Мордрету удалось стать Верховным — и к тому же без руководства Заклинания Кошмара. Подвиг, который он совершил в тот день, пожалуй, был его величайшим триумфом.
Но это было полно и горькой иронии. Он стремился стать достаточно сильным, чтобы обходиться без посторонней помощи и никогда ни от кого не зависеть. Не быть ничьим должником.
Итак, Мордрет достиг вершины могущества и создал Домен, который вмещал лишь одно существо — его самого.
Однако когда-то он хотел лишь одного: где-то принадлежать и быть принятым кем-то… больше не быть одиноким.
Но он сделал себя королём, который не принадлежал никому и не правил никем, чьими единственными спутниками были собственные отражения. Мордрет не был уверен, смешно это или уместно. Возможно, и то, и другое.
Одно было несомненно: теперь, когда корона наконец легла на его голову, он не чувствовал ни удовлетворения, ни гордости от своего поразительного достижения. Вместо этого он ощущал лишь мрачное предвкушение.
Ведь достижение Верховенства было лишь минимальным условием, позволяющим пережить возвращение Отродий Грёз, — оно давало ему лишь шанс в бою, не более. Поэтому он посвятил себя подготовке к войне.
Человеческий Домен был силён. Им правили два могущественных Верховных, объединивших усилия — оба обладали Божественными Аспектами, как и Мордрет, — и он уверенно готовился встретить грозные угрозы, которые Кошмар обрушил на него.
Но Мордрет не сомневался, что он падёт. Силы Отродий Грёз были попросту слишком опасны. Дело было не в том, что он был особенно силён, — хотя силён он был, без сомнения… Дело было в том, что его Аспект был слишком зловещим. Астерион был коварен и по природе способен обращать силу против её же владельца, так что могущественный Человеческий Домен был не чем иным, как обузой.
Меняющая Звезда и Владыка Теней, однако, были слишком привязаны к своей человечности. Они никогда не сбросят мёртвый груз человечества, даже если этот груз тянет их под воду, — если бы сбросили, у них был бы неплохой шанс победить Отродий Грёз. Но они не сделают этого, а значит, утонут.
Мордрет же ни к чему не был привязан, кроме собственной жизни. Он никогда по-настоящему не был членом команды, поэтому отказывался идти ко дну вместе с кораблём. Он хотел выжить любой ценой.
Итак, он отступил в Полые Горы — в ту пустоту, что окутывала их, словно белый туман.
Некоторым Полые Горы показались бы бесполезным и ужасным доменом. Там буквально ничего не было, кроме страшных существ, заблудившихся в тумане. Но для Мордрета этот странный регион Царства Грёз казался драгоценным. Ведь для него это была неприступная крепость, которой правил только он.
Белый туман, пугающий большинство людей, для Мордрета был подобен крепостной стене, и, укрывшись за ним, он не смог бы легко быть захвачен даже Отродьями Грёз.
Сам же Мордрет мог безнаказанно вторгаться во владения, которыми управлял Астерион. Поэтому он и заключил сделку с Меняющей Звезда и Владыкой Теней, объявив Полые Горы своими.
Однако править ими оказалось совсем не так, как он ожидал.
Полые Горы были сами по себе областью Царства Грёз. Зазубренная горная цепь была невероятно обширна — настолько обширна, что сама по себе была отдельным царством. И когда-то, в своеобразном смысле, так оно и было.
Очень немногие знали, что Полые Горы — это шрам, оставленный на мире падением Порождения Пустоты, которое боги убили в древнем, первозданном прошлом. Однако даже те, кто знал, не вполне понимали, что это значит.
На самом деле это колоссальное Порождение Пустоты упало не просто на какой-то смертный мир, отчего его местность стала зазубренной и утонула в небытии. Скорее, его смерть оставила шрам на самом бытии — так что Полые Горы были одновременно и царством, и частью бесчисленных других царств, служа мостом между ними для тех, кто достаточно отважен или отчаян, чтобы попытаться его перейти.
Возможно, именно поэтому они тянутся через всё Царство Грёз, граничая с бесчисленными его областями. В этом смысле стратегия Мордрета была разумной.
Но он недооценил, насколько унылым и тоскливым будет жизнь в Полых Горах.
Он не смел углубляться во внутренние полости гор, где правила стихийная тьма, — ведь полная тьма — враг отражений, и его силы там были почти бесполезны.
Вместо этого он построил обитель на одном из зазубренных пиков, вдали от мест, где обитали настоящие ужасы, и большую часть времени охотился на Порождения Кошмара в областях у границ гор, чтобы пополнить свою армию сосудов. Сами же сосуды обитали не в белом тумане небытия.
Они жили в его личном Зеркальном Царстве, где Мордрет построил целый город.
Город был хорошо развит и довольно оживлён, хотя жителем был только один. Беда, однако, состояла в том, что когда Мордрет выходил из своего внутреннего Домена, он видел лишь… ничто.
Ничего, насколько хватал глаз: ни цвета, ни звука, ни запахов, ни движения.
Ни единой детали, которой он мог бы восхититься.
Только белый туман.
Вокруг не было и никого, кроме его собственных сосудов.
Мордрет стал тем, кем был сегодня, отражая жестокую безжалостность мира обратно на него самого. Но теперь он мог отражать лишь себя. Что же это за человек?
По иронии судьбы, Мордрет никогда не был так одинок, как будучи Верховным, — за исключением лет заточения в зеркальной клетке.
Оказаться среди пустоты и окружённым никем, кроме самого себя, было… скучно.
На самом деле это было крайне невыносимо.
Скрываясь в Полых Горах, Мордрет продолжал строить армию сосудов, одновременно шпионя за человечеством.
Он знал, что должен сделать. Но ему казалось, что истребить человечество было бы такой жалостью. Ведь мир, в котором не существовало бы никого, кроме него самого, был бы так скучен.
Люди были занимательны.
Он даже размышлял, нет ли другого пути…
Но прежде чем Мордрет успел всерьёз обдумать это, Отродья Грёз наконец вырвались из его лунной темницы и спустились в смертный мир.