После первоначального шока от внезапной атаки Бессмертные вернули себе холодное самообладание и обратили внимание на третью армию, вторгшуюся в Пустыню Кошмара… армию теней.
Как только это произошло, продвижение Теневого Легиона быстро замедлилось до черепашьего шага, а затем и вовсе остановилось.
Именно тогда Санни полностью осознал странную природу врага, с которым имеет дело. Бессмертные не были живыми существами, и разумными в полной мере они тоже не были. Тысячи лет, проведённых в безжизненном аду Пустыни Кошмара, в бесконечной битве, не только содрали с их костей плоть, но и стёрли все следы личности. Проклятие Бога Теней тоже давно разбило их разум.
Но это не значило, что они были безмозглыми.
На самом деле Бессмертные были весьма сообразительны. Просто масштаб их разума ограничивался одним и только одним — битвой. А будучи существами, которые тысячелетиями занимались лишь бесконечной битвой, они были жутко искусны в истреблении врагов на поле боя.
Как только они осознали новую угрозу, ритм схватки между ними и Теневым Легионом немедленно изменился. Казалось, среди Бессмертных распространилась цепная реакция, мгновенно изменившая схемы их поведения. Нежить, до этого сражавшаяся друг с другом, теперь полностью переключила внимание на безмолвных воинов Владыки Теней.
Они быстро построили свободные и гибкие боевые порядки, определили слабые места вражеских сил и бросились в тщательно продуманную контратаку, без труда используя эти слабости с сокрушительным результатом.
Слабейшие тени таяли, уничтожаемые быстрее, чем Санни успевал понять, почему строй его легиона внезапно рушится.
Впрочем, Нефис находилась под большим вниманием, чем он.
Ведь Бессмертные не только поняли, где лежат уязвимости врага. Они также мгновенно распознали собственные тактические промахи и взялись их исправлять.
Самым ощутимым из этих промахов и главной причиной, по которой Теневой Легион до того момента мог продвигаться так стремительно, было то, что нежить подавлялась — её ослабляла, выбивала из равновесия, разрушала и выжигала сияющая звезда, пылавшая высоко в небе.
Поэтому Бессмертные стремились уничтожить эту звезду или хотя бы низвергнуть её к земле.
Сияющее царство террора Нэф закончилось, когда над дюнами поднялась огромная масса стрел, метательных копий и самодельных снарядов, похожая на чёрное облако. Она мгновенно достигла её, оставив за собой след из бурных ветров.
Каждый снаряд обладал достаточной силой и убийственной волей, чтобы погубить Верховного, поэтому Нефис сложила крылья и бросилась к земле, выписывая между ними беспорядочный танец.
Дело было не в том, что эти тёмные снаряды действительно могли её убить — истинные пределы жизненной силы Нэф пока оставались неизвестны, но её не одолеют эти древние орудия. Раны, которые они могли нанести, какими бы ужасными они ни были, смоются белым пламенем.
На земле она могла бы выдержать их, но попасть в рой копий в воздухе означало упасть. А когда она коснулась бы песка, пронзённая копьями врагов, Бессмертные могли бы окружить и сковать её. Почти бессмертие — меч, рубящий в обе стороны. Оно делает таких существ, как Санни и Нефис, трудными для убийства, но и ставки поражения поднимает до ужасающих высот — ведь смерть куда милосерднее бесконечных страданий.
Не говоря уже о том, что Нефис нужно было беречь силы для бесчисленных ночей всё более смертоносных сражений, которые ещё предстояли. Её тело было пронзено, а сияющие крылья порваны… но Нефис сумела выбраться из облака снарядов, не потеряв контроля над полётом.
Как только это произошло, она направила свой меч на участок поля боя, откуда прилетела большая часть копий, и обрушила огненную месть, сгустив испепеляющее белое пламя своей души в уничтожающий луч с помощью как Формирования, так и Благословения.
Казалось, клинок её сияющего меча внезапно вырос до нескольких километров в длину и безжалостно обрушился вниз, оставив обугленную рану на поверхности Пустыни Кошмара.
Но даже если многие Бессмертные были разрушены, через несколько мгновений в воздух поднялось второе облако снарядов.
Тем временем на земле Теневой Легион остался без защитной эгиды пламени Меняющей Звезды. Это значило, что Бессмертные, стоявшие против него, больше не подавлялись испепеляющими столпами небесного огня и теперь могли обрушиться на наступающие тени, не встречая препятствий.
Результат их неудержимой злобы немедленно дал о себе знать.
Бессмертные выслали своих самых стойких воинов, чтобы преградить путь сильнейшим врагам — Санни, его Теням, нескольким самым сильным теням-Верховным и Волку. В то же время группы самых смертоносных воинов нежити напали на те точки в строю Теневого Легиона, где концентрировались слабейшие тени.
«Проклятие…»
Санни шагнул сквозь тени, покинув трудного противника, с которым сражался, чтобы напасть на группу Бессмертных, которые как раз собирались прорвать строй Теневого Легиона.
Его появление отсрочило кризис на этом участке поля боя, но толку от этого было мало — то же самое происходило в дюжине других мест, и даже если бы он разделил свои воплощения, их числа не хватило бы для противостояния коварным атакам древней нежити.
Линия наступления Теневого Легиона была прорвана в одном месте, затем в другом. Затем ещё в нескольких — к тому моменту Санни пришлось отвести свои тени назад, чтобы избежать полного развала их строя. Переход к оборонительной стратегии сохранил строй и выиграл время, но сделал любое продвижение невозможным.
И всё же…
Для первого столкновения с Бессмертными даже такой итог был неплохим.
Что же говорила Нефис?
Умение хорошо терпеть неудачи — тоже навык.
Пока Санни учится на этой неудаче, в следующий раз он сможет добиться лучшего результата.
«Настойчивость и правда величайшая из добродетелей…»