Одинокая гора возвышалась над огромной горной грядой, рассекая небо своими зазубренными краями. Яркая луна заливала её склоны бледным светом, а сильные ветры раз за разом обрушивались на её громадную тёмную массу, воя от бессильной ярости. На самой вершине горы широкая плоская скала была покрыта снегом. Под его холодным покровом лежали бесчисленные кости, и хотя на нетронутом белом просторе не было ни единого следа, в центре древнего поля смерти стояла одинокая фигура.
Это был мужчина со смуглой кожей и широкими плечами, его крепкое телосложение казалось высеченным из камня. Растрёпанные чёрные волосы были запорошены снегом, а борода покрыта инеем.
В руке мужчина держал внушительный большой лук, а вокруг него в снег были воткнуты осадные стрелы, словно частокол… или словно лес надгробий, поднимающихся из могильной земли.
Когда-то этот человек был Святым Даром из клана Махарана. Теперь он стал сосудом Мордрета из Нигде, Короля Ничего. Вся громада Чёрных Гор отражалась в его всевидящих глазах.
Эти горы тонули в крови и насилии непрекращающейся военной кампании. Оборонительная линия Домена Людей тянулась с востока на запад, служа преградой между сердцем Царства Грёз на юге и относительно необузданными землями северного предела.
Она состояла из сцепленной цепи крепостей — человеческие твердыни занимали соседние пики, каждая из которых могла поддерживать две другие подкреплением и огнём дальнобойного оружия. По мере разрушения старых укреплений возводились новые слои, поэтому даже прорвав несколько последовательных рубежей обороны, Мордрет так и не смог её уничтожить.
Разумеется, он мог обойти Чёрные Горы стороной. Его Возвышенная Способность позволяла связать его Зеркальный Домен с множеством отражений и использовать каждое из них как дверь — это давало его армии небывалую подвижность, и позиционная война против него была почти бесполезна.
По крайней мере, так должно было быть… но не в этом случае.
Ведь это была не война, которую одна сторона проигрывает, как только её солдаты обращаются в бегство. Это была война, которая закончится лишь тогда, когда одна из сторон вымрет, и поэтому Мордрету в конечном счёте пришлось бы убить всех этих солдат. Так что он на самом деле извлекал выгоду из упорядоченной, традиционной войны. Вместо того чтобы вторгаться на территорию Домена Людей стремительным блицкригом, он двигался медленно, тщательно обеспечивая свой тыл, прежде чем продвинуться дальше. Так потери среди его сосудов удавалось сдерживать, и он мог тщательно подготовиться к будущему контрнаступлению.
Так Чёрные Горы превратились в кровавую бойню.
В данный момент он осаждал несколько пиков, одновременно борясь за контроль над рядом важных горных перевалов и используя одну из уже захваченных крепостей, чтобы опустошать две соседние.
Горы сотрясались, лавины с грохотом катились вниз, окутывая поля сражений ледяными облаками снега. Кровь стекала по склонам глубоких ущелий, окрашивая горы в красный цвет… такой размах и ярость этого огромного фронта были настолько обширны и подавляющи, что их едва можно было вообразить.
С одной стороны лучшие воины человечества сражались плечом к плечу под знаменем своего нового повелителя, старшего Верховного — Астериона. Святые, Мастера и Пробуждённые были связаны одним и тем же гексом и объединены одной и той же решимостью сопротивляться врагу. Их были сотни тысяч, все закалённые войнами прошлого и вооружённые мощными арсеналами Эхо и Воспоминаний.
С другой стороны был Мордрет. Он один сражался против объединённой мощи человечества, отбрасывая его назад.
Силы были примерно равны… пока что.
По правде говоря, Домен Людей был ослаблен внутренними распрями между теми немногими, кто ещё хранил верность Бессмертному Пламени, и теми, кто уже был порабощён Порождениями Грёз. Как только последних верных воинов околдуют или устранят, эта распря канет в прошлое, уступив место противоестественному единству.
Тогда могущество человечества совершит качественный скачок, и Мордрет будет скучать по тем дням, когда ему приходилось противостоять лишь воинам человечества и ничему больше.
Стоя на вершине возвышающегося чёрного пика, Мордрет глубоко вдохнул и вытащил стрелу из снега. Наложив её на тетиву своего грозного большого лука, он поднял его к небу и натянул со всей силой своего украденного Трансцендентного тела.
