Внешнее поселение изменилось с тех пор, как Санни видел его в последний раз.
Там, где белая дорога расширялась до обширной площадки, на которой стояло поселение, возвели высокую каменную баррикаду, а у подножия холма бдительные часовые следили за подходами. Каждый из них держал оружие Воспоминания и был облачён в прочную броню, а на их лицах читалась мрачная решимость.
Импровизированная сторожевая башня, возведённая на крыше лоджии Нефа, возвышалась над ними; несколько лучников были готовы осыпать стрелами любое Порождение Кошмара, которое подойдёт слишком близко.
Сам трущобный район почти не изменился, но люди, населявшие его, казались другими. Многие были в синяках и повязках, однако в их глазах светилась тихая надежда, какой прежде не было или она была не так сильна. Эта надежда соседствовала с удушающим напряжением, повисшим в воздухе. Время от времени кто-нибудь бросал взгляд в сторону замка и хмурился, и на лице его появлялось мрачное выражение.
Была и ещё одна деталь, которая удивила Санни. На рукавах многих обитателей трущоб был повязан кусок чисто-белой ткани, словно они объявляли о своей преданности какому-то богу или богине.
Ничего подобного не было, когда он покинул это место несколько месяцев назад.
На стенах самых ветхих лачуг тоже были нарисованы граффити: одни изображали сияющую звезду, другие — прекрасное бронзовое копьё.
«...Что всё это значит?»
Белые повязки и звезда, очевидно, символизировали Нефис. Но когда Эффи успела стать апостолом?
Взглянув на жадную охотницу, он приподнял бровь.
— Хочешь что-нибудь мне рассказать?
Она почесала затылок и пожала плечами.
— Похоже, я стала чем-то вроде народной героини.
Санни покачал головой и не стал настаивать.
«Ну и ладно...»
Когда часовые узнали приближающихся, их лица сначала выразили изумление, а затем озарились бурной радостью.
— Леди Нефис! Это Меняющая Звезда!
— Леди Нефис вернулась!
— Она жива!
Гул голосов мгновенно разнёсся по всему поселению. Если бы Гунлауг не знал, что они вернулись в Тёмный Город, он узнал бы об этом именно сейчас.
...Впрочем, он, конечно, знал. Он знал это задолго до того, как жители трущоб увидели своего предполагаемого спасителя.
Санни посмотрел дальше внешнего поселения, на могучие стены Светлого Замка.
Как скоро его Лорд устроит им приветственный приём?
...Вскоре когорту окружила толпа воодушевлённых людей. Каждому хотелось своими глазами увидеть, что святая Нефис жива и невредима. Остальные участники тоже купались во всеобщем внимании. Особенно Эффи.
— Эффи!
— Охотница Афина!
— Добро пожаловать домой, Эффи! Покажи им!
Охотница растерянно усмехнулась и промолчала.
В толпе были и лица, не разделявшие всеобщей радости. Это были командиры охотничьих отрядов внешнего поселения. Взгляды, которые они бросали на Нефис, были мрачными и полными значения. Она кивнула им, давая понять опытным охотникам, что поняла послание, которое они пытались ей передать.
Затем Меняющая Звезда повернулась к обитателям трущоб и взяла мешок, который ей передала Эффи. Медленно развязав его, она заговорила, и её спокойный голос без усилий заставил толпу умолкнуть.
— Я не сильна в словах, поэтому... примите мою благодарность, Мечтатели Тёмного Города. Последние несколько месяцев были тяжелы для меня и для членов моей когорты, но для вас они, должно быть, были не менее тяжелы. Однако мы выстояли. Вы здесь, в этих проклятых руинах, а мы там, в ужасающих глубинах Лабиринта. И всё это не было напрасно.
С этими словами она достала что-то из мешка и бросила на землю. Внезапно над толпой воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на предмет, лежавший на камнях, и на многих лицах ясно читался страх.
Это был ужасающий, зазубренный чёрный коготь, длинный и острый, как меч.
Затем рядом упал ещё один, потом ещё, и ещё.
В конце концов тридцать восемь таких тёмных клинков лежали грудой перед Нефис: тридцать — от шести передних конечностей Посланника Шпиля и восемь — от двух задних.
Закрыв мешок и перебросив его через плечо, Нефис заговорила тёмным, пронзительным тоном:
— Там, в Лабиринте, мы сразились и убили одного из проклятых Посланников Багрового Шпиля. Я приношу вам его когти в дар, чтобы они стали вашим оружием.
По толпе пронеслись ошеломлённые шепотки. Посланники были одновременно символом ужаса и символом надежды для жителей Тёмного Города: ужаса — из-за их устрашающей силы и аппетита, а также связи с ненавистным Шпилем, и надежды — из-за легенд о том, что давным-давно группа могущественных Спящих сумела убить одного из них.
И теперь легенда ожила прямо у них на глазах.
Нефис помолчала мгновение, затем вздохнула, и в её голосе прозвучала печальная нота.
— Много лет назад мы, отправленные на Забытый Берег, ещё не были скованы страхом. Мы были очарованы грехом тех трусов, которые забыли, что прежде всего и навсегда остаются людьми. Тогда среди нас были те, кто готов был рискнуть жизнью, чтобы покорить этот ад и бежать из него. Первый Лорд и его спутники были величайшими из них. А теперь...
Яркие искры света внезапно вспыхнули вокруг её головы, словно священный ореол. Глаза Меняющей Звезды засияли чистым белым светом, и, когда Корона Рассвета, сотканная из света, опустилась ей на голову, она заговорила.
Она не встала и не повысила голоса, но сила её слов от этого только возросла.
— ...Я вернула его наследие в Тёмный Город. Это корона Первого Лорда. Мы извлекли её из места вечной тьмы, где он пал в бою. Он погиб, пытаясь найти путь из этой проклятой земли для всех нас.
Она помолчала и продолжила, и её лицо озаряло ослепительное белое пламя, горевшее в её яростных глазах.
На её лбу единственный самоцвет, украшавший Осколок Рассвета, тоже сиял этим светом.
Почти как третий глаз.
— И вместе с ним мы завершим то, что он начал!