Среди дюн возвышалось огромное дерево с белоснежной корой и алыми листьями, у его подножия в тени образовался родник, превращавшийся в пруд. Дерево не давало плодов… зато с его великолепных ветвей свисали десятки тысяч черепов, прикреплённых блестящими чёрными шёлковыми нитями.
Священное дерево отличалось от того, что росло на палубе Разрывателя Цепей: оно было гораздо древнее и выросло в иной почве. Оно также отличалось от Пожирающего Души Древа Забытого Берега, ибо не поддалось Порче.
Возможно, так и должен был выглядеть Пожиратель Душ, если бы его семя не проросло в луже крови на горе трупов, оставленных ужасным жертвоприношением семи героев.
Ветви дерева мягко покачивались на ветру, а к его белой коре жестоко был прибит обветренный скелет. Пустыми глазницами он уставился на Санни и Нефис, оскалив зубы в вечной ухмылке.
«Полагаю, это и есть Азаракс».
В этот миг скелет шевельнулся. Скрипя зубами, он зарычал и рванулся, пытаясь освободиться от серебряных гвоздей, пронзавших его насквозь.
Санни взглянул на Нефис, чьё бесстрастное лицо выдавало намёк на странную ностальгию.
«Ты уверена, что он был в здравом уме?»
Нефис несколько мгновений молчала, разглядывая бьющийся в путах скелет, и пожала плечами.
«Он со мной разговаривал».
В этот момент их слух резанул скрипучий голос:
«Это ты! Отвратительное создание… раб Ткача!»
Азаракс удвоил усилия, пытаясь освободиться от дерева, и черепа, висевшие на ветвях, закачались и застучали друг о друга. Санни вынужден был признать, что этот вспыльчивый скелет и впрямь отличался от безмозглых Бессмертных. Однако он не был уверен, что Азаракс вполне в своём уме: скелет, например, будто не замечал Теневого Легиона, который теперь окружал маленький оазис, словно море тьмы.
Все тени ниже Трансцендентного Ранга уже были уничтожены. Впрочем, это мало что значило, ведь большинство из них восстановится к ночи или на следующий день.
Потери среди Трансцендентных теней были куда ощутимее, ведь на их восстановление уйдёт несколько дней. Более половины из них были повержены, а значит, та же стратегия не сработает, когда восходящее солнце завершит свой путь по небу и вновь скроется за горизонтом.
Что до Изобилия, Санни отправил его как можно дальше от оазиса: он не хотел, чтобы из брюха червя-бога в самый неподходящий момент вырвался огромный рой нежити. Священная тень всё ещё ползла по пустыне, страдая от самого тяжёлого расстройства желудка в истории.
Санни собирался вскоре отослать его, оставив Бессмертных далеко от Теневого Легиона, на самом краю Пустыни Кошмаров, — прежде чем Изобилию успеют нанести серьёзный урон, не говоря уже о гибели.
Его немного интересовало, что случится с Бессмертными, если их подставить солнцу, но ему было бы достаточно знать, что они далеко от Теневого Легиона и не на его пути. Азаракс щёлкнул челюстями, глядя на Нефис с ужасной яростью в пустых тёмных глазницах.
«Трусиха! Предательница!»
Санни нахмурился.
«Почему он тебя обзывает?»
Нефис продолжала смотреть на древний скелет, не выказывая волнения.
«Если бы мне пришлось гадать… он почуял, что я несу в себе Заклятие Кошмара. Поэтому он считает меня избранницей Ткача, а Ткач предал демонов и покинул Войну Рока. Значит, в его глазах я служанка трусливого предателя, Демона Судьбы».
Санни улыбнулся.
«Почему мне кажется, что меня это лично задело?»
«Что ж, это замечательно».
Они пришли к священному дереву не только для того, чтобы Нефис вспомнила свой путь и предалась ностальгическим размышлениям. По правде говоря, Санни надеялся освободить Азаракса в обмен на союз и получить мощного союзника в экспедиции в Пустыню Кошмаров.
Поэтому было очень кстати, что он больше не несёт Заклятие Кошмара. По крайней мере внешне он не имел ничего общего с Ткачом, так что у Азаракса не было причин его ненавидеть и презирать.
«Эй, ты там… Азаракс Могучий, Король Королей, Чума из Стали, Покоритель Ста Тронов. Не поговорить ли нам?»
Обветренный череп повернулся и некоторое время смотрел на него. Казалось, Азаракс только сейчас осознал его присутствие. …Тогда кора священного дерева треснула, на древних костях скелета появились тонкие трещины: он внезапно рванулся с безумной яростью, и из его крепко стиснутых челюстей вырвалось звериное рычание.
Азаракс смотрел на Нефис с гневом. Когда же дело дошло до Санни, в его чувствах было нечто чистое, неразбавленное и всепоглощающее ненависть.
«РАБ ТЕНИ! Я РАЗОРВУ ТЕБЯ И ТВОЕГО ХОЗЯИНА НА ЧАСТИ, ПРОКЛЯТОЕ СОЗДАНИЕ!»
Санни несколько раз моргнул.
«Ох…»
И впрямь. Его Аспект, Теневой Раб, изначально принадлежал теням Бога Теней. Поэтому неудивительно, что древний скелет принял его за одного из них. Азаракс сражался в Войне Рока на стороне демонов, а значит, у него не было любви к слугам богов. К тому же Санни был связан не с каким-то богом, а с самим Богом Теней, который обрёк Бессмертных и Азаракса на вечные страдания.
«…Неловко».
Вода в маленьком пруду пошла рябью, дюны вокруг них начали осыпаться, а ветви священного дерева сильно качались от ярости Азаракса.
Черепа, привязанные к его ветвям, плясали и раскачивались из стороны в сторону, стуча друг о друга.
«Я РАЗОРВУ ТЕБЯ НА ЧАСТИ!»
Санни уставился на Азаракса, опешив.
Некоторое время он молчал, а затем мрачно посмотрел на разъярённый скелет.
«Ты хочешь разорвать меня на части?»
Он нахмурился и фыркнул.
«…Встань в очередь».