Сновидец, должно быть, почувствовал, что у Кэсси есть способ ускользнуть из его ловушки. Поэтому он послал вперёд своего самого грозного раба одного, приказав остановить её.
Ночной Странник спустился на Слоновой Остров, как поток звёздного света, смутная фигура колоссального, жуткого, чуждого зверя, неясно сотканного эфирными течениями бледного сияния.
Поток звёздного света просочился сквозь оборонительную эгиду, защищавшую летающий остров, и обрушился на него, заставив землю задрожать от разрушительной силы удара. Руны, выгравированные в почве и составлявшие оборонительный массив, были уничтожены и исчезли серебряной вспышкой.
Всего несколько секунд назад Кэсси отправила Рейн вперёд, к беседке с порталом. Теперь она ждала, пока Ночной Странник спустится с темнеющего неба, чтобы убить её, с мрачным выражением лица.
Когда Рейн бросилась прочь, исчез и её единственный источник зрения, оставив лишь туманную тьму.
«Почему?»
Почему старые монстры Первого Поколения всегда стремятся её убить? Сначала Первая Шутка, теперь Ночной Странник… Кэсси оставалось лишь пережить смертельную схватку с Пробуждением Разрушения, чтобы завершить коллекцию.
Её безмолвная попытка юмора висельника ничуть не улучшила мрачного настроения. Кэсси тяжело вздохнула и сделала то, чем до сих пор пренебрегала, — призвала свои Воспоминания.
Два золотых браслета соткались из света на её запястьях. Оба были амулетами: один мог усиливать её атаки, другой защищать тело. В руке появился длинный кинжал для парирования. Наконец, третий амулет — безупречно белый треугольный камень — материализовался и повис на тонкой золотой цепочке на её шее.
Это было Верховное Воспоминание, способное значительно усиливать материальные свойства предметов.
Слегка сдвинувшись и повернув корпус так, чтобы плечо было обращено к тому месту, где, по её расчётам, находился Ночной Странник, Кэсси терпеливо ждала, и её мир поглотила тьма. Здесь больше не было никого, с кем можно было бы разделить зрение, и она была абсолютно слепа. Свет же не имел запаха и не издавал звуков. Его нельзя было ни потрогать, ни попробовать на вкус, так что у неё не было способа узнать, где Ночной Странник и что он собирается делать.
Всё, что ей оставалось, — ждать мгновения, когда он вонзится в её плоть, её сознание разрывалось между настоящим и будущим.
Однако затем она услышала звук мягких шагов и поняла, что Ночной Странник отказался от своего Трансцендентного облика и снова стал человеком.
«Вам действительно стоит подумать о добровольной сдаче, юная леди».
Его голос был лишён напряжения и звучал до неприятного расслабленно в измотанном, истерзанном разуме Кэсси. Однако он выдавал точное местоположение, и она была этому рада.
Кэсси слегка повернулась, лицом к Ночному Страннику, и чуть приподняла кинжал.
«Не думаю, что сдамся».
Её голос звучал спокойно и ровно.
Однако в отличие от её голоса Кэсси была напряжена и напугана, чувствуя себя маленькой и уязвимой в безграничной тьме своего беззвёздного мира.
Существом, скрывавшимся во тьме, был не кто иной, как Ночной Странник — один из самых смертоносных Святых в существовании… и весьма серьёзный претендент на звание самого смертоносного.
Как ни странно, Аспект Ночного Странника не был боевым. Напротив, это был служебный Аспект, черпавший силу из высокого сродства с прорицанием, подобно собственному Аспекту Кэсси.
Она ненадолго задумалась, взвешивая риск пометить его против выгоды. В конце концов, ей пришлось стиснуть зубы и остаться ослеплённой тьмой. Создать мысленную связь между собой и Астерионом было слишком опасно, особенно если бы ей пришлось столкнуться с кем-то столь же могущественным, как Ночной Странник.
В этой битве малейший недостаток мог оказаться роковым, и неспособность видеть была меньшим недостатком, чем неспособность доверять собственному разуму.
«Тебе не стыдно, Святой Ночной Странник? Тот человек предал тебя, убил и оставил страдать десятилетиями ужасающей агонии в Вечном Городе. А теперь ты служишь ему — снова вверил ему свою жизнь. Разве ты не знаешь, что говорят? Обманул меня раз — позор тебе. Обманул дважды…»
Ночной Странник, казалось, улыбнулся.
«О, да. Должен признать, раньше я был довольно зол на это. Но посмотри, как всё обернулось: все мои современники мертвы и погребены, их наследие уничтожено. Смотритель, Бессмертное Пламя и остальные… а я всё ещё жив и здоров. И всё благодаря тому парню, Астериону. Так что, в каком-то смысле, мне следует быть скорее благодарным».
Выражение лица Кэсси помрачнело, когда он произнёс вслух имя Сновидца.
«Наверняка ты понимаешь, что находишься под ментальным проклятием. Эта мысль может показаться принадлежащей тебе, но на самом деле её вложил в твою голову тот самый человек, которого ты хочешь поблагодарить за удар в спину. Каково быть рабом?»
Ночной Странник усмехнулся.
«На самом деле, мне это очень нравится. Он вернул мне мой корабль и сохранил жизнь моему сыну… Я знаю, что я никудышный отец, но это не значит, что мне всё равно».
Кэсси холодно улыбнулась.
Она знала, что этот разговор бессмыслен, ведь первое, что Астерион отнимал у порабощённых им людей, — способность критически мыслить, особенно о своём душевном состоянии и поступках. О своей природе как его рабов.
Раздался тихий шорох — одежда Ночного Странника сдвинулась, когда он двинулся, потягиваясь.
«Впрочем, сейчас я немного возмущён. Право, не знаю, почему Астерион так стремится вывести тебя из игры — настолько, что послал меня разбираться с тобой лично. Жнец Душ — это одно, но неужели ему действительно нужно было мобилизовать кого-то моего калибра лишь для того, чтобы разобраться с секретаршей Меняющей Звезды?»
Улыбка Кэсси стала немного шире.
«Я с удовольствием тебя раздавлю».
Ночной Странник тихо рассмеялся, явно наслаждаясь их беседой.
«О? Ты закончила тянуть время, юная леди?»
Вместо ответа Кэсси молча обрушила на него Сокрушение.