Некоторое время спустя шестеро покинули уединённые руины и направились к Светлому Замку. Тёмный Город молчал и был мрачен, его улицы лишились жизни и движения. Даже Порождения Кошмара, казалось, сегодня прятались в своих логовах, словно чувствуя напряжение, повисшее в воздухе, как предвестие гибельной перемены.
Одинокая звезда вот-вот должна была загореться в небе над проклятым городом.
Нефис первой прошла под мраморной аркой и ступила на дорогу, ведущую к внешнему поселению. Её лицо было спокойным и неподвижным, любой намёк на эмоции скрывался за привычной маской безразличия. Казалось, она возвращается домой в триумфе, а не идёт на собственную казнь.
В её глазах был слегка отстранённый взгляд.
Санни оставил своё обычное место в конце группы и теперь шёл рядом с ней. Возможно, это была всего лишь прихоть, но он не хотел, как прежде, с первого дня их знакомства, идти по её следам.
Поднимаясь на высокий холм, Меняющая Звезда внезапно спросила:
— Санни, ты хорошо помнишь свой Первый Кошмар?
Её голос звучал расслабленно и лениво.
Он бросил на неё косой взгляд и помедлил несколько мгновений. Затем ответил ровным тоном:
— Как будто это было вчера.
Она слегка улыбнулась.
— Было тяжело?
Медленно на его лице появилась ухмылка.
— Тяжело? Нет, не тяжело. Невозможно. Это было ужасающее, отвратительное и мучительное испытание. Поистине материал для кошмаров. Назвать это тяжёлым было бы несправедливо.
С пренебрежительным пожатием плеч Санни отогнал воспоминания о чёрной горе и спросил:
— ...А каким был твой?
Нефис отвела взгляд, вспоминая. Через некоторое время она сказала:
— На самом деле, мой был не так уж плох.
Он недоверчиво уставился на неё.
— Что, тебе пришлось всего лишь голыми руками убить тысячу Нечестивых Титанов или что-то в этом роде? Зная тебя, «не так уж плох» означает, что это было не что иное, как настоящее шоу ужасов.
Она медленно покачала головой.
— ...Нет. Я серьёзно. Мне никого не пришлось побеждать, по-настоящему. До самого конца.
Санни моргнул.
— Погоди, серьёзно?
На её губах появилась странно грустная улыбка.
— В моём Первом Кошмаре я была дочерью смотрителя маяка. Моя семья жила в прекрасной башне на берегу прекрасного моря. Каждое утро из-за горизонта поднималось тёплое солнце, заливая бескрайнюю гладь лазурных волн прекрасным светом. Ветра были нежными, а мир добрым. Нас было четверо: я, мои родители и младшие братья и сёстры.
Мы жили вместе в согласии, скромно, но ни в чём не нуждаясь.
Он нахмурился.
— И что дальше? Морской змей разрушил маяк? Из глубин поднялся какой-то гнилостный ужас?
Глаза Меняющей Звезды стали отстранёнными. Несколько мгновений прошло, прежде чем она заговорила снова:
— Нет. Ничего не случилось. В этом, пожалуй, и было дело. Мой Кошмар... на самом деле был раем. Всем тем, о чём я мечтала в детстве.
Только гораздо более чудесным и человечным, чем я могла когда-либо вообразить.
Санни посмотрел на неё с полным изумлением. Пока он наблюдал, тень печали исчезла с лица Нэф, сменившись слегка суровым выражением.
— Но именно это и делало его таким трудным для преодоления. Даже невозможным, как ты и сказал. Ведь всё, что мне нужно было сделать, чтобы победить Кошмар... — это уйти и оставить всё позади. Зная, что я могу просто остаться там, в этом раю.
Навсегда.
Он помедлил, а затем осторожно спросил:
— И что ты сделала?
Из губ Нэф вырвался тяжёлый вздох. Её глаза потускнели.
— ...Я долго искала выход из Кошмара. Но как бы я ни старалась, его не было. День за днём, ночь за ночью… с течением времени мне становилось всё труднее заставлять себя продолжать поиски. Я привыкла к этому блаженству, к тёплой и прекрасной жизни. И в конце концов настал день, когда я подумала, что, пожалуй, стоит остановиться. Может быть, я могу просто остаться.
Она слегка склонила голову и сказала, и её завораживающий голос достиг самых глубоких, тёмных уголков его сердца:
— ...В тот день я поднялась на вершину маяка. Видишь ли, Санни, нужно поджечь себя... чтобы пожать благословение огня. Так говорила моя бабушка. Вот я и поступила так.
Я облила себя маслом и подожгла.
Белое пламя внезапно лизнуло её руки, и она уставилась на них, её лицо медленно бледнело, глаза отражали ужасную агонию, которую она чувствовала. Пока её фарфоровая кожа непрерывно кипела, темнела, а затем заживала, становясь снова безупречной, она просто сказала:
— ...И я горела.
Внезапно пламя исчезло, и она сжала кулак. Её голос стал немного напряжённым.
— А спустя очень, очень долгое время, когда всё закончилось... я обнаружила себя в тёмной пещере, устроенной в склизком коконе из чёрного шёлка. Вокруг меня тысячи и тысячи людей спали в подобных коконах с открытыми глазами, с счастливыми улыбками на пустых лицах. А над нами... было существо настолько отвратительное и мерзкое, что до сих пор я не могу заставить себя его описать.
Оно питалось нашими снами.
Она немного помолчала, а затем добавила:
— Это существо корчилось от боли, как будто разделяло и агонию, которую чувствовала я. Каким-то образом мне удалось вырваться из кокона. И убить его, прежде чем оно полностью пришло в себя.
Она взглянула на него и улыбнулась. Однако в этой улыбке не было тепла.
— ...Так я победила свой Первый Кошмар.
Санни долго молча смотрел ей в глаза. Затем медленно отвернулся.
— ...Как я и говорил, материал для кошмаров. Думаю, мы называем их так не просто так.
Меняющая Звезда рассмеялась.
— Пожалуй. Но, если честно, сражаться с тем Ужасом было не самым трудным. Просыпаться в отвратительном коконе — тоже не самым трудным. Даже... даже сгорать заживо было не самым трудным.
Она помолчала несколько мгновений, а затем сказала, глядя на белую дорогу под их ногами.
— Самым трудным было подниматься по ступеням к вершине маяка. Не из-за того, что ждало меня в будущем, а из-за того, что я оставляла в прошлом.
...Вскоре знакомые очертания внешнего поселения показались перед их глазами.
Наконец они вернулись в Светлый Замок.