Кэсси была подавлена тяжестью бесчисленных голосов, взывавших к ней, её чувства переполнял слепящий ужас от зрелища разрушения, разворачивавшегося в каждом уголке обоих миров.
..Но вчера голосов было больше.
А днём раньше их было больше ещё.
Она с трудом выносила бремя надежды человечества, но больше всего боялась, что люди потеряют веру в неё. Ведь она знала: когда их отчаянные призывы смолкнут, оставив лишь гулкую тишину, они не исчезнут.
Просто люди научились верить в кого-то другого, и поэтому теперь именно он слушал их молитвы.
Астерион, Порождение Грёз… чудовище, которое сбежало из своей темницы, научившись любить вкус человеческой плоти.
Домен Тоски рушился по мере того, как его пожирали, а Домен Голода рос. Чем больше людей подчинял себе Астерион, тем меньше их взывало к Кэсси, ведь они взывали к нему. С каждым голосом, который умолкал, тьма распространялась.
Она наблюдала, как на её глазах рушится то, что они с Нефис создавали.
Красный Холм, Святилище, Плачущая Богиня, Ночной Сад… другие Цитадели вскоре тоже должны были попасть в объятия Домена Голода.
Разумеется, если Король Ничто не доберётся до них первым.
Кэсси должна была сделать всё возможное — и даже больше — чтобы как можно дольше оттягивать падение Домена Тоски. Но в то же время она не могла отрицать, что его падение неизбежно.
Поэтому ей пришлось готовиться и к неизбежному.
Дни шли, превращаясь в недели.
Рейвенхарт осаждали силы Короля Ничто, а в Бастионе Астерион тихо собирал всё больше фанатичных последователей. Ночной Сад исчез, не оставив следов: он мог всё ещё дрейфовать во тьме Небес Внизу или давно уйти куда-то ещё. Кэсси не могла этого знать.
Битва за Чёрные Горы продолжалась. Поначалу Мордрет уверенно теснил силы Человеческого Домена назад… но спустя некоторое время положение изменилось. Оборонительная линия, противостоявшая безжалостному вторжению Короля Ничто, стала устойчивой и упорно выдерживала натиск.
В бассейне Реки Слёз Города Цитаделей тоже собрались с силами, чтобы перекрыть великую реку и не дать Мордрету совершать набеги на поселения ниже по течению, что привело к серии кровопролитных морских сражений.
Однако дело было не в том, что Кэсси приложила все усилия, чтобы не дать Королю Ничто поглотить человечество…
Она сделала всё, что могла. Правда сделала. Но в итоге Мордрета задержали лишь потому, что Астерион взял дело в свои руки.
По мере того как всё больше людей попадало под коварное заклятие его Домена, его влияние среди пробуждённых воинов неудержимо росло. Под его влияние попали бесчисленные Мастера — и с каждым днём всё больше Святых.
Был короткий миг, когда Домен Тоски и Домен Голода достигли точки равновесия. Затем равновесие нарушилось, и влияние стремительно распространявшегося Домена Голода переросло угасающую власть Домена Тоски, не замедляясь ни на мгновение.
Это был момент, после которого пути назад уже не было.
Как только Астерион подчинил большую часть пробуждённых, он приказал своим рабам взять под контроль передовую и лично поддержал изнемогающие силы человечества, одновременно укрепив свою и без того ослепительную славу и сдерживая Мордрета, который не мог сокрушить оборонительную линию силой Верховного.
Ведомые Верховным и объединённые жутковатым единством, которое разделяли его рабы, последователи Астериона стояли плечом к плечу с оставшимися воинами Домена Тоски, отражая Короля Ничто. Чёрные Горы содрогались, древние пики трескались и рушились под давлением яростных сражений. Две сошедшиеся силы зашли в горький тупик.
Меняющая Звезда отсутствовала, а границы Человеческого Домена осаждал страшный противник. Поэтому люди, естественно, открывали свои сердца обаятельному, могущественному Верховному, который казался одновременно добрым и праведным.
Воин мог проснуться на рассвете и молиться Меняющей Звезде, мечтая дожить до заката. К полудню он забывал о своей верности Бессмертному Пламени и славил уже Лорда Астериона, ничем не отличаясь от всех прочих рабов.
А к закату его душа оказывалась расколотой, а тело становилось сосудом Короля Ничто. Вместо шёпота молитв Меняющей Звезде или Порождению Грёз его губы растягивались в приятной улыбке, а глаза блестели жутким оттенком безумия.
Оглушительный хор отчаянных голосов, звучавший в голове Кэсси, становился всё менее невыносимым. Её метки исчезали одна за другой — понимая, что связь с Астерионом через его рабов ничем не отличается от приглашения его в собственный разум, она без колебаний обрывала связь с каждым, кто попадал в сферу его влияния.
В результате её собственная сфера осознания сжималась. Её ментальная карта, некогда охватывавшая большую часть Царства Грёз и бодрствующий мир, теперь тонула во тьме.
Время шло.
Города Цитаделей вблизи Бастиона один за другим умолкали. Прославленные Клан-Наследники, десятилетиями защищавшие сердце Царства Грёз, теперь взирали на другого Верховного — так же, как после падения Короля Мечей они взирали на Нефис.
Штормовое Море превратилось в чёрную пустоту в сознании Кэсси. Она не знала, что там происходит — знала лишь, что корабли продолжают прибывать в устье Реки Слёз, привозя припасы и воинов.
Затем тьма распространилась и на бассейн Реки Слёз.
В бодрствующем мире города гасли один за другим. Северный Квадрант, Западный Квадрант, Восточный Квадрант… и колонии в Южной Америке тоже. Наблюдать всё это было ужасно. Голосов, взывавших к Кэсси, становилось всё меньше и меньше.
Пока однажды…
Она осталась в огромной, оглушающей тишине.
Никто больше не звал её. Мир поглотила непроницаемая тьма, и он ничем не отличался от пустой бездны.
Кэсси неподвижно стояла в Вратах Башни из Слоновой Кости.
Подавленная тишиной и тонущая в ощущении поражения.
Покой, снизошедший на её измученный разум, был благословением, но казался проклятием. Её мир, некогда переполненный звуками и ощущениями, стал узким и тусклым. Лишь несколько островков яркого цвета виднелись в необъятной тьме, окружавшей её…
Кай, Эффи, Рейн. И несколько Хранителей Огня, охранявших Остров Слоновой Кости.
Вот и всё, что осталось от Человеческого Домена, а заодно и от её ментальной паутины.
Но и тогда…
Кэсси не доверяла полностью никому из тех, кто её окружал.
Она была совсем одна.
И пока она стояла там, запертая во тьме, Кэсси внезапно вспомнила кое-что…
Она вспомнила, что после того, как Ариадна спасла Тесея и помогла ему победить Минотавра, победоносный герой оставил её на пустом острове… умирать там, покинутой и одинокой.
Кэсси глубоко вдохнула.
[Эффи, Кай… будьте готовы. Порождение Грёз скоро явится за Бастионом и Рейвенхартом.]
Он собирался прийти и за Островом Слоновой Кости.
Их время истекло.
Кэсси сделала шаг вперёд, внезапно что-то почувствовала и остановилась.
Её голова резко повернулась к потолку великого зала, и единственный оставшийся глаз расширился под повязкой.
«Рейн?»
Она развернулась и бросилась к лестнице.