Азаракс выглядел немного жалко, болтаясь там, на дереве. Его манера держаться тоже казалась чересчур властной для того, кто обладал настоящей силой — ведь по-настоящему сильные люди обычно не чувствуют потребности постоянно утверждать своё доминирование.
Но когда древний тиран вновь обрёл свободу, Санни быстро понял, что перед ним действительно грозная сила. Он был невероятным союзником… настолько, что это даже немного пугало.
Было три причины, по которым Азаракс внушал такой страх.
Прежде всего — его воинское мастерство. И Санни, и Нефис были поразительными бойцами, но даже они были вынуждены признать, что Азаракс — грозный противник.
Он был яростным, жестоким и разрушительным, двигаясь по пустыне подобно бушующей буре, — но вместе с тем он был глубоко коварен и пугающе проницателен, направляя сокрушительную мощь своего гнева с хирургической точностью и циничной злобой.
Прежде всего, он был опытным. Прославленный завоеватель и ветеран Войны Рока, Азаракс обладал богатым боевым опытом, с которым они не могли сравниться — и, пожалуй, даже не могли его вообразить, учитывая, насколько молоды они были по сравнению с древним тираном.
Второе качество, которое делало Азаракса ужасающим существом, — утончённое мастерство, с которым он владел своей Волей. И этого тоже не могли повторить ни Санни, ни Нефис из-за огромной разницы в возрасте.
Если то, что Азаракс рассказал им о своей империи как предшественнице Военной Империи, было правдой, то он был Верховным ещё с конца Эпохи Героев — почти на тысячу лет раньше Эпохи Демонов, когда мир был разрушен Войной Рока.
Это означало, что он учился владеть своей Волей тысячи лет, тогда как они были Верховными всего пару лет. В результате Азаракс мог подчинять мир своей воле гораздо сильнее, чем они, а способы проявления его Воли были несравнимо разнообразнее и изощрённее.
Возьмём, к примеру, стеклянные доспехи и большой топор, которыми он орудовал. Это не были Воспоминания и не трофеи, добытые у других Бессмертных. Он просто заставил песок под давлением превратиться в сверкающую жидкость, которая затвердела в почти неразрушимые осколки стекла — и эти осколки сами собой сложились в броню, облегавшую его тело, и одновременно сплавились в тяжёлый топор.
А это было лишь видимым проявлением Воли, которое Санни и Нефис наблюдали. Невозможно сказать, как ещё Азаракс переделывает мир, оставаясь невидимым в своей тирании. Ни один из них не мог сравниться с таким мастерством.
Третье качество, которое делало древнего тирана столь опасным, — его Аспект.
Азаракс хранил подробности своего Аспекта в тайне, позволяя проскальзывать лишь отдельным деталям. Но Санни сумел догадаться об остальном, наблюдая за ним в бою.
Из того, что рассказал древний тиран, его Спящая Способность стала основой его завоеваний… и это была поистине страшная Способность. Каждый раз, когда Азаракс убивал живое существо, он становился сильнее.
А за тысячи лет кровопролития он убил неисчислимое количество живых существ.
Сила Бессмертного Владыки и вправду была ужасающей — настоящая легенда. Говорят, что можно обрушить гору одним ударом, но обычно это преувеличение. В случае Азалакса это было почти буквальным описанием… и это усиление касалось не только его мощи. Оно также делало его тело — или теперь уже кости — прочнее. Поэтому он был почти неуязвим.
Однако именно Пробуждённая Способность принесла Азараксу прозвище Чума Стали, и она была куда коварнее. Она делала так, что каждое живое существо, побеждённое им в единоборстве, становилось его рабом.
Санни не был уверен, становятся ли подчинённые древнего тирана беззаветно преданными ему или же сохраняют свои прежние убеждения и стремления, но будучи не в силах отказать его приказам. Однако он знал, что Азаракс начал собирать свою великую армию таким образом тысячи лет назад. И именно эта растущая армия заслужила ему титул Чумы Стали.
Он также понимал, что Азаракс делал очень циничный выбор каждый раз, когда использовал эту Способность. Он взвешивал полезность существа и решал, что выгоднее — сделать его своим слугой или просто убить, чтобы стать сильнее.
Так или иначе, именно так Азаракс медленно собирал армию Бессмертных в Пустыне Кошмаров. После первой ночи лишь несколько нежить-воинов начали подчиняться его приказам. После второй их стало вдвое больше… а теперь целая армия скелетоподобных ужасов следовала за ним в бой, грозя перерасти потрёпанный Легион Теней. Именно это заставило Санни подумать, что Азаракс, возможно, не блефовал, когда заявлял о своём желании завоевать Пустыню Кошмаров.
Возвышенная Способность древнего тирана была весьма необычной. Она позволяла ему усиливать своё присутствие и использовать его как оружие против врагов. Удушающая, гнетущая сила его присутствия внушала ужас и трепет всем вокруг, делая их слабее. Она также могла превращаться в вполне физическое давление, обращающее врагов в прах. Любопытно, что Азаракс, судя по всему, обладал мощным присутствием ещё до того, как стал Возвышенным.
Его Трансцендентная Способность… Санни сам не был уверен. Древний тиран, судя по всему, мог менять свой размер по желанию, временами становясь громадным колоссом, но невозможно было сказать, было ли это его Трансформацией или просто очередным применением его Воли.
Что касается его Верховной Способности, то она даровала дары его Аспекта его воинам-вассалам. Чем больше живых существ они убивали, тем сильнее становились, и они могли излучать ауру ужаса и подавления, ослабляющую их врагов. А поскольку эти воины принадлежали к его Домену, их сила делала сильнее и самого Азаракса.
Некоторые из его способностей были бесполезны здесь, в Пустыне Кошмаров, но Санни видел, как Азаракс и его орда смогли обрушиться на смертные миры стальным потопом, почти сумев покорить их все. Нельзя не признать, что было обнадёживающе иметь на своей стороне в Аду Ариэля этого экзистенциального врага из древних времён.
Поэтому поначалу Санни был по-настоящему рад. Так было до тех пор, пока он не заметил, что кости древнего тирана постепенно меняют цвет, делая его всё больше похожим на безмозглых Бессмертных, с которыми они сражались, и что Азаракс понемногу регрессирует, теряя крупицы сознания после каждой ночи.
Как только Санни это заметил, ужасающая мощь древнего тирана и растущая армия Бессмертных вассалов перестали его радовать.
Вместо этого они начали вызывать в нём напряжение и настороженность.