Бессмертные уже поднимались из-под барханов, готовые обрушиться на тех, кто вторгся в Ад Ариэля, со всей своей неиссякаемой яростью. Санни и Азаракс заняли места во главе боевого строя, а Нефис осталась в тылу, среди теней, словно вспышка чистого белого пламени в море тьмы.
Прямо перед началом битвы Санни бросил взгляд на далёкий — но уже не такой далёкий, как прежде — силуэт Гробницы Ариэля.
В этот миг ему показалось, что он что-то услышал…
Эхо далёкого, неразличимого шёпота, который пополз в уши и исчез, будто вгрызся в мозг.
Он слегка пошатнулся.
Азаракс смерил его презрительным взглядом.
— Что такое, Тень? Ты боишься?
Санни некоторое время оставался неподвижным, затем покачал головой — по крайней мере, та из его ипостасей, что стояла ближе всех к Азараксу.
— Нет. Просто… мне показалось, что я что-то услышал. Ты разве не слышал?
Чёрный череп древнего тирана лишь уставился на него пустыми глазницами, а затем отвернулся с рычанием.
— Сосредоточь голову на деле.
Санни мрачно улыбнулся.
— Что, чёрт возьми, это было?
Конечно, он знал ответ даже в тот миг, когда задавал вопрос.
Это был Зов Кошмара.
Великая пирамида была воздвигнута из множества громадных блоков чёрного камня, и каждый из этих блоков был Семенем Кошмара — точно таким же, как то, что некий титанический удар вышиб когда-то эоны назад и отправил far away в пустыню. Именно каплю камня Санни и его отряд использовали, чтобы войти в Кошмар в последние дни Народа Реки.
Все Семена испускали Зов, и все Пробуждённые были восприимчивы к Зову. Более того, чем вы были могущественнее, тем сильнее сводил с ума Зов Кошмара, влекя вас выступить против Семени… Санни никогда не знал, был ли Зов Кошмара чем-то врождённым для Семян или же функцией Заклятия, призванной подталкивать Пробуждённых к росту.
Однако теперь, когда он уже не был носителем Заклятия, но всё ещё страдал от сводящей с ума мелодии Зова, он знал, что верно первое.
Это был любопытный философский вопрос, если у кого-то было свободное время для размышлений. Почему всех Пробуждённых тянет к Семенам Кошмара? Ведь уничтожить их могли лишь носители Заклятия Кошмара, бросая вызов Кошмарам. Для всех остальных прикосновение к Семени означало лишь отдать себя Порче.
Возможно, поэтому Семена и испускали Зов — может быть, они задумывались как приманка, заманивающая живых существ в искажение Порчей… подобно огромным мухоловкам, источающим сладкий аромат.
А может, это была обратная сторона того, что однажды рассказал Санни Кукловод. По словам гигантского мотылька, все Порождения Кошмара тянутся к Пламени из-за губительного противоречия внутри них. Они жаждут Пламени и хотят либо завладеть им, либо уничтожить его, потому что только тогда обретут покой.
Возможно, Пробуждённых к Пустоте влечёт по той же причине.
А Зов, который они слышат, — это просто выражение того врождённого, первобытного стремления.
Таков был философский вопрос… Однако у Санни не было роскоши свободного времени, чтобы его обдумывать. Вместо этого ему приходилось размышлять над куда более практичным вопросом. Учитывая, что Гробницу Ариэля составляют столько Семян Кошмара — миллионы, вероятно, — насколько оглушительным станет Зов Кошмара к моменту, когда Санни и Нефис до неё доберутся?
Смогут ли они вообще его выдержать, не сойдя с ума?
«Полагаю, мост перейдём, когда подойдём к нему».
Санни покачал головой, словно пытаясь вытрясти шёпот из уха.
— У меня семь голов, и все они заняты делом. Беспокойся о своей собственной, ископаемое.
Азаракс рассмеялся.
— Мне ещё никогда не доводилось обезглавливать кого-то семь раз. Теперь есть чего ждать… спасибо, Тень.
Перед ними бесконечная орда Бессмертных уже двигалась, чтобы обрушиться на вторгшуюся армию, словно потоп. Санни медленно выдохнул и отправил все семь своих аватаров вперёд.
«Шаг за шагом…»
Битва накрыла его с головой, поглотив все ненужные мысли.
Азаракс был прав — сегодня гнетущая сила Бессмертных ощущалась куда тяжелее.
Санни и Нефис уже несколько недель сражались в Пустыне Кошмара. Ни одна ночь не была лёгкой, и их усталость копилась — их враги же, напротив, лишь становились сильнее, чем глубже они проникали в Ад Ариэля.
Бессмертные, естественно, были ужасающим противником… ведь это было заложено в их названии. Сражаться с существами, которых нельзя убить, мог только безумец, и всё же Санни и Нефис делали именно это, ночь за ночью.
Нежить нельзя было уничтожить, но её можно было обезвредить. Для этого каждого приходилось разбирать кость за костью — и даже тогда чёрные кости со временем имели свойство собираться вновь. Поэтому их нужно было растирать в пыль, хотя каждая такая кость была так же крепка и долговечна, как стальное оружие высокого Ранга.
К этому добавлялись леденящее мастерство и хитрость воинов-Бессмертных, их жуткая способность сотрудничать друг с другом и инстинктивное понимание военной тактики.
Однако самым смертоносным в Бессмертных была их Воля.
Для большинства людей нежить — узники Ада Ариэля — и тени Санни казались бы весьма похожими. Но на деле они были противоположностями: тени были тенями, очищенными от смертных сосудов и чувства собственного «я», тогда как Бессмертные были смертными сосудами, которым отказали в их тенях, а значит, и в смерти. В результате они были так же лишены личности, но при этом куда больше осознавали себя и потому обладали тихой, но мощной Волей. Более того, их Воля была огромна, словно океан.
С этим явлением Санни уже сталкивался, сражаясь с Племенем Чёрных Многоножек. Тогда ни одна из многоножек не обладала Волей, достаточно сильной, чтобы угрожать ему, — даже Королевы, ведь он превосходил их. Однако в великом рое их жуткого племени было попросту слишком много порождений кошмара. Их слабые Воли сливались воедино, образуя огромную и тревожную силу, способную раздавить и смыть что угодно, тем более одного врага.
Санни выдержал чудовищную мощь коллективной Воли Чёрных Многоножек — духа их вида — потому что он был Верховным Титаном, а ещё потому, что был хитёр и осторожен, подтачивая её по кусочку, прежде чем вынудить к решающей битве.
Однако Бессмертные были куда могущественнее Чёрных Многоножек, и к тому же времени у него было в обрез. Поэтому даже при трёх Суверенах — Санни, Нефис и Азараксе, сражавшихся плечом к плечу и поддерживаемых тремя Верховными Тенями, — вести войну против Бессмертных было пугающим делом.
Они продвинулись так далеко в пустыню благодаря своей силе, решимости и умению… но более всего — благодаря способности приспосабливаться.
Их способности учиться.