В Лабиринте Санни был не единственным, кто убил бесчисленное количество Порождений Кошмара. На самом деле, благодаря его основной роли разведчика, трое главных бойцов отряда убили гораздо больше.
Он точно знал, что по меньшей мере двое из них — Эффи и Кастер — полностью насытили свои ядра душ задолго до окончания обратного пути. Поглощать ещё больше осколков было бессмысленно. В какой-то момент и Нефис перестала забирать свою долю добычи.
Вместе с осколками, которые Санни обменял на ненужные Воспоминания, накопленные членами отряда, в кожаный мешок Эффи попало поистине невероятное количество манящих кристаллов.
Он часто задавался вопросом, на что Нефис их использует, и теперь у него был ответ.
Люди, собравшиеся в главном зале охотничьего домика — её самые доверенные подчинённые — в полном ошеломлении смотрели на высокую груду осколков душ. Здесь, в Тёмном Городе, это было немыслимое богатство. Одного осколка хватало, чтобы купить человеку неделю еды, комфорта и безопасности за высокими стенами Светлого Замка.
Слишком многие умерли, потому что были лишены всего этого. Поэтому в некотором смысле гора кристаллов перед ними равнялась тысяче человеческих жизней.
Покрытый шрамами охотник медленно оторвал взгляд от мерцающих осколков и посмотрел на Меняющую Звезду; лицо его побледнело, а голос внезапно стал хриплым:
— Что… что это, госпожа Нефис?
Она несколько мгновений молчала, а затем ровным, сдержанным, странно волнующим голосом произнесла:
— Это для вас. Чтобы питаться и становиться сильнее. Вам понадобится каждая капля силы для того, что ждёт нас в грядущие дни.
Молодой человек смотрел на неё, и в его глазах медленно разгорался опасный огонь. Огонь решимости, обожания…
Почти поклонения.
Спрятавшись в тёмном углу, Санни улыбнулся с мрачной тревогой.
Когда всё только начиналось, он сказал Нефис, что Гунлауга нельзя победить, ведь он контролирует каждую сторону жизни здесь, в Тёмном Городе: еду, безопасность, надежду и страх… даже саму власть.
Затем он наблюдал, как она раздала людям внешнего поселения бесплатную еду, поставила их под защиту своего меча и разожгла угасшие много лет назад искры надежды в их сердцах. Оставалась только власть.
И теперь она принесла им и власть.
Неудивительно, что они были готовы её боготворить. В их глазах Меняющая Звезда была благородным спасителем.
…Никто не знал, что их мессия был подделкой.
Взглянув на ошеломлённых людей, Эффи вздохнула и взяла свой мешок из рук Нэф. Заглянув внутрь пустого Воспоминания с печальным выражением лица, она сказала:
— Чего вы ждёте? Люди Гунлауга, наверное, уже вооружаются, чтобы прийти сюда и проломить ваши толстые черепа. Делите осколки между собой и поглощайте их, тупицы!
Спящим не пришлось просить дважды.
Вскоре после того, как был поглощён последний осколок, в комнату вбежал один из наблюдателей, тяжело дыша:
— Идут! Они идут!
В её голосе прозвучал неподдельный страх.
Санни расправил плечи и потянулся.
«Представление вот-вот начнётся».
Собравшиеся в комнате переглянулись, их лица были полны напряжения. Только Нефис оставалась невозмутимой, глядя в окно на мёртвый город, раскинувшийся внизу, словно унылое, одинокое кладбище.
— Всем сохранять спокойствие.
Её голос успокоил их. Охотник со шрамами на лице повернулся к Меняющей Звезде, глубоко нахмурившись. После нескольких мгновений колебаний он сказал:
— Но… но… они идут, чтобы забрать Эффи! Мы не можем этого допустить. Я больше не намерен смотреть, как хороших людей уводят в проклятый Замок, откуда они никогда не возвращаются. Если они хотят сделать из неё пример, как сделали с Джубеем… то только через мой труп!
В зале поднялся гул злых голосов, сопровождаемый гневными взглядами.
— Точно!
— Они заплатят за смерть Джубея!
— Через твой труп? Почему не через их трупы?!
Нефис задержалась на мгновение, затем повернулась к ним. На её лице появилась едва заметная улыбка.
— …Не беспокойтесь. С Эффи ничего не случится. Даю вам слово.
Это, казалось, немного их успокоило. Они готовы были поверить во всё, что она скажет, каким бы невозможным ни было её обещание. Не этим ли определяется слепая вера?
Однако прежде чем кто-либо успел ответить, со стороны входа в каменный домик донёсся грохот. Казалось, кто-то только что выбил дверь.
Раздался короткий крик, который быстро смолк. Что-то упало на пол.
Затем послышались тяжёлые шаги, приближавшиеся к залу, где собрались люди. Через несколько мгновений и его дверь разлетелась в щепки вместе с окружавшими её кусками камня.
В зал вошёл великан, и одно его присутствие делало всё пространство крошечным. Рядом с ним даже Эффи казалась среднего роста. На его лице застыло угрюмое выражение, а в холодных, жестоких глазах мерцал тёмный огонь.
Великан не носил доспехов, и его чудовищные мышцы натягивали ткань шёлковой рубахи без рукавов.
Похоже, Тэсаи, грозный командир Стражи Замка, решил лично встретить отряд, вернувшийся в Тёмный Город. Последователи Нэф побледнели, их пылающее негодование сменилось страхом.
«Какое чудовище», — равнодушно подумал Санни, прикидывая, каким самым быстрым способом можно убить угрюмого великана.
За спиной Тэсаи виднелась группа стражников в прочных доспехах с оружием из Воспоминаний. Их взгляды тотчас устремились на крепкую фигуру высокой охотницы, и на их лицах появились злобные ухмылки. Стражники, казалось, были очень рады наконец найти женщину, обвиняемую в убийстве своих товарищей.
Великан лишь мельком взглянул на Эффи и повернулся к Нефис. Его глубокий, низкий голос разнёсся по каменному залу, посылая дрожь по сердцам многих Спящих, собравшихся там.
— Меняющая Звезда. Значит, ты всё-таки жива.
Она встретила его взгляд и выдержала его, не дрогнув.
— Вы, должно быть, Тэсаи. Чем обязана такому удовольствию?
Великан помедлил с ответом. Уголок его рта дёрнулся и медленно пополз вверх. Наконец он сказал:
— О нет. Удовольствие целиком моё.
Затем он поднял могучую руку и указал на Эффи.
— Лорд Гунлауг пригласил эту в Замок, чтобы она понесла наказание за свои преступления. Тебе стоило лучше выдрессировать своих псов, Меняющая Звезда. Видишь, что бывает, когда они бросаются кусать людей?
Он опустил руку, расправил плечи и посмотрел на неё с мрачным выражением лица.
— Итак. Советую вам, крысы, отойти в сторону и позволить мне забрать с собой эту волчицу.
Нефис скрестила руки и уставилась на великана; в глубине её спокойных серых глаз вспыхнули холодные искры. Через несколько мгновений она ровно произнесла:
— …Или что?