Санни не слишком волновался, когда Азаракса сняли с дерева. Он знал, что проклятие Бога Теней делает носителей не просто бессмертными, но рассчитывал, что у них есть много времени, прежде чем древний тиран по-настоящему сойдёт с ума.
Так он считал, потому что у него был ориентир.
Этим ориентиром был Эврис. Эврис провёл десять лет, скитаясь по миру в поисках смерти после освобождения Нефис, и при этом оставался совершенно ясным в уме. Поэтому Санни решил, что Азаракс будет таким же, — что проклятие Бога Теней — это яд, который медленно разрушает своих жертв.
Однако, похоже, он серьёзно ошибся.
Он не учёл, кем был Эврис из Девяти.
Даже среди исключительных людей с непреклонной волей его решимость была непревзойдённой: ведь он был смертным, который стал причиной гибели богов и обрёк всё существование на уничтожение.
Даже если Азаракс был потусторонней угрозой, которой древние люди глубоко боялись, даже если он был невероятно искусен в управлении своей Волей, он не был Эврисом. Возможно, он был сильнее, но его душевной стойкости нельзя было сравнить.
Поэтому всего через несколько недель после того, как Санни и Нефис сняли Азаракса с дерева, он уже показывал признаки поддавания проклятию Бога Теней.
Его кости, некогда безупречно белые, стали полностью чёрными. Разум оставался ясным, но за последние несколько дней он стал немного странным. Самое главное — его воспоминания, похоже, угасали, хотя он сам этого не замечал.
К этому времени за ним следовала небольшая армия из тысячи с лишним Бессмертных. Эта армия всё ещё уступала Теневому Легиону, но продолжала расти, тогда как Теневой Легион таял — он вернул бы полную мощь очень быстро, будь у Санни хоть небольшая передышка, но их график был безжалостным.
Каждую ночь начиналась новая битва, и каждая была яростнее предыдущей.
И всё же им приходилось продвигаться как можно быстрее, не позволяя себе ни единого дня отдыха.
Всё потому, что Нефис с каждым днём слабела.
Где-то там Домен Тоски распадался: одна Цитадель за другой сдавалась Астериону. Северные уже были потеряны для Мордрета, и за ними вскоре должны были последовать другие. Нефис к этому моменту потеряла бесчисленное множество последователей и, следовательно, лишилась как щедрого потока духовной эссенции, так и громадного веса, который её Домен некогда придавал её Воле.
Слабеть в такое время было, мягко говоря, нехорошо.
Пока Азаракс смотрел на Святого долгим взглядом и уходил прятаться в тени выступающего чёрного валуна, Нефис спустилась с неба и отпустила свои крылья. Она выглядела бледной и ужасно истощённой, но её взгляд и выражение лица оставались такими же спокойными и решительными, как всегда.
Она огляделась по сторонам пустыни, приветствуя встающее солнце.
Со вздохом Санни отпустил Проклятие, позволив ему вернуться в пассивное состояние. В этом состоянии оно усиливало тёмное пламя его души, черпая духовную эссенцию, и тем самым ускоряло восстановление его теней.
Оно также позволяло ему облегчать чью-то боль прикосновением.
Поднявшись на ноги, Санни подошёл к Нефис и взял её за руку.
Некоторое время она молчала, а затем тихо сказала:
«Всё в порядке. Больше не болит».
Услышав это, Санни на мгновение закрыл глаза. Чем меньше становился Домен Нефис, тем меньше людей оставалось, которых она могла исцелять и наделять силой. Поэтому боль, которую она испытывала, уменьшалась вместе с её силой, и часть его была этим довольна.
Однако он ненавидел себя за это чувство, потому что знал: при отсутствии боли Нефис мучила тоска. Ведь Домен, который она построила, рушился, а она никогда бы добровольно не выбрала комфорт вместо благополучия своего народа.
Нефис вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.
Некоторое время она молчала, а затем тихо сказала:
«Всё исчезло».
Он слегка нахмурился.
«Что исчезло?»
Нефис поморщилась и отвернулась.
«Костяная Башня, Бастион и Вороньесердце. Все они пропали из моего Моря Души… а ведь это были последние Цитадели».
Он замер, мрачно и пристально вглядываясь в её лишённое выражения лицо.
Нефис глубоко вдохнула.
«Люди, которых вдохновляла я, тоже все пропали. Не умерли, просто… я больше не чувствую искр их тоски. Их свет потерян для меня. Это было такое великолепное зрелище — миллиарды пламён, сияющих во тьме, — а теперь остаётся только тьма. Почти не осталось искр, чтобы её осветить».
Она медленно выдохнула.
«Кэсси, Эффи, Кай и Джет — среди этих искр. По крайней мере, они живы. Хотя некоторые из них испытывают сильную боль. Я чувствую, как они жаждут избавления от мучений».
Нефис помолчала мгновение, а затем добавила приглушённым тоном:
«Суть в том, что Домен Тоски почти пал. Порождение Грёз и Король Ничто теперь правят человечеством. Мы… похоже, не смогли выполнить нашу миссию вовремя».
Она немного преувеличивала…
Но лишь немного.
Члены когорты остались верны Нефис, и только этих четверых хватило бы, чтобы составить мощный Домен. Но, разумеется, их сила была несравнима с силой всего человечества, которой Нефис когда-то повелевала.
Оставался вопрос о том, как Санни и Нефис доберутся до Гробницы Ариэль при таком ослабленном её могуществе. Но важнее было ужасающее осознание того, сколько ущерба два других Суверена причинят человечеству в их отсутствие.
Трудно было не почувствовать поражение, думая о том, как эти два чудовища отнимают у них Человеческий Домен. И всё же…
Санни покачал головой.
«Домен Тоски не пал — людей просто держит ментальный гекс. Как только мы уничтожим этот гекс, их верность тебе и Бессмертному Пламени вновь естественно разгорится, и Домен Тоски станет как новый. Что касается нашей миссии…»
Он осторожно коснулся её пальцев.
«Наша миссия никогда не заключалась в том, чтобы помешать Порождению Грёз завоевать несколько Цитаделей. Она в том, чтобы не дать ему поглотить человечество во время попытки Апофеоза. Так что времени у нас всё ещё много. Ничего не изменилось — ты это знаешь».
Нефис слабо улыбнулась ему.
«Да. Знаю».
Она повернулась и посмотрела на горизонт. Там Гробница Ариэль темнела вдали, словно чёрный шрам.