Исцелить Священное существо было непросто. Особенно трудно было исцелить такое безграничное и огромное существо, как Изобилие, поэтому Нефис пришлось сосредоточиться на том, чтобы вливать свои успокаивающие пламена в титаническому червю. Опустившись на колени на спину исполинской тени и прижав обе ладони к её чёрной шкуре, она оказалась открытой и беззащитной.
К счастью, Изобилие надёжно защищали Санни и Теневой Легион, так что Нефис не грозила немедленная опасность, пока она залечивала раны божественного червя.
Однако теперь она больше не могла обрушивать огненные разрушения на Бессмертных. В результате давление на Теневой Легион постепенно нарастало, и оно продолжало усиливаться с каждой секундой и каждой минутой.
Крылья построения в виде трёхзубца медленно таяли в приливе нежити. Санни и его Тени тоже оказались под пристальным вниманием. Санни использовал боевой шест, чтобы раздробить череп скелетного воина, носящего остатки когда-то великолепных доспехов. Бессмертный, однако, не показывал признаков замедления и выбросил вперёд ржавый меч из коварного угла. В это же время скелет, у которого не было обеих ног, подполз вперёд и вцепился костлявыми пальцами в голень Санни.
«Ч… чёрт возьми!»
На мгновение Санни подумал, что это Эурис вцепился ему в лодыжку. К счастью, Эурис был обычным скелетом белого цвета кости, а не почерневшим ужасом Пустыни Кошмаров.
Собрав свою Волю, Санни сделал свой торс бестелесным и позволил ржавому мечу беспрепятственно пройти сквозь себя. Он всё же ощутил, как убийственное намерение Бессмертного пыталось рассечь саму ткань его существа, — и было отвергнуто, ведь Воля Санни была более деспотичной и бесстрашной, чем у воина нежити, — и по природе, и благодаря Духовному Плетению.
Он схватил безголового скелета и отшвырнул его в сторону, затем обрушил боевой шест, разбивая руку, цеплявшуюся за его голень.
«Интересно, однако…»
Почему Эурис и другой скелет, которого встретила Нефис, сохранили рассудок, тогда как остальные Бессмертные все лишились ума?
На самом деле он знал ответ. Эурис мимоходом упомянул об этом, когда просил Санни убить его: единственной причиной, по которой он отправился в Царство Теней, была надежда умереть до того, как безумие, поглотившее остальных Бессмертных, заберёт и его… или хотя бы найти ближайшее подобие правильной смерти.
Если, конечно, Эурису можно верить.
Санни предполагал, что и Эурис, и Азаракс были солдатами Легиона Демонов и сражались в Пустыне Кошмаров. В какой-то момент их взяли в плен воины Божественного Воинства и распяли на дереве в качестве наказания. Он не знал, какие грехи они совершили, но эти двое, должно быть, были по-настоящему презираемы воинами богов, учитывая, что никто другой, похоже, не подвергался такой жестокой казни.
Однако палачам понадобилось всего лишь одно из священных деревьев Бога Сердца, чтобы подвесить Эуриса. И, как ни иронично, все они вскоре после этого пали под проклятием Бога Теней.
Не собственная Воля и не их особая природа удержали Эуриса и Азаракса в здравом уме. Это было дерево — священное дерево, на котором их распяли.
И как только Нефис сняла Эуриса с дерева, оставалось лишь дело времени, когда он станет таким же безумным, как и остальные Бессмертные.
«Интересно, успею ли я убить его до этого…»
Эурис не заслуживал милосердной смерти — на самом деле, учитывая то, что он сделал, он заслуживал куда худшего, чем то, что с ним случилось. Но обещание есть обещание. Санни пообещал приложить все силы, чтобы убить древнего скелета, и потому чувствовал себя обязанным сделать именно это.
«Интересно, смогу ли я прожить достаточно долго, чтобы убить и его тоже».
