Прошло некоторое время, прежде чем ярость древнего короля утихла.
Понадобилось ещё больше времени, чтобы убедить его поговорить с Санни и Нефис, которых он, похоже, ненавидел. Азаракс висел на священном древе со времён окончания Войны Рока и падения богов, поэтому он не особенно представлял, в каком состоянии сейчас мир.
Было трудно поверить, что основы бытия, которые он знал, теперь ничего не значат, и что его презрение к ним в результате оказалось неоправданным.
Однако за его властной манерой скрывался острый и хитрый ум. Даже доведённый тысячелетиями заточения почти до безумия, Азаракс сохранил свою остроту — он слишком хорошо понимал, что всё, что он когда-то знал, исчезло. Просто, как и подобает Верховному, ему было всё равно.
И что с того, что мир безвозвратно изменился? Миру надлежало соответствовать тому, как Азаракс его видел, а не наоборот.
В итоге, совершенно неожиданно, его убедило присутствие Святой. Азаракс, судя по всему, уважал Каменных Святых так же сильно, как презирал носителей Заклинания Кошмара или тех, кто служил богам. Это имело смысл — ведь Святые и их народ были созданы Нетер, Демоном Судьбы, и составляли неодолимое ядро Демонической Армии.
Поскольку Санни и Нефис находились в компании тени Нефритовой Святой, Азаракс был готов хотя бы выслушать их.
«Этот скрытный ублюдок…»
По правде говоря, Азаракс хотел слезть с древа, к которому был прибит тысячи лет назад, не меньше, чем они хотели получить его помощь. Как бы он ни старался это скрыть, Санни это видел — в конце концов, он знал о желании свободы больше, чем кто-либо.
Однако у Азаракса была совсем иная причина желать освобождения от Эуриса. Эурис хотел найти достойную смерть, прежде чем проклятие Бога Теней превратит его в безмозглого зверя… древний же король желал прямо противоположного.
Он хотел быть снятым с древа именно потому, что жаждал стать одним из Бессмертных. Любой принял бы Пустыню Кошмаров за ад, но для него она была раем. Вечная, бесконечная битва между легендарными воинами, проклятыми никогда не знать покоя… именно этого и жаждал и о чём мечтал такой завоеватель-тиран, как Азаракс.
Именно прибитость к древу, проклятие смотреть на славные битвы Бессмертных тысячи лет, не имея возможности в них participate, и было адом для древнего тирана.
Поэтому, несмотря на всё своё презрение и ненависть, он не собирался отказываться от существ, способных избавить его от этого ада и доставить в рай.
Однако Санни и Нефис не были уверены, что могут доверять наполовину обезумевшему скелету. Им требовалась гарантия, что он не обернётся против них, как только они первыми стащат его с древа. Оба были измотаны после долгой ночной битвы, поэтому они отдыхали на берегу небольшого водоёма в тени священного древа. До заката было ещё далеко, и они намеревались провести это время, добывая у Азаракса ответы.
Нефис набрала воды из пруда, а Санни призвал Бесконечный Источник. Он также достал кухонную утварь из своего Моря Души и принялся готовить простую трапезу.
«Я всегда хотел знать… что вообще здесь, в Пустыне Кошмаров, делали армии демонов и богов? Вы сражались за Гробницу Ариэля?»
Азаракс мрачно уставился на него с древа.
«Нет… совсем нет. Это было просто удобное место для битвы».
Древний тиран скрипнул зубами, а затем презрительно выплюнул:
«И почему вы называете это царство Пустыней Кошмаров? Разве ваши родители ничему вас не научили о Аде Ариэля?»
Санни посмотрел на него странно.
«Так мы его просто называем. А мои родители понятия не имели, что это место существует. Это царство принадлежало Демону Страха?»
Азаракс щёлкнул зубами.
«Нет. Он лишь превратил его в ад. Ад есть ад — безлюдное царство, где ничто не живёт. На самом деле многие смертные миры превращались в мрачные, опустошённые кошмары тем или иным бедствием… Я даже сам создал одно-два таких. Эти миры называли адами. Но этот был особенным, ибо был изолирован от всех прочих. Нельзя было просто пересечь его границу, даже если ты обладал достаточно высоким Рангом, чтобы путешествовать между мирами. Ад Ариэля был связан лишь с одной землёй».
Он надавил на гвозди, пригвоздившие его к древу, словно надеясь, что они выскочат, и снова скрипнул зубами.
«Поскольку Ад Ариэля был мёртв и изолирован, его полюбили боги. Сюда они помещали всё, что ненавидели, боялись или желали покарать… ну, по крайней мере, так гласит миф. Поэтому родители пугали детей Адом Ариэля. Однако была и другая, куда более ужасная причина, по которой его все боялись».
Санни приподнял бровь.
«Почему?»
Азаракс повернул череп на юг, туда, где вдали виднелась чёрная стена Полых гор.
«Потому что единственным царством, с которым был связан Ад, было Подземный мир. Всем живым существам предстоит долгий путь после смерти — их тени должны пройти весь путь до Подземного мира и пересечь Реки, чтобы войти в него, затем спуститься до самого дна Подземного мира и низвергнуться в Бездну. Лишь пройдя Бездну, они наконец достигнут Царства Теней и обретут покой».
Он повернулся к Санни.
«Однако если тень теряла путь в Подземном мире, она оказывалась здесь, в Аду. Навсегда. Так что, как ни смешно, Ад Ариэля был тюрьмой для тех, кому было отказано в смерти ещё до того, как Бог Теней обрушил своё проклятие».
Азаракс уставился на Санни и разразился злобным смехом.
«Впрочем, не волнуйтесь. Все эти несчастные души были поглощены и уничтожены, когда Ад Ариэля стал полем битвы. Мы не могли терпеть исходящую от них угрозу, поэтому уничтожили их».
Он ударил затылком черепа о древо и уставился в небо.
«Впрочем, ни один из мифов об Аде Ариэля не имел отношения к тому, почему Демонический Легион и Божественное Воинство выбрали его полем битвы. Нам просто нужно было достаточно большое поле боя, и мы не хотели превращать в ады всё больше миров. Так что именно поэтому мы собрались в пустыне, чтобы вести войну друг с другом».
Азаракс остался неподвижным.
«…Но, несмотря на то что мы были так близко к Подземному миру, большинство из нас так и не попало в Царство Смерти».
Его голос звучал одновременно завистливо и с обидой.