[Леди Кассия! Король Ничего перевалил через северное ущелье и прорвал линию укреплений у Шепчущего Пика! Долго мы не продержимся! Пожалуйста, немедленно пришлите подкрепление!]
[Миледи, транспортный флот потерян. Мне… жаль. Потери таковы…]
[Врата Кошмара удержаны, но открылись близко к главной релейной подстанции. Электросеть полностью нарушена, и хотя для перенаправления тока задействовали вторичные и третичные трансформаторные станции, примерно двадцать процентов города сейчас находятся в полном затемнении. Я должен повторить всю срочность положения, леди Кассия: местные генераторы, установленные в жилых комплексах, долго не протянут. Как только отключится питание и перестанут работать системы вентиляции, число погибших на подземных уровнях…]
[Леди Кассия!]
[Леди Кассия…]
[Миледи!]
Разум Кэсси был полон умоляющих голосов.
Ужасающая какофония их криков оглушала, обрушиваясь на неё, словно холодный океан. Все они взывали о помощи, отчаянно нуждаясь в своём правителе… в своей богине. Они хотели спасения, а для них спасение было синонимом Меняющей Звезды — последней дочери Бессмертного Пламени, которая зажгла их души надеждой и тоской.
Итак, они хотели знать, где она. Они хотели знать, почему она их бросила.
…Кэсси и сама хотела это знать.
Раньше знала, но, судя по зияющим провалам на месте недавних воспоминаний, она, должно быть, стёрла их. Причину нетрудно угадать: это было сделано, чтобы защитить знание от Астериона.
А раз знание о том, куда ушли правители человечества, нужно было укрыть от Астериона, Кэсси могла заключить, что он сделает всё возможное, чтобы их остановить, если когда-нибудь узнает… а значит, то, что они делают, может стать концом Порождений Сновидений.
Вот всё, что она знала: Нефис и Санни сейчас делают нечто, что позволит им победить Астериона, и человечеству приходится выстоять в одиночку, пока они не закончат.
Кэсси была находчивой, но заменить двух Верховных она не могла. Поэтому, сколько бы она ни старалась, положение с каждым днём становилось всё серьёзнее.
“…Но я действительно думаю, что нахожусь на правильном пути.”
Кэсси слегка вздрогнула, выведенная из оглушающего хора отчаянных голосов одним, звучавшим обнадёживающе и ясно. Рейн сидел напротив и с удовольствием ел блинчики, которые она приготовила для них двоих.
“Пробуждение — это процесс уплотнения эссенции души в ядро. Возвышение же — это процесс перековки ядра. Если подумать, всё логично: ядро души создано из застывшей эссенции, а эссенция, которая застывает под давлением, чтобы его создать, является Пробуждённой. Как может нечто, построенное из Пробуждённой эссенции, содержать Возвышенную эссенцию, которая гораздо более нестабильна и мощна?”
Рейн улыбнулся.
“Ах, простите меня, леди Кассия. Я, разумеется, говорю метафорами, и мои метафоры почему-то всегда сводятся к архитектуре и строительству. Послушав меня, можно подумать, что я говорю о постройке хижины, а не о Возвышении. Но объяснить лучше я не могу… Итак, проблема в перековке ядра. По-моему, есть два пути — один просветлённый, медленный и консервативный. Другой быстрый, радикальный и, весьма вероятно, смертельный.”
Кэсси приподняла бровь.
“И что это за два пути?”
Рейн усмехнулся.
“Рад, что вы спросили! Просветлённый путь — позволить Возвышенной эссенции омывать ядро, как морские волны омывают берег. В бесконечном круговороте приливов состав ядра будет постепенно меняться, песчинка за песчинкой. Разумеется, на это могут уйти десятилетия, и нужно либо научиться повышать качество своей эссенции, либо иметь постоянный запас осколков Возвышенных душ, чтобы заменить личное просветление. Я отчасти могу добиться первого, но уже пользуюсь вторым.”
Кэсси улыбнулась.
“Понимаю. А второй путь?”
Рейн вздохнул.
“Второй путь был бы очевиден тому, кто занимается строительством. Перед вами хижина, но на её месте нужен замок. Вы будете заменять деревянные доски хижины по одной, пока она не станет замком? Нет… вы просто снесёте хижину и построите на её месте совершенно новый замок. Иначе говоря, раз ядро застыло из Пробуждённой эссенции, проще разрушить его и сформировать новое из Возвышенной эссенции.”
Кэсси посмотрела на неё, нахмурившись.
“Но разрушение ядра души обычно ведёт к краху самой души. Это смертный приговор.”
Рейн с разочарованием посмотрел на свои блинчики.
“Знаю. Я не смог найти безопасного способа достичь Возвышения таким образом, так что… ну да ладно, сейчас я изучаю первый метод. Как вам?”
Кэсси некоторое время молчала, стараясь не потеряться в грохочущем хоре умоляющих голосов, гремевших у неё в голове. Наконец она улыбнулась.
“Думаю, ваши блинчики остывают. Кстати, они очень вкусные, так что будет жаль их потратить впустую…”
Она полагала, что Рейн — ученик Санни и единственный человек, которому удалось пробудиться без помощи Заклятия, — будет в безопасности здесь, в Костяной Башне.
Но она ошиблась.
Несколько дней назад Астерион захватил Ночной Сад. Джету удалось бежать, но все шесть Святых, что были с ней на титаническом корабле, теперь стали рабами Порождений Сновидений.
Среди них был и Ночной Странник.
Джет и Ночной Странник ещё не освоили навигационный компонент Ночного Сада, из-за чего тот не мог совершать дальние пространственные прыжки. Но пока Астерион заглядывает Ночному Страннику через плечо и нашёптывает ему секреты на ухо, всё может измениться в одно мгновение. Кэсси потеряла след Ночного Сада, так что он может появиться где угодно и когда угодно.
Значит, Костяной Остров больше не безопасен… точнее, он стал даже менее безопасным, чем был прежде.
Кэсси больше не слышала голосов тех, кто был на борту титанического корабля.
Её разум переполняла ужасающая, оглушительная какофония отчаянных голосов…
Но на самом деле пугали её не их крики.
Пугала их тишина.