Санни опустил кулак на скелета, который схватил его за ногу. Раздался оглушительный раскат грома, и от точки, где его кулак раздробил древние кости и ударил в песок, покатилась разрушительная ударная волна. Земля содрогнулась, и многочисленные дюны обрушились, словно текучие волны.
Подземный воин был разорван на части.
Пальцы его единственной оставшейся руки всё ещё слабо шевелились, но он больше не был в состоянии угрожать Теневому Легиону.
Санни уже отступал в тени, спеша встретиться с другим противником. Святой, Убийца и Змей выкладывались на полную, но даже они медленно начинали захлёбываться в яростных волнах Бессмертных. Он призвал несколько сильнейших теней двинуться вперёд и поддержать их, что дало Нефис и Изобилию больше времени.
В конце концов священный червь был залечен настолько, что мог какое-то время обходиться без её исцеляющего пламени, и Нефис снова взмыла в небо.
Изобилие ползло вперёд, пожирая Бессмертных. Через некоторое время оно снова оказалось тяжело ранено, и она приземлилась на его спину, чтобы исцелить его.
Этот цикл повторялся несколько раз, и Санни начал беспокоиться о ней.
Аспект Неф был могущественным, но его чрезмерное использование сказывалось на ней. Теперь она вливала свои силы одновременно и в расчистку обширных полос слабых Бессмертных, и в исцеление Изобилия, а это значило, что она злоупотребляла своим Аспектом, не давая себе ни секунды передышки.
Смотреть на это было изнурительно.
Сам Санни ещё не был совсем измотан, но тоже чувствовал усталость.
Самое главное — крылья Теневого Легиона были потрёпаны и сломлены, и бесчисленное множество теней уже было отправлено обратно в успокаивающую тьму его души. Они больше не могли надёжно удерживать Бессмертных от достижения сердцевины построения, поэтому сильнейшим теням, которых Санни держал там в резерве, пришлось тоже вступить в бой с ужасами нежити.
Тем не менее они продвинулись далеко в пустыню. Как Священное существо, Изобилие двигалось с огромной скоростью, поэтому оно пожирало не только Бессмертных, но и расстояние.
«Однако крылья скоро полностью рухнут».
Санни оценил ситуацию, размышляя, придётся ли ему применить другую стратегию или чем-то пожертвовать.
Однако в этот момент он заметил нечто, заставившее его на мгновение замереть.
Там, на востоке…
Над горизонтом появилась тонкая полоса бледно-лиловой зари.
Бесконечная ночь наконец подходила к концу. Приближался рассвет.
Бессмертные, похоже, тоже это почувствовали и обрушили особенно яростный натиск на Теневой Легион. Тени Санни стояли на своём, даже когда их уничтожали, отказываясь позволить противнику добраться до Изобилия.
И в конце концов Бессмертные отступили.
Бесконечная орда почерневшей нежити остановилась; все они стояли неподвижно и смотрели на захватчиков пустыми глазницами, полными жуткой, тяжёлой злобы.
Затем Бессмертные медленно погрузились в песок и исчезли без следа.
Санни глубоко вздохнул и опустился на колени, тяжело дыша.
«Это была… только первая ночь».
Солнечный свет хлынул через горизонт, окрашивая Пустыню Кошмаров в прекрасную смесь розового и ослепительного золота.
Тёплый ветер ласкал его лицо, обещая долгий день нестерпимого зноя.
Нефис мягко приземлилась рядом с ним, её серебристые волосы сияли в свете рассвета.
Санни взглянул на неё.
«Я ведь не воображаю, да? Он стал ближе?» Он, разумеется, говорил о Гробнице Ариэль.
Однако, к его удивлению, Нефис смотрела не на далёкий силуэт чёрной пирамиды. Её обеспокоенный взгляд был устремлён на нечто иное.
Проследив за ним, Санни увидел нечто неожиданное.
Там, вдали, на фоне восходящего солнца, ветви высокого дерева колыхались над мерцающим песком.