Шаги Кэсси были торопливыми.
Проводя пальцами по стене Ивори Тауэр, она поднималась по длинной винтовой лестнице. Мир вокруг был тихим и тёмным, но под его спокойной поверхностью назревала тревожная буря.
Буквально говоря, снаружи тоже назревала буря. Облака, которые всего несколько минут назад были белыми и спокойными, теперь стали тёмно-серыми и тяжёлыми, и двигались, словно рваные паруса под напором ураганного ветра.
Они текли и сталкивались друг с другом, порождая оглушительные раскаты грома и ослепительные вспышки молний. Потоки дождя хлестали по Острову Слоновой Кости, заставляя озеро кипеть, а воду стекать по клыкам мёртвого дракона. Казалось, летающий остров внезапно оказался в самом сердце мощного циклона.
«Что она делает?!»
Кэсси пошатнулась и прислонилась к стене, ощущая то, что чувствовала Рейн на несколько этажей выше.
Мощный поток эссенции пронёсся по её телу с ужасающей скоростью, а жестокая боль повреждения души исказила его, и тонкие трещины поползли по её ядру души.
Кэсси стиснула зубы и бросилась вверх по бесконечным ступеням.
Завеса грозовых туч скрывала далеко внизу Бастион, как и необъятное небо над головой. Мир внезапно сузился до тесной темницы из потоков молний и бурлящих облаков, густой туман покрывал всё вокруг, наполненный потрескивающим сиянием.
Кэсси ощущала ветер и раскаты грома через вибрации стены Ивори Тауэр. Она чувствовала дождь по запаху и видела вспышки молний глазами Хранителей Огня, охранявших остров.
Эти Хранители Огня теперь спешили к великой пагоде, словно желая укрыться от дождя.
Однако Кэсси знала, что дождя они не боятся. В конце концов, все они были Возвышенными — понадобилось бы нечто большее, чем ярость стихий, чтобы заставить их покинуть свои посты.
«Это началось»
Кэсси знала, что так и будет.
Как только полная тишина окутала её разум, она поняла, что Астерион больше не считает нужным скрывать своих рабов. Это означало, что у него больше нет причин для этого, а значит, он уже подчинил достаточно людей, чтобы верить: теперь ему ничто не помешает.
Человечество уже пало, и всё, что ему оставалось, — подчистить последних отставших, тех упрямцев, которые, несмотря на все его усилия, отказывались быть порабощёнными.
Такие, как Кэсси.
Вполне логично, что нашлись те, кого он не смог поработить. Ведь всегда есть люди, которые от природы невосприимчивы к заразе…
Учитывая, что Астерион наводит порядок, он придёт и за оставшимися Великими Цитаделями — Замком Миража, Нефритовым Дворцом и Башней Надежды.
Кэсси нужно было схватить Рейн и бежать.
Но Рейн решила именно в этот момент Возвыситься… и сделала это быстро, радикально и, вполне возможно, смертельно опасным способом. Она возвышалась, разрушая собственное ядро души.
[Эй, Кэсси. Почему ты бежишь?]
[Не беги. Мы не причиним тебе вреда.]
[Мы просто вырвем тебе глаз.]
[А потом мы искорёжим твой разум.]
[А когда закончим, ты будешь улыбаться и благодарить нас.]
[Тебе самой этого захочется.]
[И мы снова будем все вместе…]
Оскалившись, она стёрла метки, которые оставила на душах Хранителей Огня, — самые первые метки, какие она когда-либо ставила.
В то же время Кэсси расширила своё сознание на Ивори Тауэр. Нефис отсутствовала, поэтому теперь именно она распоряжалась Цитаделью — а значит, и всеми её Компонентами.
Она призвала Сокрушение и придала ему форму узкой сферы вокруг летающего острова. Люди считали, что это уничтожающий Компонент Ивори Тауэр может лишь разрушать, и потому называли его Сокрушением, но на самом деле это была куда более многогранная сила.
Мощь Башни Надежды — это сила притяжения. Она была мистической сестрой гравитации, и даже нынешний хозяин великой пагоды не знал всего, что она способна делать.