Когда он отпустил тетиву, над ней поднялся маленький ураган, чтобы отправить разящую стрелу в полёт.
Где-то далеко цепь кораблей перегораживала необъятную ширь Реки Слёз. Армия, лишь немного уступавшая той, что охраняла Чёрные Горы, была рассредоточена по тысячам бронированных и зачарованных судов и мрачно ожидала, когда враг себя обнаружит.
Далеко под поверхностью воды жуткое существо медленно скользило по дну реки. Это было гигантское, ужасающее создание с длинным бледным телом и десятками гибких конечностей, каждая из которых заканчивалась отвратительной человекоподобной рукой. Позади тянулось несколько плавников, похожих на полупрозрачные паруса, а на конце длинной шеи огромная маска, вырезанная в виде человеческого лица, скрывала его собственный чудовищный облик.
Это жуткое чудовище пряталось в глубокой воде, глядя на днища кораблей далеко наверху. Вокруг него из ила поднимались создания поменьше, готовые atakovat. Это тоже был Мордрет.
Далеко на севере Возвышенный воин опирался на скалы у края дымящейся кальдеры, скрытый клубами клубящегося дыма. Перед ним, на горизонте, под пепельным небом раскинулся Рэйвенхарт. Это тоже был Мордрет,
На противоположной стороне Царства Грёз паромщик заканчивал свою смену, вытирая пот со лба, пока отражение Замка рябило на поверхности Зеркального Озера.
Он тоже был одним из сосудов Мордрета, разумеется.
Миллионы его воплощений были рассеяны по Царству Грёз, ведя войну против Домена Людей на множестве фронтов и одновременно шпионя за всеми Цитаделями человечества. Его сознание походило на необъятный океан, разделённый между бесчисленными сосудами, и каждый осколок его души, оживлявший их, боролся за господство в разбитом и раздробленном пространстве его расколотого «я».
Лишь воля Мордрета удерживала его сознание вместе, словно клей. Без неё оно давно раскололось бы на множество самостоятельных существ, каждое из которых обладало бы лишь долей его силы и личности. Навязывая своей власти множество воплощений, чтобы придать им форму единой личности, он превращал их в Домен.
Поэтому для него было важно иметь хотя бы символическое воплощение своего истинного «я».
Самый первый из его сосудов — тело, которое Заклятие Кошмара создало для него по образу его первоначальной смертной оболочки — развалился в Эбеновой Башне, далеко от кровопролития и распрей войны с Доменом Людей. Он изучал извилистые руны, выгравированные на стенах древней пагоды Демоном Судьбы, морщась от давления, которое они оказывали на его разум.
Затем, однако, едва уловимый сдвиг заставил его поднять голову и приподнять брови.
Шагнув в отражение, он переместился на верхний этаж Эбеновой Башни и увидел, как три женщины выходят из каменной арки, принося с собой запах дыма, крови и поражения.
Одной из женщин была Холлоу, а две другие…
— Ну-ну-ну.
Одной была слепая ведьма, а другой — Принцесса Теней.
— Какие великолепные гости.
Мордрет помолчал несколько мгновений, а затем приятным тоном спросил:
— Что же вас так задержало?
Он смотрел на Песнь Павших, ожидая ответа. Она была поистине жалким зрелищем, вся в крови и почти раздетая, её красная туника… нет, была ли она когда-то белой?… была порвана в больше чем нескольких местах.
— О нет. Придётся вымыть пол.
Быть королевством из одного человека имело свои плюсы, но означало, что у него не было ни слуг, ни прислуги. Скорее, Мордрет был одновременно и королём, и слугой — и тем, кто носил корону, и тем, кто её полировал, а также вытирал пол, по которому король в ней ступал. Песнь Павших посмотрела на него и открыла рот, словно собираясь что-то сказать. Однако вместо этого она лишь качнулась и рухнула на пол без сознания.
Она лишилась чувств.
Удивлённый, Мордрет помедлил несколько мгновений, а затем повернулся к молодой женщине, которая смотрела на него настороженными глазами.
Он улыбнулся.
— Ого. Осмелюсь сказать, я ещё никогда не видел, чтобы молодая леди падала в обморок, просто взглянув на меня.
Мордрет вздохнул.
— Интересно, мне польстить или встревожиться?