Было одно преимущество в том, что Кэсси оказалась отрезана от всех своих меток, кроме одной, даже если это оставило её слепой, глухой, невежественной и лишённой всех чувств в их отсутствие.
Оно заключалось в том, что её разум впервые за много лет оказался не обременён.
Ей больше не нужно было нести на себе груз бесчисленных точек зрения, замечать множество событий, происходящих одновременно в двух мирах, и разбираться в нескончаемой лавине противоречивых ощущений, и Кэсси почувствовала освежающую ясность.
Её могучий разум был полностью свободен и сосредоточен, и весь его огромный потенциал мог быть направлен на одну-единственную задачу.
В данном случае Кэсси направила его на управление Сокрушением.
Сокрушение было обширной и яростной силой, способной влиять на целые регионы Царства Грёз. Однако это не означало, что его нельзя было использовать более тонко — Кэсси просто никогда раньше не пыталась это сделать, поскольку Святой не должен был на это способен, да и настоящей необходимости не возникало. Теперь же Сокрушение было единственным оружием, на которое она могла положиться, чтобы выжить в бою с Ночным Странником.
И это была её цель — не победить легендарного Святого, а продержаться достаточно долго, чтобы Рейн открыл портал. Кэсси не верила, что сможет победить Ночного Странника… по крайней мере, не в нынешнем состоянии. Её Аспект был слишком слаб по сравнению с его, а к тому же пять других Святых могли прибыть на помощь, если бой затянется.
Поэтому ей нужно было просто выиграть время. Именно поэтому Кэсси заглянула внутрь себя, ощутив связь, которая привязывала её к Царству Грёз — и к Костяной Башне тоже. Именно эта связь делала её хозяйкой Великой Цитадели и позволяла управлять её Компонентами. Теперь она использовала своё право на Башню Надежды, чтобы придать Сокрушению форму разрушительного столпа и направить его на Ночного Странника. Остров содрогнулся, и там, где стоял Ночной Странник, образовался неглубокий кратер, в воздух поднялось облако пыли. Кэсси не ожидала, что убьёт его или хотя бы серьёзно ранит этой первой атакой, но надеялась замедлить его. Однако через секунду её надежда разбилась.
Она почувствовала мощный удар, сокрушивший её грудную клетку и превративший внутренние органы в кровавое месиво, затем отпрыгнула назад и уклонилась от удара, который должен был прийтись ей в грудь.
Скользя по изумрудной траве, Кэсси услышала, как Ночной Странник цокнул языком.
«Какой мощный…»
Она знала, что его Пробуждённая Способность позволяет его телу выживать в любой среде, изолируя его от всех внешних воздействий — словно это был мистический скафандр. Однако она не ожидала, что эта Способность окажется достаточно мощной, чтобы стряхнуть разрушительную силу Сокрушения.
В лучшем случае выдерживание Сокрушения стоило Ночному Страннику океана эссенции. Кэсси нахмурилась и направила кинжал туда, откуда донёсся его голос, готовясь активировать свои амулеты и броситься в атаку.
Однако прежде чем она успела это сделать, Ночной Странник заговорил.
«Значит, теперь моя очередь?»
В следующее мгновение Кэсси вздрогнула и издала громкий крик.
Дело в том, что в том будущем, которое она ощутила, её рука с мечом внезапно и жестоко была оторвана по плечо и отлетела прочь под дождём крови. В следующее мгновение то же самое случилось с её рукой со щитом, и прежде чем она успела справиться с ужасающей болью, её шея вывернулась и хрустнула, словно соломинка. Ночной Странник не использовал никакого оружия и даже голых рук, чтобы обрушить на неё такую жестокую смерть.
Вместо этого он просто применил свой Аспект.
Он манипулировал пространством, растягивая точку, где находилась рука Кэсси, на десятки метров. Разумеется, ни плоть, ни кости не были созданы для того, чтобы их растягивали, как замазку, — поэтому кожа и мышцы разорвались, кости раскрошились, а вены и связки лопнули, словно струны. Хуже всего было то, что Ночной Странник повелевал пространством, а значит, Кэсси не могла уклониться от этой чудовищной атаки, даже если бы почувствовала её заранее.
Поэтому она не стала уклоняться.
Вместо этого она использовала Сокрушение — силу притяжения — чтобы воздействовать на пространство силой, равной манипуляции Ночного Странника, но направленной в противоположную сторону. Она вернула растягивающееся пространство в исходное состояние и приказала плоти и кости срастись тем же усилием, которое пыталось их разорвать.
Мир, казалось, пошёл рябью, когда два противоположных искажения закрутили его в разные стороны.
Контрмера Кэсси частично сработала…
В короткий миг между тем, как она предвидела атаку, и самой атакой, ей удалось выполнить поразительное количество расчётов и применить их к миру, который она могла лишь ощущать, но не видеть. Однако она всё ещё была всего лишь Святой — тонкость, с которой она могла формировать Сокрушение, была впечатляющей, но не безупречной.
В итоге её рука не была искалечена и оторвана. Однако кости всё же треснули, а кожа разорвалась, и кровь хлынула потоком вниз, к кисти.
Кэсси поймала кинжал, выскользнувший из окровавленных пальцев, другой рукой.
Разумеется, Ночной Странник не собирался останавливаться на одном лишь манипулировании пространством — на самом деле мир вокруг неё уже искривлялся, грозя раздробить каждую кость в её теле и жестоко разорвать его на части. Стоя совершенно неподвижно напротив него, Кэсси активировала свой Верховный амулет. В прошлом она обычно использовала его, чтобы усилить смертоносность своего оружия или прочность брони, но это было потому, что в прошлом её врагами обычно были Порождения Кошмара более высокого Ранга, чем она сама.
Сегодня же она сражалась с гораздо более ужасающим врагом…
С другим Святым.
Поэтому вместо этого Кэсси применила чары мощного Верховного Воспоминания к собственному телу.
Его материальные свойства были мгновенно улучшены, сделав её плоть более выносливой, эластичной и стойкой, а кости — более прочными, адамантовыми и несокрушимыми.
Тихий стон сорвался с её губ мгновение спустя, ведь она всё ещё ощущала, как её тело калечится до неузнаваемости за несколько ударов сердца в будущем.
Поэтому Кэсси вновь переформировала Сокрушение, чтобы сохранить себе жизнь.
На этот раз раздавило её плечо, превратив его во вдавленное и деформированное месиво из порванной кожи, осколков костей и хлещущей крови.
«Видишь…»
Голос Ночного Странника был полон сожаления.
«Поэтому я и велел тебе тихо сдаться…»
Кэсси пошатнулась, но удержала равновесие и хватку на рукояти зачарованного кинжала.
В это же время мягкое белое сияние окутало её сломанную руку и раздавленное плечо, быстро возвращая их в исходное состояние.
Мир вновь пошёл рябью, когда коварная сила Ночного Странника столкнулась с Сокрушением.
Костяной Остров содрогнулся и застонал вокруг них, по его почве побежали трещины, а сама ткань бытия медленно распадалась…