Некоторое время спустя они вошли в каменную хижину и оказались посреди другой, меньшей толпы. Около тридцати-сорока человек собрались в главном зале жилища Меняющей Звезды, из-за чего оно казалось ещё теснее, чем прежде.
Однако это были не просто какие-то Спящие из трущоб. Большинство из них составляли опытные бойцы из немногочисленных охотничьих отрядов внешнего поселения, а также люди, которых Нефис завербовала в свою фракцию за время пребывания в Тёмном Городе.
Когда Санни был частью группы, это были слабые и безнадёжные юноши и девушки, едва выживавшие в жестокой реальности Забытого Берега. Теперь всё изменилось. Помощники Нэф были вооружены самодельным оружием и носили доспехи, сделанные из самых разных найденных материалов, а некоторые даже владели Воспоминаниями.
Держались они и совсем иначе, чем раньше.
Честно говоря, теперь разница между ними и охотниками была не так уж велика. Если бы Санни не знал, кто есть кто, он мог бы принять одних за других.
Меняющая Звезда прошла сквозь толпу и подошла к окну, за которым открывался унылый вид на проклятые руины. Она смотрела на него несколько мгновений, а затем обернулась, и на её лице застыло мрачное выражение.
— …Рассказывайте.
Предводители охотничьих отрядов переглянулись. Один из них, коренастый молодой мужчина с длинными растрёпанными волосами и тремя уродливыми шрамами, тянущимися от лба до подбородка, заговорил с некоторой неуверенностью:
— Добро пожаловать обратно, госпожа Нефис. Хорошо, что вы живы и здоровы.
Она кивнула ему. Охотник помедлил, а затем продолжил мрачным голосом:
— Мы… ну, следовали вашим приказам и советам все эти месяцы. Ополчение, которое вы создали, укрепили и организовали, чтобы защищать поселение от нападающих монстров. С Воспоминаниями, которые вы и ваша когорта добыли для нас в руинах, потери были невелики как среди дозорных, так и среди мирных жителей. По сравнению с прежним, я имею в виду.
Меняющая Звезда молчала и просто смотрела на него. Молодой человек вздохнул.
— О другом деле… всё прошло почти точно так, как вы и говорили. Вскоре после вашего отъезда в поселение явились люди из Воинства и потребовали, чтобы Эффи сдалась и предстала перед судом за исчезновение тех стражников. Когда мы сказали, что её нет, они стали буйствовать. Несколько человек были ранены, но никто не погиб.
Эффи фыркнула. Охотник бросил на неё неоднозначный взгляд и почесал щёку.
— После этого они приходили примерно каждую неделю, ранили несколько человек и ломали вещи, всегда с одним и тем же требованием. Но мы сохраняли спокойствие и просто… ну, терпели. Как вы и велели. Похоже, это лишь сильнее злило их, но реальных причин эскалировать конфликт у них не было. В итоге они ограничились тем, что портили нам жизнь и помыкали людьми.
Высокая охотница покачала головой.
— Что это за люди, которые исходят пеной, приветствуя меня? Что это вообще значит?
Молодой человек смущённо опустил глаза и прочистил горло.
— Ну, это… видите ли, чем больше Замок провозглашал, что вы должны ответить за убийство тех стражников, тем больше люди в поселении становились, как бы сказать… благодарными вам?
Эффи посмотрела на него с недоумённым выражением лица.
— Потому что меня несправедливо обвиняют?
Он виновато улыбнулся.
— А, нет. На самом деле наоборот. Им очень нравится то, что вы будто бы убили полдюжины стражников. Более того, их единственное сожаление в том, что вы не убили больше. Ходят и истории о том, как именно вы с ними расправились, одна красочнее другой.
Самая популярная из них: стражники хотели лишить вас, ну, чести, поэтому вам пришлось преподать людям из Замка урок.
Высокая охотница моргнула.
— Моей… чести? С каких это пор у меня есть честь?
Молодой человек ухмыльнулся.
— Эй, не смотрите на меня. Я это не придумывал, ладно? Вините Парка, это была его идея.
Эффи мрачно посмотрела на другого охотника, который лишь пожал плечами.
— Госпожа Нефис велела нам сделать всё, чтобы люди в поселении болели за вас. Вышло, разве нет?
Своенравная охотница потёрла лицо с раздражённым выражением.
— Но… я же их не убивала?
Охотник посмотрел на неё без тени веселья в глазах.
— Кому какое дело?
Эффи открыла рот, чтобы что-то сказать, но Нефис её перебила:
— Время на исходе. Не тратьте его на пустую болтовню.
Затем она повернулась к охотнику со шрамами на лице и спросила:
— Как насчёт моего последнего поручения?
Он нахмурился, а затем достал из кожаного мешочка, привязанного к поясу, небольшую деревянную шкатулку. Молодой человек держал её так, будто это был самый ужасный Порождение Кошмара. Обращаясь с ней с величайшей осторожностью, он подошёл к Нефис и передал шкатулку ей.
На его лбу выступили капли пота.
— Это… то, что принёс человек из замка. Не знаю, что использовали, чтобы заставить Кидо создать эту штуку, но результат точно такой, как вы хотели, если судить по записке, которую они оставили.
Он замялся.
— Шкатулка и записка просто однажды появились у меня на подушке. Я чуть не умер от сердечного приступа, когда прочитал, чем, по их словам, должна быть эта штука.
Санни с интересом уставился на шкатулку. Кидо была одним из лейтенантов Гунлауга, молодой женщиной, отвечавшей за Ремесленников. Её Способность Аспекта позволяла манипулировать определёнными свойствами растений, что было невероятно полезно здесь, на Забытом Береге, где еды было мало и она была однообразной.
Но чего же Нефис могла хотеть от неё, что было так важно? И почему охотник так боялся маленькой шкатулки?
Аккуратно взяв её, Меняющая Звезда несколько мгновений смотрела на шкатулку, а затем передала её Кастеру.
— Ты знаешь, что делать.
Коротко кивнув, Кастер направился к двери и исчез.
Тем временем Нефис повернулась к охотникам и ровным тоном произнесла:
— Вы хорошо справились. Спасибо всем вам.
Когда на их лицах появились широкие улыбки, она взяла бездонную сумку Эффи и снова открыла её. Перевернув сумку вверх дном, Меняющая Звезда сказала:
— Это… не награда и не подарок. Это просто то, что вы все заслуживаете и в чём очень скоро будете нуждаться.
Мгновение спустя из сумки хлынул поток мерцающих кристаллов, рассыпавшихся по поверхности стола. Их были сотни и сотни, каждый сиял тонким, манящим светом. Вскоре кристаллы переполнили края стола и посыпались на пол.
Через несколько мгновений перед ошеломлёнными людьми, собравшимися в комнате, появилось более тысячи осколков душ. Бездонная сумка наконец опустела.
Санни уставился на высокую груду сияющих кристаллов и вздохнул. Ещё до того, как всё это началось, у него была похожая куча, только гораздо, гораздо меньше. Его гордость и радость.
Увы, теперь от неё ничего не осталось.
«Вот это зрелище. А я-то думал, что богат…»