Сокрушение могло отталкивать всё — и физическое, и духовное — прочь от острова. Оно также могло притягивать это к нему. Именно так Цепным Островам удавалось существовать тысячи лет, подвешенными между двумя крайностями Башни Надежды.
Оно также могло сделать всё невесомым… или заставить всё рухнуть под собственной тяжестью.
И чем ближе кто-то подходил к Острову Слоновой Кости, тем разрушительнее становилась сила Сокрушения, до такой степени, что даже боги не смогли бы преодолеть её без потерь.
Итак, Кэсси могла легко уничтожить любого — и что угодно — кто попытался бы приблизиться к Острову Слоновой Кости. Но вещи и люди, которых ей пришлось бы уничтожить, были слишком ценны, поэтому она не могла использовать Сокрушение таким образом. Вместо этого она создала слабое отталкивающее поле вокруг острова, надеясь выиграть себе время.
Можно было с уверенностью предположить, что большинство, если не все, Хранители Огня были порабощены Астерионом. Так что…
Где-то наверху Рейн издала мучительный стон, втянула сквозь стиснутые зубы воздух и заговорила хриплым, но твёрдым голосом:
«Я — Долговечное Обещание Далёкого Неба. Я — Нерушимое Обещание Далёкого Неба. Я — Обещание Далёкого Неба, идущее по Пути Возвышения; я… Возвышенная»
Кэсси понадобился краткий миг, чтобы понять, что делает Рейн.
Она присваивала себе Эпитеты.
Долговечная, Нерушимая, Возвышенная.
Она готовилась разрушить собственное ядро души и закаляла себя, чтобы замедлить распад души до того, как будет создано новое ядро.
«Глупая девчонка!»
Кэсси бросилась вперёд, не обращая внимания на общее ощущение того, как её душа распадается.
Она опоздала.
К тому моменту, когда Кэсси наконец добралась до покоев Рейн и распахнула дверь, молодая женщина уже стояла у стены, опираясь на неё бледным лицом.
Почти в тот же миг, как вошла Кэсси, буря, бушевавшая снаружи, исчезла без следа. Словно её стёрли из существования, открыв безграничную синеву чистого неба.
…И огромный силуэт немыслимого корабля, который подплыл к Острову Слоновой Кости под покровом бури, с множеством людей, двигавшихся по его палубам, чтобы осадить трон Бессмертного Пламени.
Ночной Сад плыл по небу, стремясь затмить солнце и отбросить глубокую тень на Башню Надежды. Яркие вспышки освещали его главную палубу — то были его орудия, выпускавшие заряженные ядра, которые с грохотом неслись по воздуху.
Мгновение спустя они ударились о отталкивающее поле, окружавшее Остров Слоновой Кости, и расцвели сияющими серебристыми взрывами.
Кэсси на миг проигнорировала вид титанического корабля и направилась к Рейн.
«Что ты наделала, Рейн?»
Молодая женщина тяжело дышала и бросила на неё бледную улыбку.
«Разве вы не чувствуете, леди Кассия? Я… Возвышаюсь.»
Кэсси действительно это чувствовала. Знакомое, эйфорическое ощущение того, как тело рождается заново, перековывается и закаляется: новое возвышенное ядро души Рейн стремительно впитывало её эссенцию, повышая её качество и посылая по телу, а тело, в свою очередь, совершенствовалось.
Улыбка Рейн стала немного шире.
«Я… справилась. Ах! Видели бы вы лицо Тамар… Не могу дождаться…»
Кэсси на мгновение замерла, оценивая ситуацию.
В этот момент Рейн заговорила с улыбкой.
«Но, леди Кассия… Песнь Павших…»
Она сделала шаг вперёд и прошептала:
«Разве вы не Слабая, Рассеянная и не испытываете мучительной Боли? Разве вы не заблудились в Лабиринте? Разве вы не боитесь темноты?»
В следующее мгновение Кэсси пошатнулась. На неё обрушилась жуткая, невыразимая мука, разрывая её разум на части.
И настолько мучительной была эта боль, что она почти не почувствовала, как холодное лезвие острого кинжала скользнуло между её рёбрами.