Кэсси и Ночной Странник стояли друг напротив друга на изумрудной траве Костяного Острова, разделённые не более чем десятком метров. Воздух вокруг был пронизан нестабильной энергией, пространство изгибалось и скручивалось, как полотно, трепещущее на сильном ветру. Несмотря на полный хаос и разрушения, опустошавшие луг вокруг, ни один из них не двигался.
И всё же в потрескивающем воздухе между ними бушевала запредельная битва, скрытая от глаз.
Ночной Странник приказывал пространству разорвать Кэсси на части, а она использовала силу, оставленную Демоном Желания, чтобы противостоять ему. Её тело то ломалось, то срасталось под белым сиянием, струящимся из-под кожи, а золотистые волосы плясали на ветру.
В её внутреннем взоре будущее и настоящее сливались в пропитанный кровью калейдоскоп мучений и смерти, бесчисленные возможности расцветали, как огромная паутина из шёлковых нитей. Однако все они неизбежно сходились в один исход — её поражение.
Кэсси могла выдерживать Ночного Странника какое-то время, но не могла одолеть его. Её разум медленно сдавливало давление от использования Сокрушения со всё более изощрённой точностью, а маленькая, скрупулёзная часть её сознания холодно обдумывала, как сразить беспощадного противника, — но, увы, Кэсси не находила решения.
Чтобы у неё появилась хоть какая-то надежда на победу над Ночным Странником, сначала нужно было подойти к нему вплотную. Расстояние между ними было невелико — особенно в битве Святых. Обычно она преодолела бы его в мгновение ока, но противник не позволял этого.
Каждый раз, когда Кэсси пыталась сблизиться с Ночным Странником для ближнего боя, он попросту растягивал пространство между ними, так что ей приходилось преодолевать огромное расстояние даже ради одного шага — словно их разделяли многие километры. Она не могла воспользоваться кинжалом или заставить его посмотреть ей в глаза, удерживаемая на расстоянии его силой.
А каждый раз, когда она пыталась отступить, он искривлял пространство так, что она оказывалась ровно там, откуда начинала, как будто давая понять, что бегство от него невозможно.
Всё, что ей оставалось, — не допустить, чтобы какое-либо из ужасающих повреждений её тела стало мгновенно смертельным. Даже это было возможно лишь благодаря её Верховному обаянию.
Поглощённая болью, Кэсси стиснула зубы.
«Какой коварный Аспект».
У сил Ночного Странника наверняка были какие-то недостатки… Аспект такой мощи непременно имел столь же серьёзные ограничения. Однако боевое мастерство Пробуждённого — это не только сила его Аспекта: не менее важно, а может, и важнее, умение применять её более эффективно и экономно.
Ночной Странник был легендой ещё до своего исчезновения, а затем провёл десятилетия в бесконечной, непрерывной борьбе с существами, намного превосходившими его могуществом. Даже если у его Аспекта были серьёзные ограничения, мастерство, скорее всего, было непревзойдённым, и поэтому эти ограничения мало влияли на его смертоносность.
Если бы Кэсси пришлось строить предположения, она сказала бы, что такое мощное подчинение пространства быстро истощало его запасы эссенции. Но и время было не на её стороне: за спиной Ночного Странника стояли ещё пять Святых и целая армия Пробуждённых, и к тому моменту, когда его эссенция иссякнет, они будут здесь.
Рейн вот-вот должен был открыть путь — если Кэсси не окажется у арки, когда это произойдёт, вся надежда будет потеряна.
Итак, значит…
«Думай».
Если она не может ни победить, ни отступить… значит, нужно заставить Ночного Странника отказаться от битвы.
Туника Кэсси полностью покраснела от крови, которую она потеряла.
Она глубоко вдохнула и заговорила напряжённым, хриплым голосом:
«Скажи… почему твой хозяин вдруг решил меня убить? Раньше он прилагал все усилия, чтобы сохранить как можно больше Святых в живых. Он больше не хочет меня проглотить?»
Астерион мечтал о Апотеозе, и потому каждый Святой, которого он мог поглотить, чтобы подпитать своё восхождение к божественности, был для него дороже золота.
Ночной Странник улыбнулся и слегка пожал плечами.
«Откуда мне знать, что у него на уме? Впрочем, по-моему… всё упирается в ценность».
Кэсси приподняла бровь.
«Ценность?»
Обрушивая на неё очередную жестокую атаку, Ночной Странник будто кивнул.
«Ведь это последний рубеж Домена Тоски. Он загнал тебя в угол… А знаешь, что опаснее загнанной в угол крысы?»
Его голос звучал горько и безрадостно.
«Крыса в углу, которая управляет Великой Цитаделью и может сровнять весь Бастион одной мыслью, мгновенно убив всех, кто там живёт. Отчаявшиеся люди способны на что угодно, так что он, должно быть, решил, что твоя личная ценность меньше потерь, которые он понесёт, если ты из злости сделаешь какую-нибудь глупость».
Запястье Кэсси хрустнуло, и кинжал упал на землю. Услышав её тихий стон, Ночной Странник вздохнул.
«Ты не можешь победить, Песнь Павших. Зачем ты так упорно мучаешь себя? Мне тоже это не доставляет удовольствия, так что, пожалуйста, сдайся уже»."
Вдалеке, скрытый от глаз, Рейн уже призывал Имена, чтобы вызвать божественное пламя.
Кэсси вымученно улыбнулась.
«Должна?»
С этими словами она заставила Костяной Остров прийти в движение.
Семь небесных цепей загремели, когда остров поплыл по небу. Сначала он двигался медленно, но скорость быстро нарастала, поднимая бурные ветры.
«Это напоминает мне старые добрые времена».
Пока её сломанное запястье вспыхивало белым сиянием, а белые осколки кости уходили обратно под изорванную кожу, она сделала кое-что ещё.
Она потянулась к связующей нити, соединявшей её с Костяной Башней…
И перерезала её.