Стена из белого пламени поднялась, словно занавес, скрыв глубины пустыни. Тени в первой линии боевого построения упёрлись, когда ударная волна чудовищного взрыва обрушилась на них: пройдя такое расстояние, она утратила силу и не смогла их уничтожить, лишь замедлив их продвижение.
Мгновение спустя оглушительный рёв взрыва накрыл и Легион Теней, за ним последовали волна невыносимого жара и, наконец, кипящее облако белого песка.
С неба посыпалось стекло, вонзаясь в землю, словно осколки шрапнели.
Марширующие тени перенесли бедственные последствия первого удара Меняющей Звезды и продолжили движение вперёд в строгом порядке. Бессмертные перед ними пришли в смятение и на мгновение ослабли от отголосков взрыва.
Как раз перед тем, как передовые тени столкнулись с арьергардом нежити, Санни заметил высоко над собой ещё одну вспышку.
Вдалеке по дюнам прошёлся ещё один сияющий луч белого пламени, вызвав новое всепожирающее пожарище. Но он не уделил этому особого внимания, сосредоточившись на собственном окружении.
Бессмертные были выбиты из равновесия взрывом и поглощены своей вечной битвой. Поэтому они понесли тяжёлые потери, когда Легион Теней впервые обрушился на них, словно тёмный поток.
Святой первой вступила в бой с противником: её чёрный меч опустился, раздробив шею одного из воинов нежити. Однако древняя кость оказалась почти неуязвимой, и клинок тьмы оставил на ней лишь глубокий надрез. Тем не менее сила удара отбросила скелет в далёкое пламя.
Мгновение спустя Святая развернула корпус и врезала щитом по другому врагу, всем весом налегая на него плечом. Чёрные кости воина Бессмертных затрещали и раскрошились; обломки упали на землю и слабо пытались ползти. Сделав шаг вперёд, она приняла свой истинный размер и возвысилась над некогда людьми-Бессмертными, словно прекрасная статуя. Багровое пламя вспыхнуло в прорезях её шлема, и её нога опустилась на борющегося врага, превратив его в прах.
Убийца не отставала: она обнажила клинки вместо того, чтобы полагаться на лук. Она скользила между Бессмертными, словно призрак, разбивая суставы, соединявшие их скелетные конечности, и повергая их наземь. К сожалению, её оружие оказалось столь же бесполезным, как меч Святой.
Ведь Убийца была мастером несения смерти живым существам, а те, кого прокляли Боги Теней, были обречены на бессмертие.
Отбросив чёрный скелет изящным пинком, она развернулась, словно танцовщица, и прыгнула вперёд.
К тому времени, как Убийца снова коснулась земли, она уже приняла облик огромного чёрного тигра. Оскалив клыки, она бросилась на Бессмертных, дробя их кости своими свирепыми челюстями.
Как ни странно, именно Змей оказался самым смертоносным из трёх Теней в этой битве.
Приняв облик Короля Мечей, он двигался вперёд размеренными шагами. Змей держал в руках один из семи оникс-мечей, а остальные шесть кружили вокруг него, словно шуршащий щит из разящей стали. С этими семью клинками он легко сдерживал Бессмертных, обезглавливая их мощными ударами, когда те подходили слишком близко.
Но не это делало Змея столь опасным… если здесь вообще уместно такое слово, в битве с Бессмертными. Дело было в другом: каждый меч на большом расстоянии вокруг змееподобной Тени дрожал и двигался по её воле.
Бесчисленные клинки вырвались из рук воинов Бессмертных, развернулись и нацелились на своих прежних хозяев.
В сердце бессмертной орды бушевал стальной вихрь, перемалывая проклятых воинов в прах, словно лезвийная мельница.
Самые могучие тени Санни вступили в бой вслед за тремя Тенями. Бессмертные Вечного Города, звероподобные чудовища Богомогилы, узники игры Ариэль, тень Дэрона Змеиного Короля — все Верховные тени, а также сильнейшие из Трансцендентных обрушились на орду Бессмертных и прорубили через неё путь. Их вёл свирепый, яростный, дикий призрак Волка.
Санни на мгновение замер, а затем тоже вступил в схватку.
Когда он спустился на поле боя лично, все его устрашающие чемпионы внезапно показались слабыми и милосердными по сравнению с ним.
Не стал призывать оружие, Санни предпочёл принять облик Порождения Тени и устроил настоящую бойню среди Бессмертных. Его огромное тело было заключено в грозный панцирь Нефритовой Мантии, и двигался он с жутковатой, невозможной скоростью.
Он шагал сквозь тени так естественно, будто просто шёл, мгновенно оказываясь рядом со следующим врагом сразу после того, как ломал кости предыдущего. Их древние кости были прочными и трудно поддавались, но мощь Верховного Титана была просто чудовищной. Под его кулаками и когтями Бессмертные рассыпались, словно были сделаны из соломы.
Разумеется, та легкость, с которой Санни крушил древнюю нежить, основывалась не только на страшной силе.
Дело было в его Воле.
Санни пожелал, чтобы Бессмертные были сломлены, — и они сломались.
Легион Теней медленно, но верно продвигался вперёд и достиг стены испепеляющего пламени. К тому моменту стена стала гораздо ниже и, казалось, была готова погаснуть. Его тени шагнули в угасающее пламя и вышли с другой стороны, готовые продолжить бой.
«Это… не так уж и плохо».
Поймав себя на этой мысли, Санни побледнел ещё сильнее обычного.
«Проклятие».
Нет, правда. Неужели он был дураком?
«Почему… почему! Почему, ты, дурак?! Зачем ты подумал это вслух?!»
Он знал: если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так. Санни не тешил себя мыслью, что Бессмертные не представляют серьёзной угрозы ни для него, ни для Нефис…
И теперь он навлёк их гнев на себя.