За считаные дни Кэсси увидела, что даже её худшие ожидания не оправдались.
Красный Холм был потерян. Святилище Нoктиса было потеряно. Озеро Слёз было потеряно — не просто завоёвано, а стёрто с карты, навсегда изменив облик Плачущей Богини.
И это были лишь Цитадели, павшие перед Мордретом. По правде говоря, никто не мог сказать, сколько Святых уже были порабощены Астерионом, а значит, их Цитадели подчинялись Домену Голода. Домен Тоски рушился. Что означало: где-то там Нефис слабела.
Кэсси хотела бы беспокоиться о Нефис, но правда заключалась в том, что такой роскоши у неё не было. У неё не было времени беспокоиться даже о себе.
Решение, которое Кай принял в битве за Озеро Слёз, сделало и без того ужасное положение совершенно невыносимым. Его намерения были добрыми, но последствия того, что он предоставил Астериону блистательную сцену, оказались тяжёлыми.
Мордрет завоевал Годгрейв и превратил Пустоши в собственные охотничьи угодья. Теперь его силы продвигались на юг — и в бассейне Реки Слёз, и в сердце Царства Грёз. Битва за Чёрные Горы началась, и Кэсси едва успевала отправлять туда свежие войска.
Тем временем на юге чума Астериона входила в финальную стадию. Она медленно поглощала всё человечество, не делая различий между простыми людьми и Пробуждёнными. В городах, где ещё оставались верные Домену Тоски, яростные столкновения между верующими и отступниками грозили перерасти в гражданскую войну.
Впрочем, один или два города наслаждались полной гармонией и миром. Это были те города, где чума уже поглотила всех, сделав каждого жителя рабом Астериона.
И на фоне всего этого бодрствующий мир продолжал разрушаться.
Кэсси чувствовала, что задыхается.
В то же время её охватила паранойя: она не могла положиться даже на тех, кто в прошлом пользовался её безграничным доверием.
Но больше всего её угнетало то, что у неё не было времени обдумать общую картину. Её разум был полностью занят титанической задачей управления безграничными просторами Человеческого Домена.
Когда ночь опустилась на Бастион, сначала окутав небесный остров, плывущий в облаках, она прошла по пустым коридорам Слоновой Башни и постучала в дверь. Войдя, она увидела, что Рейн медитирует.
Кэсси не могла видеть молодую женщину, но чувствовала, как по ней яростно текут потоки эссенции, направляемые кольцами змеи, вытравленной на её коже.
Облака за окном были неспокойны, закручиваясь в такт вращающемуся водовороту души Рейн.
Почувствовав её присутствие, молодая женщина, казалось, улыбнулась.
— Леди Кассия?
Кэсси на мгновение замешкалась.
— Я просто проверяю, как ты. Тебе что-нибудь нужно?
Рейн покачала головой.
— Нет, спасибо. Ах… Я обязательно приготовлю завтрак завтра. Пожалуйста, приходи поесть, когда взойдёт солнце.
Кэсси кивнула.
На Слоновом Острове сейчас было очень мало людей, и заставлять слепую женщину готовить было не лучшей идеей. Кэсси как Святой не нуждалась в большом количестве еды, а вот Рейн — другое дело. Поэтому, когда больше никого не было рядом, она настояла на том, чтобы готовить на двоих.
— Тогда я оставлю тебя за этим занятием.
Не желая мешать Рейн, Кэсси тихо удалилась.
Пока она разговаривала с Рейн, силы Человеческого Домена были отброшены с самой северной вершины Чёрных Гор.
В то же время в центре густонаселённого города Западного Квадранта открылись мощные Врата Кошмара. Чешуя Обель сработала и заблаговременно предупредила о неизбежном спуске, но, учитывая, сколько солдат было занято битвой с Мордретом, направить крупные силы для его сдерживания было трудно.
Тем временем на улицах Цитадели, стоящей на берегу Реки Слёз далеко ниже по течению от Плачущей Богини, воцарился странный покой. Жители, которые ещё день назад грызлись друг с другом, теперь занимались своими делами с радостными улыбками. Святой, правящий Цитаделью, по-прежнему посылал Кэсси мысленные послания, и тон его был срочным.
По крайней мере, он, похоже, всё ещё был верен.
[Леди Кассия, мы разместили беженцев из Озера Слёз, но наши запасы продовольствия не продержатся долго с учётом дополнительного населения. Я знаю, что плавание по Реке Слёз сейчас опасно, но не могли бы вы пополнить наши запасы, отправив несколько кораблей вверх по течению от Штормового Моря? Я выделю своих лучших воинов для их сопровождения!]
Направляясь к своим покоям, Кэсси провела пальцами по стене.
[Это возможно, но ситуация быстро меняется. Я пришлю припасы как можно скорее. Держите своих воинов внутри города — мы не знаем, когда случится следующий набег.]
Она разделяла чувства Святого, поэтому могла ощущать его усталость и тревогу.
Он тяжело вздохнул.
[Понимаю.]
Святой несколько мгновений молчал, а затем спросил вслух:
— Но, леди Кассия, можно задать вам вопрос? — Он откинулся назад и глубоко вдохнул, расслабляя тело.
— Как вы думаете, что случилось бы с великим дворцом Крита, если бы Минотавр вырвался из своей темницы?
Кэсси на мгновение остановилась, а затем продолжила идти.
Святой улыбнулся.
— Пощадил бы он Ариадну, свою сестру? Или разорвал бы её на части и сожрал?
Он хихикнул.
— У вас такие красивые глаза, леди Кассия…
Она стёрла свою метку, разорвав связь между ними.
«Ещё один…»
Зная, что Астерион может использовать её паутину телепатических связей, Кэсси стиснула зубы и стёрла каждую метку и в том городе.
На её ментальной карте Царства Грёз появилось чёрное пятно. Таких пятен там уже было несколько — особенно много на севере.
Издали казалось, будто над миром наползает огромная тьма, медленно его поглощая.
В тот момент, впервые с тех пор, как Астерион открыл себя, Кэсси не могла не задать себе страшный вопрос.
Что она будет делать, если Нефис и Санни не смогут достичь своей таинственной цели вовремя?
Что она будет делать, если они потерпят неудачу?