Когда битва достигла обманчивого равновесия, Санни наблюдал за своими безмолвными солдатами.
Легион Теней удерживал позиции, а Бессмертные не желали отступать. На первый взгляд две противостоящие силы зашли в тупик, но внешность бывает обманчивой. На деле слабейшие тени уничтожались с тревожной скоростью, и такое истощение было катастрофически неустойчивым.
Не говоря уже о том, что целью Санни было продвижение вперёд, а не стояние на месте.
На мгновение он задумался, стоит ли вообще вести эту битву. Он мог бы рискнуть и продвинуться вперёд в одиночку, перепрыгивая между тенями… даже взять с собой Нефис и Легион Теней, если понадобится. Однако у них была причина отвергнуть эту идею. Как Верховный, Санни обладал почти неисчерпаемым запасом эссенции, но не потому, что её резервы были безграничны. Скорее потому, что мощный поток духовной эссенции непрерывно вливался в его душу, восполняя всё потраченное.
Однако если расход превысит приток духовной эссенции, он очень скоро останется без неё, чтобы питать свой Аспект. Пустыня Кошмаров была огромной и странной, она отвергала привычные законы пространства и расстояний, особенно ночью.
Поэтому добраться до Гробницы Ариэль потребовалось бы бесчисленное множество прыжков, и эссенция истощилась бы ещё до половины пути, а если бы он тащил за собой Нефис и её Домен Тоски, то и того быстрее.
Он мог оказаться застрявшим в море Бессмертных без эссенции, чтобы сражаться с ними, и на такой риск Санни не был готов пойти.
«Тише едешь — дальше будешь».
Рыкнув, он шагнул в тени и вернулся туда, где был закреплён Разрыватель Цепей, парящий в паре метров над песком.
Через несколько мгновений рядом приземлилась Нефис, и жуткие раны рассеялись в белом сиянии, исходящем от её изящного тела.
Она молча окинула взглядом поле боя, затем спросила ровным тоном:
— Что думаешь?
Санни на мгновение замешкался, затем принял человеческий облик и кивнул.
— Это выполнимо. Но нам придётся сменить тактику.
Она медленно вдохнула.
— К такому же выводу пришла и я.
Ни один из них ещё не выложился полностью, желая сначала проверить почву. Теперь, когда они увидели, на что способны Бессмертные, не было смысла быть осторожными в применении силы.
Просто эта битва, скорее всего, была самой простой из тех, что им предстоит пережить в Пустыне Кошмаров. Поэтому она не является истинным показателем грозных опасностей, что ждут впереди. Санни вздохнул.
— Тогда я начну.
Нефис кивнула.
— Дай мне мгновение.
С этими словами она повернулась спиной к полю боя, подошла к Разрывателю Цепей и положила руку на его корпус.
Мгновение спустя летательный корабль замерцал и исчез во вспышке ослепительного сияния.
Могло показаться, что Разрыватель Цепей стал Воспоминанием, и Нефис его убрала — конечно, это было не так. Она просто втянула его в своё Море Души, спрятав там для безопасности.
Нефис взглянула на Санни и слабо улыбнулась. — Продолжим?
Санни учтиво поклонился.
— После вас, миледи.
Она взглянула вперёд и снова взмыла в небо.
Санни тоже двинулся с места.
«Бессмертные удивительно искусны в стратегии и тактике. Если я призову Кукловода, то смогу взять более прямое управление Легионом Теней и гораздо лучше противостоять их коварному мастерству на поле боя… но в конце концов это лишь отсрочит неизбежное».
Есть урок, который командир должен усвоить, если хочет вести армию и участвовать в войне: вопреки здравой логике, стремление к наилучшему результату не всегда является хорошей стратегией. Чрезмерные амбиции порой губительны, и чаще всего — смертельны.
Для Санни наилучшим результатом было сохранить в бою как можно больше своих теней. Но попытка сберечь слишком many лишь приведёт к уничтожению всего легиона. Иногда — нередко — приходится идти на жертвы… поэтому он должен был пожертвовать огромным числом своих теней, чтобы достичь цели.
Поэтому не имело значения, насколько тонко он управлял Легионом Теней в данный момент. Роль теней, которых удалось бы спасти его прямым контролем, состояла не в том, чтобы оставаться в бою, а в том, чтобы быть уничтоженными таким образом, который позволит более сильным теням продвинуться вперёд.
Итак, Санни отдал Легиону Теней приказ перегруппироваться.
Вместо широкой фаланги, встречающей Бессмертных как тёмная стена, его солдаты выстроились в трёхзубчатый строй, где левое и правое крылья прикрывали основной отряд. Обычно он поручал командование крыльями своим сильнейшим чемпионам, но на этот раз Санни просто сосредоточил всех лучших воинов в центре.
Затем он отпустил Волка.
Свирепая тень обладала сокрушительным присутствием на поле боя: она сплачивала низших теней и одновременно вселяла страх и слабость в Бессмертных. Древние нежить, должно быть, давно забыли, что такое страх, но даже они не могли не содрогнуться перед Волком — первобытным духом, воплощавшим хищничество и выбравшим их своей добычей. Однако ни Волк, ни Кукловод не были той Священной тенью, которая была нужна Санни прямо сейчас.
Вместо этого он призвал Изобилие.
Гигантская пасть исполинского червя взорвалась из мрака перед центральным зубцом Легиона Теней, сметая песчаные дюны вокруг. Бессмертные, атаковавшие центр, попытались отступить, чтобы разобраться в новой угрозе и придумать контрмеры, но было уже слишком поздно.
Гигантский червь двинулся вперёд, поглощая несчастную нежить, оказавшуюся у него на пути. Эти Бессмертные не были разбиты и обезврежены, как добыча Волка… но это не имело значения.
Ведь, будучи поглощёнными Изобилием, они больше не могли атаковать Легион Теней.
«Вперёд, прокладывай нам путь».
Гигантский червь полз по белому песку, пожирая Бессмертных вместо того, чтобы сражаться с ними. Крылья строя Легиона Теней защищали его от атак с флангов…
А тени, выстроившиеся позади него, просто следовали за ним, и их продвижению ничто не препятствовало.