Санни некоторое время молчал, обдумывая то, что рассказал им Азаракс. Это было довольно интересно, но не совсем полезно… по крайней мере, это точно не поможет им покорить Пустыню Кошмаров.
Однако после разговора с Азараксом Санни почувствовал себя очень освежённым. Даже если древний тиран был не совсем в своём уме, он был гораздо разговорчивее и гораздо надёжнее Эуриса — наконец-то нашёлся кто-то из былой эпохи, с кем можно было вести настоящий разговор.
Нефис внимательно посмотрела на древний скелет, а затем ровным тоном спросила:
«Должна же быть причина, по которой все эти воины сошлись в Аду Ариэль. Как вообще случилась эта битва?»
Азаракс поднял череп к небу и разразился скрипучим смехом.
«Как случилась? Как случилась… ах…»
Его голос странно сорвался, и он на мгновение замолчал.
«Тебе, мерзость, этого знать не положено».
Он попытался звучать злобно, но Санни уловил в бесплотном голосе скелета нечто более глубокое и далеко не такое поверхностное — эмоцию куда сильнее.
Этой эмоцией был страх.
Азаракс не боялся вспоминать битву в Аду Ариэль, где бесчисленные жизни были сжаты челюстями войны. Скорее, казалось, его пугало то, что он не может вспомнить.
Его злоба была призвана скрыть тот факт, что ответа у него нет.
Тысячелетия заточения были слишком тяжелы даже для Верховного. Эурис свободно признавал, что многократно терял рассудок, пока висел на древе… Однако Азаракс не желал признавать ни малейшего намёка на слабость, а потому ему не оставалось ничего, кроме как скрывать своё надломленное состояние.
«Неважно, почему произошла битва. Тебе достаточно знать, что она была славной».
Скелет снова рассмеялся.
«Десятки Верховных вели бесконечные легионы своих Доменов в Ад Ариэль, чтобы резать друг друга. Мы, гордая горстка, лишь были подчинены на этом величественном поле боя! Духи и Божественные Звери возглавляли великие армии, и все они рвались растерзать друг друга. Миллионы Пробуждённых, тысячи мудрецов-Трансцендентных, орды Демонов, сотни Титанов — все сошлись в яростной схватке, так что сама основа мира дрожала, а ветры выли от ужаса».
Его костяная ухмылка была прежней, но почему-то она, казалось, стала шире.
«Вскоре пески Ада окрасились золотисто-красным, кровь и ихор смешались, словно вино с водой. Прошли дни, затем недели. Потом месяцы…»
Нефис прервала его тираду вопросом по существу:
«Так почему Бог Теней проклял вас всех?»
Азаракс гневно уставился на неё.
«А почему же ещё? Божественное Воинство было на грани поражения. Эти псы хотели осадить Преисподнюю, но не смогли даже покорить Ад — и в итоге Тени пришлось спуститься в Ад самому. Мы заманили его сюда ослепительной гекатомбой! Здесь он сразился с Демоном Покоя… но вместо того чтобы драться до горького конца, трус решил прекратить бой и уползти обратно в свой безсветный мир».
Санни оживился.
«Бог Теней сражался здесь с Римом? И был вынужден отступить?»
Азаракс рассмеялся с презрением.
«Конечно! Смерть не имела власти над нашей Госпожой Покоя. Смерть не могла уничтожить и надежду, поэтому против Демона Желания он тоже был бессилен. Демон Воображения правила всем, что могла вообразить, а поскольку смерть она могла представить без труда, Смерть боялась и её. Он не мог и мечтать о победе над любым из Демонов, этот слабый и немощный бог — трус. Поэтому ему оставалось лишь ускользнуть побеждённым».
Санни бросил на Азаракса недоверчивый взгляд. Почему-то он сомневался, что древний тиран говорит правду.
Даже если Бог Теней и правда сражался с Демоном Покоя в Пустыне Кошмаров, Санни был уверен, что история их битвы сильно отличается от того, что, как думает Азаракс, он знает.
Санни также был уверен, что Бог Теней мог быть кем угодно, но точно не был ни слабым, ни немощным. В конце концов, он был последним, кто пал, когда Заклятие Кошмара поднялось из трупа Ткача, чтобы пожрать богов.
«Что ты имеешь в виду, говоря, что Бог Теней спустился в Ад?»
Нефис отошла от водоёма и теперь стояла перед распятым скелетом.
«Бог Теней был Царством Теней, а Царство Теней было Богом Теней. Как он мог прийти в Ад Ариэль, а потом вернуться назад?»
Азаракс посмотрел на неё сверху вниз, и тьма гнездилась в его пустых глазницах.
«Его сосуд — да».
Древний тиран немного повернул череп.
«Боги… когда-то боги были молодыми. Но к тому времени, как демоны восстали против них, они стали древними. Они растратили слишком много себя, став слишком огромными и великими, чтобы походить на живые существа. Почти не сохранив личности, они медленно превращались в стихийные силы. Поэтому они могли сохранить свою волю, лишь ограничив себя рамками смертного сосуда — аватара».
Азаракс зашипел.
«Аватар Бога Теней пришёл в Ад Ариэль, проиграл битву Демону Покоя и уничтожил оба войска своим жестоким проклятием. Чтобы поглумиться над ней!»
Санни приподнял бровь.
«Такая ужасающая битва… пожалуй, величайшая из всех, что когда-либо велись. Я бы ожидал, что вместо неё появится аватар Бога Войны».
Древний тиран рассмеялся.
«Этот? Он ещё не был готов к ужасу нашей битвы».
Санни нахмурился.
«Почему?»
Азаракс повернул голову набок и уставился на раны на коре священного древа, где когда-то были вбиты другие гвозди, пронзавшие другой скелет.
«Аватар Войны был слишком молод. Прежний… Дракон… был основателем Империи Войны. Однако он был всего лишь дешёвой подделкой — подделкой под меня».
Санни и Нефис переглянулись. Помолчав несколько мгновений, Санни почесал кончик носа.
«Что? Это не совсем… логично. Во-первых, разве Империя Войны не существовала тысячу лет? Разве не ты был бы подделкой под её основателя?»
Он покачал головой.
«На самом деле я хотел спросить. Ты называешь себя великим завоевателем, но завоевания и война были хлебом насущным Империи Войны. Разве ты сам не был чемпионом Бога Войны?»
Азаракс лишь рассмеялся.
Впрочем, в его голосе прозвучала нотка горечи.
«Чемпионом Бога Войны? Нет… с какой стати мне было склонять голову перед богом? Я, Азаракс Завоеватель, никогда никому не кланялся — ни перед кем и ни перед чем. Это меня кланялись бесчисленные миры».
Он помолчал мгновение, а затем добавил гневным голосом:
«Но в конце концов мою империю уничтожил чемпион Бога Войны. Империя Войны была построена на её руинах — и по её образу — и правилась аватаром Войны, процветая тысячу лет».
Его пустые глазницы зловеще блеснули.
«Пока Эурис, эта хитрая тварь, не убил аватара Бога Войны и не запечатал судьбу Империи. Вот почему, когда началась Война Рока, аватара Бога Войны нигде не было видно».