Они провели день в отдыхе.
Нефис медитировала с закрытыми глазами, её лицо было бледным. Глядя на неё такой, Санни вспомнил их время на Забытом Берегу — ранние дни, проведённые в Багровом Лабиринте в поисках города из видения Кэсси.
Тогда Нефис тоже часто медитировала, учась справляться с болью от своего Изъяна. Сейчас она не испытывала боли, но поражение и потеря большей части Домена, должно быть, ранили не меньше, если не сильнее.
Но он знал, что она будет… если не в порядке, то хотя бы такой же. Ведь это была Нефис — она не умела останавливаться. Как бы сильно ей ни было больно, она продолжала идти вперёд с тем же слепым упрямством, полностью преданная своей, казалось бы, безрассудной цели.
Если бы он спросил, она ответила бы, что это всего лишь боль.
Она привыкла к боли ещё до их встречи, поэтому никакие страдания не могли её поколебать.
Впрочем, упрямство не означало, что она негибкая. Напротив, Нефис могла приспособиться почти ко всему, становясь тем, кем нужно, чтобы преодолеть стоящие перед ней препятствия. Сейчас это означало, что их нынешнюю стратегию нужно менять.
Санни сражался на земле, окружённый своими тенями и защищённый своими Тенями. В последнее время Азаракс и его армия Бессмертных тоже поддерживали Легион Теней на случай, если проявится особенно сильный враг. Нефис же была одна в небе.
Уклоняться от стрел и копий проклятых узников Ада Ариэль и так было достаточно трудно, но среди Бессмертных были и существа, способные летать. В этом не было особого смысла, ведь ничто не поддерживало вес их скелетоподобных тел в воздухе, и всё же это было правдой.
Поскольку её сила была серьёзно ослаблена, Нефис больше не могла оставаться одна в небе. Поэтому они решили, что начиная с сегодняшнего вечера её роль изменится.
Вместо того чтобы атаковать Бессмертных сверху, облегчая продвижение Легиона Теней, сегодня она будет среди теней на земле. Роль Нэф будет заключаться в исцелении теней, получающих урон, что позволит Легиону Теней двигаться гораздо быстрее и противостоять куда более серьёзным угрозам.
А если понадобится её помощь, она всегда сможет направить Благословение на врагов и вступить в бой.
Это означало, что сегодня Санни будет острием копья. Он был рад этому, но тактику придётся сместить к более агрессивному подходу.
«Несмотря на раздражающий характер, Азаракс весьма полезен».
Дело было не только в том, что древний тиран был силён или что его рабы были сильны. Самым полезным в нём было то, что его Бессмертные воины могли выдвигаться впереди Легиона Теней, служа надёжным живым щитом.
Ну… в данном случае, пожалуй, костяным щитом. Суть в том, что их присутствие на поле боя снижало темп потерь среди теней Санни и делало Легион Теней более эффективным.
— Как думаешь, что мы там найдём?
Голос Нэф отвлёк Санни от мыслей. В какой-то момент она открыла глаза и смотрела на далёкий силуэт Гробницы Ариэль. Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась тёмная нотка. Санни помедлил.
В конце концов он пожал плечами.
— Этого не узнать.
Настоящая Великая Река наверняка окажется совсем не такой, как та, что они видели в Кошмаре. Ведь в настоящей Гробнице Ариэль не было Сумерек — люди Дэрона попали лишь в Семя Кошмара, а не в саму пирамиду.
Только сам Король Змей и небольшое число его чемпионов попали туда. Значит, на Великой Реке не будет города Чужаков. Не будет армии, осаждавшей Верж, пусть даже в итоге и потерпевшей неудачу. Это отсутствие повлияет и на города Речного Народа, изменив всё, что Санни и Нефис знали об их цивилизации.
Однако… и Чумы тоже не будет. Ведь члены когорты тоже попали лишь в кошмарную версию Гробницы Ариэль, а не в настоящую. Силы Осквернения не совершали ужасающего завоевания Великой Реки под предводительством шести Глашатаев Устья, поэтому города Речного Народа вполне могли уцелеть.
Впрочем, Санни не верил в это.
Он вздохнул.
— Но я уверен, что будет плохо.
Его мнение основывалось на одном простом факте: во время Цепи Кошмаров он встречал множество Порождений Кошмара из Гробницы Ариэль. То, что они смогли в большом количестве вырваться из Царства Грёз, намекало на то, что цивилизация Речного Народа пала и что в великой пирамиде теперь осталась лишь Порча.
И было ещё кое-что…
Гнусная Птица-Воровка.
Если она и правда свила гнездо в сердце Гробницы Ариэль, выбравшись из Кошмара и вновь вернувшись к жизни, то никто не мог сказать, как её присутствие повлияло на Великую Реку.
