, играю в генерала…»
Кто бы мог подумать, что однажды он будет командовать целой армией, тогда как ещё недавно ползал по грязи вместе с остальными пехотинцами в Антарктике? Санни был рад, что его последняя стратегия сработала. Однако он понимал, что долго это не продлится.
Причина в том, что, пока Нефис исцеляла теней, она не обрушивала на Бессмертных огонь и разрушение с неба. Её внимание не было разделено, и нежить, находившаяся дальше за линией соприкосновения, не разрывалась и не получала повреждений от её пламени.
Давление будет расти по мере того, как битва будет продолжаться, и его главная надежда состояла в том, что возросшая мощь Легиона Теней compensate отсутствие испепеляющего пламени Неф.
Но если этого не произойдёт…
И это тоже было в порядке вещей.
В конце концов, Нефис всегда могла снова вступить в бой. С разрушением Домена Тоски её сила уменьшилась, но не исчезла. Она по-прежнему была Верховным Титаном и обладательницей Божественного Аспекта… она по-прежнему была потомком Бога Солнца. Так что даже в таком ослабленном состоянии она внушала ужас. Просто нужно было найти способ использовать её силу наиболее эффективно и продуктивно. Нефис почти всегда сражалась на переднем крае — роль, нехарактерная для целителя, но и не неслыханная. Сегодня ночью им предстояло узнать, сможет ли она нанести не меньший, а то и больший урон, оставаясь в тылу.
Ведь в этом она занимала особое положение. Обычно те, кто сражался бы на передовой вместо неё, были людьми, а люди, в отличие от неё, не могли исцелять собственные раны. Поэтому они умирали.
Однако ни бессмертные рабы Азаракса, ни тени Санни не могли умереть. Поэтому Неф могла позволить себе держаться позади, не расплачиваясь за это кровавой ценой. Пока всё работало очень хорошо. Работало превосходно — настолько, что Санни не мог не задаться вопросом, насколько более грозным был бы Легион Теней, если бы он по-прежнему был связан с Нефис и мог разделять мощь её пламени души.
Возможно, однажды он это узнает. Их небольшая армия двигалась вперёд в опустошительной буре насилия. Как и в каждую предыдущую ночь, Пустыню Кошмаров терзала эта буря; она молча выдерживала оглушительный хаос битвы и невообразимую ярость сил, высвобождаемых каждым столкновением.
Святой сражался на левом фланге боевого строя, а Убийца — на правом. Первый был, как всегда, методичен и неукротим, а вторая — так же злобна и жестока.
Нет, скорее наоборот… Убийца стала ещё безжалостнее обычного.
Она сильно переменилась с тех пор, как Санни впервые стал её хозяином, но в эти недели в Пустыне Кошмаров она постепенно возвращалась к своему прежнему дикому нраву.
Возможно, Ад Ариэль напоминал ей о днях в Царстве Теней. Одно было пустынной пустошью из обсидиановых дюн, другое — бесконечной пустыней из белого песка. В одном обитали тени мёртвых, в другом — неувядающие скелеты. Нетрудно было представить, что Убийца чувствовала себя здесь, в Аду, как дома.
Разница, разумеется, состояла в том, что теперь она была более высокого Ранга и вернула свой Аспект. Поэтому вместо того, чтобы выслеживать и охотиться на добычу, Убийца просто разрывала её на части. При необходимости она пользовалась луком и стрелами. Однако большую часть времени она сражалась, принимая облик зверей, которых когда-то убила, — и, похоже, она могла принимать множество форм, выбирая самую смертоносную в зависимости от ситуации и врагов, с которыми сталкивалась.
Санни, который был печально известен тем, что плохо узнавал вымерших животных, за эти последние недели повидал всевозможных ужасных зверей. Большинство из них, конечно, были могущественными мифическими существами давно минувших времён, но всё же…
Он был почти рад тому, что родился в эпоху, когда бо́льшая часть планеты была безжизненной пустыней. Он never мог понять, как люди выжили, когда все эти странные, пугающие существа просто разгуливали вокруг так, будто в этом не было ничего особенного.
Возьмём, к примеру, мангуста…
«Эй, Тень».
Азаракс только что растоптал скелетообразного зверя-Бессмертного в пыль, раздробив его череп своим топором, и теперь смотрел вперёд с мрачным выражением лица.
«Думаю, нам вот-вот предстоит пережить боль».
Санни не нужно было предупреждать, потому что он и сам это почувствовал.
Там, впереди, дюны пришли в движение: что-то поднималось из-под них, и с его огромного тела потекли реки песка.
Но напрягло его не это. Дело было в том, что сам мир менялся. Течения Воли закручивались, словно в его беспредельном, гнетущем океане формировался огромный водоворот.
«Тебе вечно надо было открыть пасть и сказать это, да?..»
Голос Санни был полон негодования.
Предостережение древнего тирана сбывалось.
Похоже, они всё-таки наткнулись на Священного врага.