Глядя на трёх женщин перед собой, Мордрет размышлял, что делать.
Одна была Полой, другая без сознания, а на последней была метка Лорда Теней — более того, насколько ему было известно, она была чем-то вроде личной протеже этого ужасного человека. Это означало, что он не мог сделать её своим сосудом, не рискуя всем в дуэли душ с другим Верховным.
Он также не мог взять Кассию в качестве сосуда, потому что она была слепой. Что касается Полой женщины, которой когда-то была Улыбка Небес… на самом деле он никогда прежде не пытался овладеть Полым человеком. Поэтому Мордрет не был уверен, что произойдёт.
Раньше он мог превращать в свои сосуды только живых существ. Так оставалось какое-то время, и в конце концов Мордрет перестал пытаться овладеть чем-либо ещё. Однако нужда — мать изобретательности: лишь когда Лорд Теней так бесцеремонно убил тело Святого Дара, Мордрет обнаружил, как его силы развились после того, как он стал Верховным.
Не желая терять ценный Трансцендентный сосуд, Мордрет попытался сохранить над ним контроль, даже когда тот истекал кровью. К его удивлению, он действительно нашёл способ сделать это — и потому в данный момент он разгуливал в теле Святого Дара по всем Чёрным горам. Оживить труп осколком своей души было на самом деле не так уж сложно, при условии, что тело не было мёртвым слишком долго. Разумеется, не было смысла делать это, если тело было слишком повреждено, но, тем не менее, одна эта новая способность сделала его кампанию в Чёрных горах куда более устойчивой. Теперь его сосуды было труднее уничтожить, и он также мог овладевать павшими солдатами противника.
Ему даже не нужно было вести дуэль душ, чтобы забрать их, что стало приятной переменой.
Поэтому у Мордрета были веские основания полагать, что овладеть телом Полого тоже в его силах.
Просто он не хотел этого делать.
Его сосуды унаследовали свои силы от душ первоначальных обитателей. Именно создав отражение первоначальной души, Мордрет мог использовать Аспект сосуда и красть его Воспоминания… Улыбка Небес потеряла свою душу несколько десятилетий назад, так что всё, что он получил бы, — это ещё одно Возвышенное тело.
А таких у него было достаточно, чтобы рисковать навлечь на себя гнев Меняющей Звезды.
«Что делать, что делать?»
Мордрет улыбнулся.
Его инстинкт подсказывал ему немедленно уничтожить Песнь Павших, но, с другой стороны, Мордрет не был зверем, неспособным действовать вопреки своему инстинкту. Напротив, он был весьма искусен в том, чтобы удерживать свои природные склонности в узде. Поэтому, даже опасаясь слепой ведьмы, он размышлял, может ли она быть ему полезна, если её оставить в живых.
Ответ был… да.
«Жизнь и впрямь полна сюрпризов».
Жизнь и впрямь непредсказуема. На самом деле Мордрет имел лишь очень смутное представление о том, что такое жизнь и как её следует прожить. Это было потому, что, будучи не способным испытывать сожаление, он не был склонен к самоанализу или — как ни парадоксально — к какому-либо самопознанию.
Но если бы он оглянулся на свою жизнь и задумался о её смысле, Мордрету пришлось бы признать, что бо́льшую её часть он провёл неприкаянным и потерянным, в поисках чувства принадлежности, которое ему не суждено было обрести.
Воспоминания о раннем детстве были в лучшем случае смутными. Он едва помнил мать, а отец… даже будучи маленьким ребёнком, Мордрет знал, что отец не слишком его любит.
Он был тихим и замкнутым мальчиком, не произнёсшим первых слов до четырёх лет. В то время он хотел произвести впечатление на короля Анвила и заслужить его расположение, но прежде чем он смог даже попытаться, король передал его Порождению Грёз.
Это, вероятно, причинило маленькому Мордрету много страданий, даже если нынешний Мордрет не способен был понять эти чувства. Астерион же… был опасен. Мордрет помнил, что боялся этого странного человека с его дружелюбными улыбками, зная, что его тёплые золотые глаза скрывают холодную безжалостность хищника.
Но Астерион был слишком силён, слишком уверен в себе и слишком обаятелен. Поэтому неудивительно, что покинутый маленький принц Великого клана Валор, отчаянно нуждавшийся в ощущении безопасности, в конце концов вцепился в него, как в спасательный круг. Мордрет заглушил внутренний голос, велевший ему остерегаться своего опекуна, предпочитая видеть в нём своего рода приёмного отца.
В конце концов он провёл с Порождением Грёз вдвое больше лет, чем с Королём Мечей. Астерион не был жесток, но и добрым его назвать было нельзя: он был в основном равнодушен, относясь к заложнику-принцу с поверхностной заботой. Тем не менее какое-то время Мордрет думал, что это и есть его жизнь и что всё идёт так, как и должно.
А затем Астерион отбросил его с тем же легкомысленным равнодушием, которое Мордрет слишком хорошо знал. Как оказалось, всё, что было нужно Порождению Грёз, — это пробудить его Божественную Родословную. После этого Мордрет больше ни на что не годился, и тот отослал его прочь.
В то время Мордрет уже раскололся на семь фрагментов из-за своего Изъяна, так что не был способен испытывать сожаление от расставания с бессердечным опекуном. Но это не значило, что он не был задет. Напротив, он был весьма озлоблен и уязвлён.
Это было время, окрашенное оттенками тьмы, и по другую его сторону Мордрет вышел тем существом, которым является сейчас, — смесью шести частей некогда цельной личности, несущей бремя бесполезной седьмой.
Но в то же время он помнил, что испытал облегчение.