Эта мерзкая птица была уникальным существом, которое ненавидели и боги, и Существа Пустоты, а значит, она не принадлежала ни к одной из сторон. Это делало её крайне непредсказуемой… насколько знал Санни, Гнусную Птицу-Воровку интересовали лишь блестящие вещи и всё, что связано с Ткачом, так что никто не знал, что она сделает.
Велика вероятность, что она уже покинула Гробницу Ариэль, хотя Санни в это не верил. Есть шанс, что она просто ждёт в Устье; либо же могла уже уничтожить Верж и съесть Первого Искателя. Она могла украсть глаза каждого человека в Павшей Благодати или Плетении.
Она могла даже украсть все семь солнц с небес над Великой Рекой, просто чтобы добавить их в свою коллекцию блестящих вещей.
Так что Санни не знал.
Нефис слабо улыбнулась.
— Хуже этого?
Он усмехнулся.
— Послушай… я иногда бываю немного невнимательным, но даже я не настолько глуп, чтобы вслух сказать «нет, хуже уже не будет». Хуже определённо может стать.
Он поднял голову.
— Слышишь, вселенная? Я учусь.
Солнце уже садилось, поэтому Азаракс вышел из глубокой тени у основания скальной гряды и положил свой грозный топор на плечо.
Глубоко в сияющем панцире его стеклянных доспехов чёрный скелет, казалось, впитывал алое сияние заката.
— Приготовьтесь, сопляки. Ночь наступает.
Санни вздохнул и поднялся на ноги. Нефис последовала его примеру, её простая белая туника развевалась на поднимающемся ветру.
Вокруг них зарябил песок.
Бессмертные воины, покорённые Азаракс, поднялись из-под дюн и образовали полумесяц перед тремя Верховными. Затем из теней Санни поднялась армия теней и встала позади них.
Волк и его стая, Обсидиановые Осы, Великие Звери Богогроба и Асуры Осуждения, Бессмертные Вечного Города… и многие другие.
Святой и Убийца выступили вперёд, чтобы вести их.
Серпент скользил по дюнам, как оникс-река, его леденящее шипение разносилось под тёмным небом.
Санни глубоко вдохнул, чувствуя, как растёт его сила, когда глубокие тени окутывают мир. Он разделил себя на семь аватаров и потянулся в тени, готовясь заключить каждого в грозную Оболочку.
Азаракс уже шагал вперёд, чтобы встать в авангарде объединённого строя Бессмертных и теней.
— Сегодня всё будет иначе. Сегодня мы почувствуем истинный смысл ужаса… истинный кошмар Ада Ариэль.
Его ухмылка, казалось, становилась всё шире и злее.
— Потому что мы близко к внутренним просторам пустыни. Здесь сталкивались лишь самые элитные армии Легиона Демонов и Божественного Воинства, борясь за право править адом. Так что сегодня мы, вероятно, столкнёмся с худшими исчадиями, обитающими в этой богом забытой земле… в благословенной земле. Верховный, Священный… ты когда-нибудь сражался с Священными существами, Тень?
Санни покачал головой.
— Нет.
Азаракс фыркнул.
— Неудивительно. Ты не знаешь ужаса и страха навлечь на себя гнев божества…
Санни перебил его спокойным тоном:
— Но я убивал нескольких Проклятых существ. Включая одного Проклятого Тирана… нет, подожди. Двух Проклятых Тиранов? Один был жив, а другой уже мёртв. Но я убил обоих.
Азаракс несколько мгновений молча смотрел на него, затем повернул череп к Нефис. Она пожала плечами.
— Я сражалась с несколькими Проклятыми, но убила только одного. Демона.
Она помолчала и затем добавила спокойным тоном:
— А ты?
Древний тиран некоторое время молчал. В конце концов он просто отвернулся и уставился на пустыню.
— Ну, в любом случае, вам не повезло. Потому что если сегодня мы встретим одного из Священных Зверей высших командиров…
Мрак, таившийся в его глазах, казалось, стал глубже.
— Тогда вам выпадет шанс столкнуться с Священным существом, которое нельзя убить. Посмотрим, насколько вы сильны тогда.
Санни — все семь его воплощений — одновременно посмотрели на Азаракса.
Он помедлил мгновение и вздохнул.
— Если мы столкнёмся с чем-то подобным, не будет иметь значения, насколько мы сильны.
Он усмехнулся.
— Важно будет то, насколько быстро мы сможем бежать. А бегаем мы оба быстрее тебя, так что… кому здесь на самом деле не повезло, а?
С этими словами он приказал Легиону Теней двинуться вперёд.
Началась очередная ночь в аду.